星間覇道 ― 銀河最大の内乱 ―

　ヴァルカン星――かつて鉱脈の豊かさで知られ、銀河聖帝国の各地に金属鉱石を送り出した辺境惑星である。　だが最盛期はとうに過ぎ去った。主要鉱脈は枯れ、今も稼働する鉱区は数えるほど。　赤褐色の大地には廃坑と錆びた掘削機械が並び、人口も二十万を割り込んで久しい。　帝国にとっては、もはやどうでもよい辺境の一領地。　この衰退した惑星を治めるのは地方貴族アストレア子爵家であった。　彼らはかつての威光を辛うじて保っていたが、領民の不満は膨らみつつあった。　――その夜、領主館を覆うシールドが突如として沈黙する――。◇◇◇◇◇　アストレア子爵邸の衛兵の体が、静かに崩れ落ちる。　外周センサーは無効化され、自動迎撃銃座は反応しない。――内部から暗号を解かれたのだ。　直後、屋敷を取り囲んだのは、子爵の重臣であるルシアン・クロイツ準男爵の私兵部隊。　無音走行の装甲車が並び、暗視ゴーグルの兵士たちがレーザーライフルを構えて突入する。　壁を切り裂く切断ビーム、炸裂する閃光グレネード。屋敷は一瞬にして戦場へ変わった。「ルシアン……裏切ったか！」　寝間着のまま、年代物の短剣を握ったアストレア子爵が廊下に姿を現した。　護衛兵たちも銃を構えるが、私兵の携行シールドに阻まれ、すぐさま返り討ちにあう。「子爵殿。あなたには民衆の敵として死んでもらう。今日からこの惑星は私が治めるのだ」　クロイツの一声と同時に、赤色レーザーが走り、子爵の胸を焼き抜いた。　鈍い倒壊音が広間に響く。　二階の回廊でその光景を目にした少年、ユリウス・アストレアは声を失った。　震える両手を握りしめた瞬間、背後から老家臣グレゴールが駆け寄る。「若君、急ぎますぞ！」「父上が……！」「もはや抗う術はございません！　生き延びることが御家の責務です！」　二人は緊急用の搬送トンネルへ滑り込んだ。　床のリニアガイドが青白く光り、貨物用カプセルが自動的に発進。　数秒後、屋敷の外周区画にある脱出ハンガーへ到着した。　そこに隠されていたのは、小型の軌道離脱艇。　旧式だが短距離ワープ機能を備えており、この惑星から脱出するには十分だった。「若君、これに乗ってください。……生き延びるのです。必ずや、アストレアの血統が報われる日が来ます。」　ユリウスは涙をにじませながら、無言で操縦席に腰を下ろした。　艇

「おいおい、領主坊ちゃんを脅して、姐さんも落ちぶれたもんだな」　誰かが酔いに任せて口走った瞬間――。　隣の席から立ち上がった巨影が、音もなくそいつの襟首を掴み上げた。　身長は2m50ｃｍを超える筋肉だるま。その赤毛の巨漢が低く唸る。「……姐さんの言葉に文句あるか？」　顔を真っ青にした酔っ払いが首を振ると、巨漢は無造作に床へ放り捨てた。　酒場中が静まり返る。「副長のビッグベアだ……！」「やべぇ……」　誰かの震える声が広がり、空気が一変した。　ツーシームは煙草をくゆらせながら肩をすくめた。「まったく、トムは物騒だねぇ」　赤毛の巨漢――「ビッグベア」は答えず、ただ鼻を鳴らす。　場の空気を凍らせたまま、彼は振り返り、ユリウスたちを顎でしゃくった。「……来い」　低く短い声。　その巨体が動くたび、床板がきしみ、周囲の海賊たちが無言で道を開けた。　グレゴールは警戒を隠さず、だが少年の肩を押して、その背に従ったのだった。◇◇◇◇◇　酒場の裏口を抜けると、暗い通路が岩盤の奥へと続いていた。　先頭を歩くのは、巨躯の副長――「ビッグベア」と呼ばれる男。　無言のまま、低い足音だけが響く。　ユリウスと老家臣グレゴールは互いに目を合わせた。　戻る道はない。この巨漢の背に従うしか生き残る術はなかった。　やがて通路は広間に開けた。　そこは崩れた採掘場の跡地を改造した、秘密のドックだった。　赤茶けた岩壁に隠されるように、黒光りする艦影が横たわっている。　装甲板は煤と傷で覆われ、ところどころ継ぎ接ぎの補強痕。　だがその姿には、幾多の戦いを潜り抜けてきた殊勲艦のような迫力があった。「……あれが、海賊船……」　ユリウスは息を呑む。　ツーシームの宇宙海賊船の船腹には、「モリガン」と大きく描かれていた。　帝国の宇宙巡洋艦艦より一回り小さいが、艦首には大型の収束砲を備え、船体側面には突撃艇のハッチが並んでいる。　黒く塗りつぶされた船体には、かすかに白で描かれた飛竜の紋章。　艦内からは整備兵の怒号と、エンジンの低い唸りが響き出ていた。「乗れ」　レッドベアが短く言った。　ハッチが開き、金属のタラップが伸びる。　グレゴールは一瞬ためらったが、ユリウスの肩を抱き、二人でその影に足を踏み入れる。　重厚な扉が閉じた瞬間、少年は背筋に冷たいものを

　二時間後――。　夜空を焦がす砲火の光が、アストレア子爵家館の外壁を断続的に照らしていた。　空から放たれる収束光線が次々と命中し、シールド発生器が火花を散らす。　ビッグベア率いる地上部隊の強襲に、クロイツ準男爵が命じた防衛線は、もはや形を保っていなかった。「西ゲート突破！　敵部隊、南側通路に侵入！」「なに！？　まだ内壁の防御区画が――」「――沈黙しました！」　報告の声が飛び交い、館内の照明が赤く明滅する。　焦げた金属の匂い、崩落する天井の音。　戦況の趨勢は明らかだった。　中庭では、ツーシーム率いる小部隊が到着していた。　飛竜の紋章を肩章に掲げた海賊兵たちが、煙の中から姿を現す。　先頭の女――ツーシームは、片手に鞘を払った剣を持ち、もう片方の手で少年ユリウスの肩を軽く押した。「行くよ、坊ちゃん。あんたの仇の顔、見せてやる」　ユリウスは唇を噛み、うなずいた。　彼女の背後で、火の粉が舞う。　崩れ落ちた外壁を抜け、二人は館の中へと踏み込んだ。　――廊下の両脇には倒れた私兵たち。　床には焼けた鎧の残骸と、焦げた旗印。　ゆっくりとであるも、ツーシームの足取りは止まらない。　奥の広間、最後の自動防御砲座が火を噴いた。　その瞬間、ツーシームの瞳が淡く光る。　　彼女は一歩も迷わず、音もなく後方へ滑る。　空気がわずかに歪み、弾丸は彼女の戦闘服を掠るに留める。　彼女は周囲の重力の歪を「読んだ」のだ。　砲座が沈黙し、広間の扉が破られる。　爆煙の向こう、クロイツ準男爵が震える手で拳銃を構えていた。　その頬には疲労と焦燥、そして恐怖が刻まれている。「こ、ここまで来たか……！　貴様、海賊風情が……！」　ツーシームは片眉を上げ、剣を軽く傾けた。「……ん？　海賊？　あたい達は、正当なご領主様の側なんだけどね……」　彼女の後ろで、ユリウスが一歩進み出た。　乱れた髪に焦げた服、だがその瞳は揺れていない。「――父上を殺したのは、お前だな」　クロイツは言葉を失い、銃口が震えた。「お、おのれ……！」　その瞬間、金属音が短く鳴り、銃が床に落ちる。　ツーシームの剣が、その手首の直前で止まっていた。「殺すかどうかは、坊ちゃんが決めな」　広間に沈黙が落ちる。　炎に照らされる中、ユリウスは目を閉じた。　震える唇が、小さく動く。「……

　クロイツ準男爵邸。　――重厚な石造りの館の奥、誰も知らぬ隠し部屋。　その暗闇の中、極低周波通信機のスクリーンには、隣接星系イーグルを支配するトブルク伯爵の姿が映し出されていた。「閣下。ご指示どおり、惑星ヴァルカンの掌握を完了しました。例の鉱脈の探索も始めております。よって、その……」「覚えているよ、クロイツ君。」　伯爵の声は低く、しかし柔らかく響いた。「中央への推薦状はすでに手配してある。君を正式に『男爵』にしてやろう」「……あ、ありがとうございます！」「さて――肝心の位相鉄鉱石は、いつこちらに届くのかね？」「はっ、一か月後を目途に輸送を開始できる見込みであります。」「うむ。励めよ。」「ははっ！」　通信が切れ、青白い光が部屋から消える。　クロイツは深く息を吐き、机上の通信機をそっと撫でた。　やがてベルを鳴らし、執事を呼びつける。「――８６鉱区の探査を最優先せよ。人員を倍増だ。」「はっ、ただちに！」　８６鉱区――それは、かつてヴァルカンの前統治者アストレア子爵が密かに試掘していた秘密鉱区。　そこから得られる位相鉄鉱石は、現存する金属で最高を誇る強度を誇るとされていたのだ。　その存在を知ったトブルク伯爵の甘い言葉により、クロイツは主君を裏切り、反乱を起こしたのである。　今や彼は伯爵の操り人形に過ぎなかった。　それでも、宇宙港の桟橋で輸送船団を見送るクロイツの顔には、満足げな笑みが浮かんでいた。　ワインの杯を掲げ、血のように赤い液体を傾けながら、彼は呟く。「これが――俺の、覇道への始まりよ」◇◇◇◇◇　エールパ星系外縁部――惑星ヴァルカンから二日航行ほど離れた、無数の岩塊が漂う小惑星帯。　地方政府の監視も届かぬその宙域で、一隻の大型輸送船が一隻の海賊船に襲われていた。「……機関を停止せよ。さもなくば撃沈する」　通信越しに響く冷たい声。　その発言者は、女海賊ツーシームだった。「お、お待ちを！　恐れ多くも、この船はトブルク伯爵家の輸送船であるぞ！」　船長が青ざめた顔で叫ぶ。　トブルク伯爵といえば、この辺境宙域を実質的に支配する有力貴族。　報復を恐れ、通常の海賊ならその旗を掲げた船には決して手を出さない。　だがツーシームは、艦橋で脚を組みながら淡々と答えた。「……知らないね。それで――停船するか？　それと

　海賊船モリガンの薄暗い作戦室に、惑星ヴァルカンの立体投影が浮かぶ。　青く光る地表の各地に、赤い灯が点滅していた。　そこはすべて、今の支配者――クロイツ男爵の軍が占拠している。　ツーシームは腕を組み、ホログラムを見上げながら言った。「敵の地上軍の主力は二個戦車大隊。領主館にはクロイツの親衛隊の高射砲中隊も陣取っている。よって、まずは防備の手薄な宇宙港バリスタを落とす」　部下たちのざわめきの中、若い砲術士の一人が遠慮がちに手を上げた。「……姐さん、ひとつ聞いていいですか？」「なんだい？」「今回は……その、ちゃんと報酬、もらえるんですよね？　前回みたいに『領地の四割』が幻になったりは……」　その瞬間、金属椅子がグシャリと潰れる音とともに、巨体の副長、レッドベアがゆっくり立ち上がった。　そして、猛獣が低く唸るような声が室内を震わせた。「船長の決めた仕事に疑いを挟むな。前回の件は過去だ。今回は契約書もある――それでも払わねば、今回は力づくで奪い取るまでだ！！」　若い砲術士はたじろぎ、慌てて頭を下げる。「し、失礼しました……！」　ツーシームは笑いもせず、静かに煙草を口にくわえた。「……いいんだよ、マテオ。疑うのも当然さ。だが、今回は違う。」　彼女は端末を操作し、契約データを宙に映し出す。　そこには、ユリウス・アストレアの署名と、正式な帝国認証コードが輝いていた。「クロイツの時代はすぐに終わる。今度こそ、惑星ヴァルカンを『元の持ち主』に返すだけの話さ」　レッドベアがゆっくりとうなずく。「発進準備急げ！　敵上空の防衛衛星はゾルがすでにハッキング中だ！」　ツーシームはモリガンの艦章を映したモニターを一瞥し、低く笑う。「クロイツ男爵ね……あの男、戦場で会うのは二度目だ。前は『海賊風情』と笑ってくれたっけ。――なら、今度は満足に口が開けないようにしてやる」　彼女の言葉に、作戦室の空気が変わった。　誰もが黙り、全員が立ち上がる。　ツーシームは最後に一言だけ告げた。「報酬は四割と半年分の利息――取り立ての時間だ。行くぞ、我が海賊船モリガン、発進！」　明るい照明が落ち、赤黒い非常灯に置き換わる。　惑星ヴァルカン奪回作戦が、静かに動き出した。◇◇◇◇◇　老婆であるゾルが、情報端末の前で指を踊らせると、海賊船モリガンの薄暗い電子作戦室