フロムホライゾン 〜水天と白いレイス〜 のすべてのチャプター: チャプター 51 - チャプター 59

「……様……」　ふいに誰かの声が聞こえたが、きっとまだ生涯を振り返っているのだろう、と思いうつろに重い頭で聞いていた。声がまるでカルーセルの中に響くように感じる。　少し熱を抱えた頭の中に、途切れ途切れの声が何度も割り込んできて、こんなにも呼びかけられた場面などあっただろうか。なんて思いながらも、醒めてまた眠りに入る手前の状態に身を置く。　だが声は津波のように押し寄せてくる。　これが死というものの間際だというのなら、少ししつこい。もういい加減、連れて行ってくれないだろうか。泥の中を漂うように、意識が徐々に沈んでいく。「……士……様！」　そのたびに誰かが私を呼ぶ。　聞き覚えのある、女性の声。しかし頭が熱病みたいにぼんやりとしていて、具体的に誰の声か考えることが出来ない。「騎士様！」　はっと目が覚めた。初めに目に飛び込んできたのは、不安そうな表情をするロラの顔。それに家の天井。つい先程までこれまでの人生を振り返っていたため、一瞬まだ一昨日の記憶を顧みているのかと思った。夜警から戻り、ロラと少しお喋りをしたあの朝だ。　だが背後に長鎗の彼女の姿が見え、すぐにこれが思い出ではないことを知覚する。「良かった。目覚めましたか、騎士様」　生きている。　何が倒される原因となったかは不明だが、ともかく私は確かにあの場で気を失った。ご丁寧に、振り返ったとて意味のない人生まで見せられたというのに。　思いがけないことに、心臓を鷲掴みにされたような感覚が走る。そしてそのまま破裂してしまいそうな、そんな驚きに打たれて目を見開いた。「生きている、のですか。私は」　ゆっくりと、確認するように言う。「騎士様！ 良かった、ホントに……！」　途端に、ロラに抱きしめられた。腕が背中に回り、強くいだき締めてくる。突発的にしては些か長い。どうしてかすすり泣いていて、この抱擁は長引く分だけきっと彼女を安堵させるものだ

「申し訳ありません、そろそろ手を離して頂けると」「えっ！ あっ、ご、ごめん騎士様！ 痛かった？」　言うと、ロラはさっと私の手を離す。そして申し訳なさそうな表情のまま愛想笑いを浮かべた。　別に痛かったから手を離すよう言ったわけではない。ただこの手を握られた瞬間から、全身の血が今までとはまるで違うめぐり方をし始めたのだ。軽い動悸、しかして深い胸の乱れを感じた。　何かの魔法だろうか。この場面で魔法を使用するなど、私に対して敵意があるとしか思えないが。「騎士様」　私を正すように、長鎗の彼女が呼ぶ。　その声でなんとか心を冷静に帰すと、弾んだ鼓動をすっきり吐息へと吐き出した。「ロラさんも距離が近いですよ。騎士様がびっくりしています」「そ、そっか。そうだよね。ごめん騎士様」　否。　そう口に出すが、心が乱されたのは事実だ。どうしてそうなったかは分からないが、なんとなく頬がほのかに熱を帯びているのが感じられる。私が平静ではなかったという、名残だ。　長鎗の彼女が言う『びっくりしています』というのが正しいのだろうか。兵士時代、着替えを隠されたときでもこんなに乱れはしなかったというのに。「え、えっと。話を戻すね、騎士様」　やや語尾が高ぶった声で、愛想笑いを続けたままロラは言った。「騎士様は元々は兵士で、戦争に参加してたんだよね？ だったら人を殺すことに躊躇がないことには何も言わない。それをダメって言うのが難しいことくらいあたしにも分かるよ」　ロラはそれが彼女の最も真面目なときの表情であろう顔付をして私を見た。少しでも真剣に向き合おうとしないものなら、軽蔑を示すという鋭さ。　意外だった。彼女ならば有無言わずに人を殺すことは良くない、そう言い切ると思っていたからだ。理由のある決闘ですら彼女は、止めようとしていたのを思い出す。「ねぇ騎士様。あの子を殺すの？」「……分かりません。彼女が野盗と繋がっているのなら、処する必要はあると思います。ですが……」　言葉に

「納得させてくれ、ですか……」「あぁ。俺もラヴァーグも、騎士殿が戦う姿を見てねぇからな。それにこの村を守護してくれるってことで来たんだろ、だからその剣で見せてくれ。そりゃあ、やり合うことにならねぇのが一番だがよ」　なるほど、という言葉の代わりに頷く。　今日投げかけられた言葉の中で、一番分かりやすい。要は戦って守る様を見せろということだ。初日の決闘では成し得なかったことだが、実際守護する姿を見せれば多少なりとも説得力が上がるというもの。　回避出来るならそれに越したことはないというのも同意だ。　いつもは武器を背中に背負って出陣するため、手に持ったままというのは違和感がある。固定ベルトがないので仕方がないのだが、握りしめつつ戦地へ赴くとなると、開戦した場合、鞘は放り投げねばなるまい。　その鞘も見事な装飾だが、邪魔になる以上仕方ない。せめて分かりやすい場所に投げて置くことにしよう。「騎士殿」　出陣しようと扉へ向かうが、しかして呼び止められる。「頼んだ」　見ると、何時もの仏頂面な村長の顔ではない。私はその時彼から託される意思のようなものを咄嗟に感じ、「了解しました」　と言って、村長の家を出た。　　村の入口に向かう途中、鐘が鳴りだした。叫ぶように中空に上がる姦しい音は、警告であることを嫌でも知らせてくる。すぐに家に閉じこもるように促す警鐘なのだと。　つまり、野盗が侵攻してきているのだ。　本来ならもう対面していなければならない。昨夜番を変わっているため責任はないはずだが、どうしてか心臓が早鐘を撞くように乱れ撃ち始める。　恐らくは戦地にいたからだろう。それに防衛戦では、警鐘の役割を長時間押し付けられ鳴らすのは常に自分だった。なので、こうして鐘が鳴っているにも関わらず向かっているというこの状況が、怠慢だと。未だ決別出来ない内なる上官が私を糾弾するのだ。　早鐘を鳴らす心臓の響きに追いかけられるように駆ける。そうして辿り着いた先。　果たして、そこは既に戦場だった。　トレードマークの茶色い外套

　それと同時に、頭に一撃があったのが分かる。　魔弾で撃たれたのだ。　一撃。また一撃。　重石をつり下げたかのような頭部への鈍痛。だが三発の弾丸を頭に受けたわりに、思ったよりは痛くはない。悪運、というやつだろうか。私へ放たれる魔弾だけ、偶然にも悉く粗悪品らしい。　そして、不具合が生じたということは。「はっ！？ 何で平気なんだてめぇは！？」　魔弾の射手は、私への不意打ちに失敗したということだ。それと同時に、隠れ潜んでいた位置も曝け出される。　私が通過しようとした木の、その上。　男性にしては長い、背中までありそうな黄土の髪。白いシャツに黒い上着と、およそ森に潜む射手とは思えない洒落た格好のその男。手には大体人の腕ほどの長さだろうか、黒い筒状の装置の手元にボウガンのような引き金が取り付けられている。　これまで戦場で飽きるほど見てきた、魔弾の発射装置。ただ一つ兵士と違うのは、目には眼鏡のようなものを装着しているということだ。恐らく、それが遠くからの攻撃を可能にする補助装置となっているのだろう。　そのため目がどのような状態なのかは窺えないが、その口は私を仕留め切れなかった驚きからか、半開きになっていた。「魔弾を三発ぶち込んだんだぞ！？ 三発だぞ？ 死ぬだろうが、普通はよ！」　それは劣化品を引いてしまった自分を恨むしかない。不運だとは思うが。　まだ信じられないのか、彼は枝の上から動く気配はない。分からなくもない。先刻のものも含めて四発、見事に命中しているのだから。ただそれで、完全に動きを止めてしまっている点は、切り替えが遅いと言わざるを得ない。私が幹を駆け上がり、到達しようとしているにも関わらずだ。「待て、待て待て待て！」　手を伸ばし何かをしようとして、その実何もしていないその男。片手を意味もなくさまよわせている。「なんでてめぇがこんなところにいるのかは知らねぇが、おれの顔に見覚えあるだろ。見逃せよ」　苦し紛れだろうか、そんなことを口にした。「記憶にありません」　もう一度、顔をじっくりと観察する。記憶の中をさっと

　させるものか。　そう思う前に体は動いていた。　理由づけをしている余裕はない。走るのに邪魔な剣をその場に放り出して、巨躯の彼のもとに突っ込む。大槌は頭上から降って来るため、ただ盾になるだけでは彼を護ることは出来ない。　なら無理矢理にでも退いてもらうしかない。　負傷している身に対しては酷だが、いまはそんなことを言っている場合ではないのだ。殴りつける勢いで突進すると、巨躯の彼はそうして大槌の範囲外へとよろける。肩鎧がなければ、私の体格では彼を押し出すことは出来なかっただろう。　低い獣めいた呻き声がひとつ。　負傷したうえに体当たりを食らった巨躯の彼の声だ。だがいまそれに気を向けている余裕はない。「騎士様！？」　その呼びかけにも。　振り下ろされる大槌に対し、腕をバツの形を模して突き出す。あの大きさの大槌に対してでは、気休めにもならないだろうが。しかし何所でその攻撃を受けるかと問われれば、やはり装着した手甲だろう。　私が生存する可能性は、そこで受け止める以外他にない。　そうして、私はその瀑布のような一撃を受け入れた。　だがしかし、やってくるはずの死にも至る重撃は、いつになってもやってこなかった。「なんだ、どうなってやがる！？」　代わりに聞こえてきたのは、焦燥感を孕んだ乱れた音声である。　無理もない。　それは私が一番知りたいことなのだから。　手甲は砕け、私の手は完全に露出してしまっている。大槌の一撃により足元は円形に窪み、その破壊力は明らかだ。土煙が舞い上がり、あたか　も煙幕でも張ったかのようである。　それなのに。「なんで無事なんだてめぇ！ ぶっ潰れてるはずだろうが、普通ならよぉ！」　私に振るわれた大槌。　だがその一撃は私を粉砕するには至らず、それどころか何故か手首が痺れる程度の影響しかない。代わりに手甲が砕けてしまったわけだが、それほど頑丈に作られていたのだろうか。　それほどに頑強な手甲を身代わりにしてしまったのなら、申し訳ない。針で突くような痛みを鋭く良心の一隅に感じら