Tous les chapitres de : Chapitre 11 - Chapitre 20

　リムジンは矢絃の自宅前で停車した。「これ、僕の連絡先です。車が必要になったら、いつでもお呼びください」　紫苑は名刺を手渡し、にっこり笑う。「ありがとう、助かるわ」「いえ、これも仕事ですから。それでは、また」「えぇ、気を付けて」　リムジンが去ると、百合は家の中に入る。「おかえりなさいませ、……百合様」　少し前までは奥様と呼んできた使用人は、よそよそしい雰囲気でぽつりと言うと姿を消した。きっと、矢絃から何か連絡があったのだろう。他の使用人も、百合の顔を見るなり困ったような顔をし、「百合様」と呼んだ。彼らの目は、まるでよそ者を見るような目だ。　少し前までちょっとした雑談も気軽にできる相手の変化に、複雑な気持ちになる。（物件が決まるまでこの家のお世話になろうと思ったけど、無理そうね）　百合はため息をついて自室に戻ると、近場のホテルを予約した。　荷物をまとめて母の部屋に行く。仕事道具のほとんどは職場に置いてあるため、着替えの他にあるのは資料とノートパソコンくらいだ。「母さん、私だけど、今いい？」　ノックして声を掛けると、困惑気味の藤子がドアを開けた。「百合、ちょっと部屋に入ってちょうだい」　藤子は百合の手を引き、半ば強引に部屋に招き入れる。いつもと様子の違う母を見て、いよいよこの家にはいられないと思う。「母さん、どうしたの？「少し前に、いきなり『あなたはもう働かないで』と言われたの。いったい何があったの？」　藤子は不安げに百合を見上げる。「ねぇ、母さん。ちょっと気分転換しない？」　百合は明るい声を作った。契約についての話をしたかったが、この場では危険だ。何より、一刻も早くこの家から出たかった。「百合？」　訝しげな目で見てくる藤子に気づかないふりをして、百合は明るく言葉を続ける。そうでもしないと、弱音を吐いてしまいそうだった。「ちょっといいホテルを予約したの。今日からだから、さっそく荷物まとめて行こう。３泊するから、着替えは全部持っていったほうが良いかも。それと、充電器も」「急にどうしたの？」「いいからいいから。私が荷物まとめておくから、母さんはタクシー呼んで」　我ながら支離滅裂だと思いながらも、藤子にスマホを持たせて背中を押し、半ば強引に部屋から追い出した。「ちゃんとタクシーを呼んでくれるといいんだけど……」　ぽつ

「百合。隠したいことがあるとおしゃべりになるのは、相変わらずね。母さんに言えないこと？」　咎めるような母の視線に罪悪感が強くなる。藤子が自分の幸せを望んでいるのは、痛いくらい分かっている。だから母のためとはいえ、契約結婚をするのは良心が痛むし、百合自身も不安でいっぱいだ。それでも、もう止めることはできないし、自分と藤子の将来を考えると、これが最適解だ。「それは……。ごめんなさい、どうしても言えない。けど、あのまま矢絃さんのところにいるより、私も母さんも幸せになれるのは事実よ。お願い、その時が来たら話すから、今は何も聞かないで」　すべて正直に話すことはできない。それでも、できる限り誠実であろうと言葉を紡ぐ。数秒の沈黙の後、藤子は再びため息をつく。「分かったわ。どうせもう、契約してしまったのでしょう？　あの家から解放されたのが、何よりの証拠。それならもう、私にはどうすることもできない」「母さん……」　諦めきったような母の顔に、返す言葉が見つからない。「百合、あなたを信じる。きっと、あなたにしか分からない苦しみもあると思う。つらくなったら、母さんのところに来なさい。例え契約の関係で話せなかったとしても、そばにいることくらいならできるから」「母さん……。ありがとう」「お礼を言うのは私の方よ。ありがとう、百合。絶対幸せになりなさい」「うん……！」　百合が返事をすると、藤子は笑顔を見せて手を叩いた。「さ、話も終わったことだし、物件決めましょう。百合はどんなところに住むつもりなの？　母さんは百合が決めた後に決めるわ。できるだけ近くに住みたいもの」「そうね……。どこがいいかしら？　実は、私もまだよく見てないの」「じゃあ、まずはひとつひとつ見ていきましょうか」　ふたりで肩を並べて見取り図や写真を見ていく。豪邸の写真を見ては、素敵だけど掃除が大変そうとか、広すぎて迷子になりそうとか冗談を言い、少し脱線して物件の近くにある店の話をしたりした。　久しぶりに親子の時間を過ごせているような気がして楽しい。百合は冗談を交えながら話す中で、藤子が住みたい物件を探る。　百合は自分の部屋さえあれば、どの物件でもいい。どうせ豪邸に住むのだ、自室くらい与えられるだろう。だったら、母が住みたい物件を見つけ、彼女の要望通り、近くの豪邸を選べばいい。「ここ、素敵ね」　藤子

　３０分もすると、藤子が温泉から戻ってきた。口ぶりからしていくつかの温泉を回ってくるものだと思っていたから、もっとかかると想定していた。「母さん、はやかったのね」「気持ちよかったわ。百合も入ったら？」　バスローブ姿の藤子は、顔の水滴を拭いながら笑いかける。 「もう少ししたら入るわ」 「難しい顔して、どうしたの？」 「妻夫木秋明が、ここに来るって……」　打ち明けると、藤子の表情が曇る。その顔を見て、話したことを後悔した。「いつ頃来るの？」「分からない……。母さんが温泉入りに行ってすぐに連絡したら、すぐにそっちに行くから待ってろって……」「そう……。今どこにいるか分からないけど、もしかしたら……」　インターホンの音が、藤子の言葉を遮った。このホテルは客に快適に過ごしてもらうために、防音にしてある。完全防音ではないとはいえ、外の音は聞こえにくい。そのため、インターホンがついているのだ。「もしかして……！」　恐る恐るドアを開けると、予想通り、秋明が立っていた。彼は優しい笑みを浮かべ、花束を抱えている。「え……？」「百合、俺のホテルに泊まるなら、一言言ってくれればよかったのに。そしたら、もっといい部屋を用意してやれたんだよ」　秋明は百合を片手で抱き寄せ、耳元に口を寄せる。「いい夫を演じてやる」　そう囁き、百合に花束を手渡した。「もう少しいいものを用意したかったけど、急だったから」「いえ、そんな……。素敵な花束をありがとう」「部屋に入っても？」「えぇ、どうぞ」　仕方なく招き入れると、藤子が驚いた顔でこちらを見ている。「母さん。こちらが婚約者の妻夫木秋明さん」「はじめまして、妻夫木秋明と申します」　秋明はにこやかに、藤子に手を差し出す。藤子は秋明と握手をしながら、困ったように笑う。「まぁ、どうしましょう。私も、あなたが来るって聞かされたのがさっきだったから、こんな格好で……」「急に来てすいません。ですが、百合とお義母様がこのホテルにいると聞いて、どうしても会いたくなって来てしまいました。お義母様は若々しくてお美しいですね。百合の美貌にも納得です」「そんな、お美しいだなんて」　藤子は赤くなった頬に手を添え、締まりの無い笑みをしている。聡明な母も、イケメンには弱いらしい。百合は目の前で繰り広げられる奇妙な光景を、呆然と見て

「これは？」「開けてみろ」　秋明は、どことなくうんざりしたような口調で言う。（聞かずに自分で確認しろって言いたいのね……）　彼の意図を汲み取った百合は、恐る恐る封筒を開ける。中に入っていたのは、真っ黒なクレジットカードだ。「クレジットカード？　しかもこれ、上限額高いやつじゃなかった？」「月の上限額は９９９０万円だ」「きゅ……っ！？」　とんでもない額に言葉が詰まる。約１億など、１ヶ月で使う機会もなければ、使い切る方法も分からない。いったい何を買えば使い切れるというのだろうか？「そんなに必要ないわ」「お前はまだ自分の立場を分かっていないようだな」　秋明はため息をつき、やれやれと言わんばかりに頭に片手を添える。そんな仕草されても、百合にはこんなカードを渡される意味など理解できない。「いいか？　契約とはいえ、お前は俺の妻になるんだ。妻夫木財閥の妻が、安物を着ていたら笑われるだろう。お前と母親の分、ワンシーズンにつき最低１０着は買い揃えておけ。それと、公の場に出るためのドレスもな」「ちょっと待って。どうして母の分まで？　母さんを巻き込むつもり？」　秋明の言葉に耳を疑う。契約書には、藤子を利用するなど書いていなかったはずだ。（まさか、何か卑怯な手で契約書を……？）　秋明は契約書に細工などしないと言っていたが、矢絃の件を考えると、どうしても身構えてしまう。「お前との結婚は、いずれ発表する。その時に新婦の母がいなかったら不自然だろう？　それと、ちょっとした社交パーティに出てもらう可能性もある」　彼の言い分は最もではあるが、それでも藤子が絡むと神経質になる。「母さんに、危険はない？」「安心しろ。普通の晩餐会などに出てもらうだけだ。危険などない。それに、会場にはボディガードも何人か入れる」「そういうことなら……」「あとは、最低限のマナーを覚えておくことだな。お前も、母親も。あとでマナー講師を手配してやる。お前はともかく、母親には必要ないかもしれんが」「どういうこと？」「話は以上だ。俺は忙しい。明日は紫苑の言うことを聞いて行動しろ」「ちょっと！」　呼び止めたが、秋明は聞かずに薔薇園から出ていってしまう。「母さんにマナー講師は必要ないって、どういうことよ？」　母が食事する姿を思い出そうとするが、熊谷家にいた頃は、一緒に食事をする機会

　翌朝、ふたりはホテルのフロント前にあるソファに座り、迎えを待っていた。「確か秘書の方が迎えに来るのよね？　百合は会ったことある？」　藤子は不安そうに聞く。初対面の人と行動を共にするのだ、無理もない。「小柄で可愛らしい人よ。とても愛想が良いの」「それを聞いて、ちょっとだけ安心した。母さんってほら、ちょっと人見知りなところがあるから」　苦笑しながらそう言う藤子に、子供時代のことを思い出す。あの頃の母は、ママ友との交流に苦労していた。時々ママ友とランチに行っては疲れた顔をして帰ってきていたため、子供だった百合も、母が人付き合いは得意ではないと分かった。　あまり顔に出ていなかったが、きっと熊谷家で使用人をしていた時も、人間関係で苦労していたはずだ。　そこまで考えて、ふとひとつの疑問が浮かぶ。何故秋明と会った後、気疲れしていた様子を見せなかったのか？　藤子はそこまで隠すのがうまい方ではない。熊谷家でそういった素振りがあまり見られなかったのは、きっと会う時間が短かったからだが、秋明のことを考えると少し不自然だ。「そういえば、秋明さんと会った時は大丈夫だったの？　知らない人、苦手なのに」　百合が疑問を口にすると、藤子の目は一瞬泳ぎ、不自然な笑みを浮かべた。「ほら、いい人だったから、大丈夫だったの」「本当に？」　秋明は確かに善人を演じていたが、初対面であったことに変わりない。（それだけあの男の演技が自然だったってこと、なのかしら？）　疑問に思いながらも、それ以上藤子に質問をするのはやめた。これからせっかく新居を見に行くというのに、気まずい雰囲気にしたくなかった。「お待たせしました」　待ち合わせ時間の少し前に、紫苑がふたりに歩み寄る。彼はいつもの愛らしい笑みを浮かべていた。（これなら、母さんもそんなに緊張しないわよね）　ちらりと横目で藤子を見ると、その表情はどことなくかたい。「はじめまして、私は妻夫木秋明様の秘書をしている小田巻紫苑です。本日はおふたりの新居の案内などを務めさせていただきます」「百合の母、藤子です。よろしくお願いします」　藤子はぎこちない笑みを浮かべながら会釈をする。百合は内心首を傾げながら母を見る。どんなに愛想が良くても、高身長の秋明よりも、低身長で愛らしい紫苑相手の方が、緊張しないはずだ。それなのに、藤子は紫苑相手に