جميع فصول : الفصل -الفصل 230

澪は、房江の言っていることをよくわかった。彼女から見れば、自分が恩知らずな女だろう。澪は乾いた笑いを漏らした。お茶には手をつけず、房江に反論するつもりもない。話の通じない相手と言い合っても、気力をすり減らすだけで、何の役にも立たないからだ。「自分の荷物は自分で片付けますから、ほっといてください」美佐子がここまでして自分をこの家に住まわせようとしているのだ。また出ていこうとすれば、簡単に許すはずがない。ここで無理に出ていけば、余計に美佐子の怒りを買い、離婚を取り消すと脅されるだけだ。正面から逆らうのは得策ではない。今は、迂回して対処するやり方を考えるしかない。房江は、澪が意地でも出ていこうとしないのを確認すると、ようやく笑みを浮かべた。「では、荷物は二階にお運びしますね。あとはごゆっくり片付けてくださいね」澪に断られる前に、房江は作業に声をかけた。「荷物は全部、主寝室へ運んでください」主寝室に荷物を運び込めば、澪もそこで暮らすしかなくなる――房江はそう考えているのだろう。美佐子にできるのは、澪をこの家に住まわせるところまでだ。二人が本当に子どもをつくる気になっているかまで、彼女が確かめられるわけではない。作業員たちは段ボール箱を主寝室へ運び始めた。澪は房江に尋ねる。「征司の新しい番号、教えてくれる？」房江は心の中で小さく息をついた。夫婦でありながらお互いの電話番号すら知らないとは、長年連れ添った夫婦にしては珍しいことだ。案の定、房江は征司の新しい番号を知っている。澪はリビングのソファに腰掛け、征司に電話をかけた。何にせよ、征司には早く帰ってきて、この件を片づけてもらいたい。プルルル、プルルル―― 今度は電話が繋がった。 「どちらさまですか？征司はまだ休んでいますけど」紗耶の声が耳に届いた。その口調には、どこか満ち足りた響きがある。二人はずっと一緒にいるのだろう。澪は一瞬、何も言えなくなった。今は朝の九時を少し回ったところだ。征司がいつから……朝寝坊をするようになったというのか？かつて彼は、夜の営みがどれほど遅くまで及ぼうとも、翌朝は必ず五時五十分に起きて一時間の運動を欠かさない男だった。自分と夜を共にするとき、朝寝坊することなど一度もなかった。愛する相

二台の車が停まっていて、先頭を歩いているのは征司と紗耶だ。どうやら旅行先から帰ってきたばかりらしい。紗耶はまだ楽しさの余韻を顔に残し、満面の笑みを浮かべながら、征司に甘く柔らかな視線を向けている。何か内緒話でもしているのか、紗耶は背伸びをするようにして、征司の耳元で囁いている。征司はいつもどおり落ち着いた様子だが、歩調は自然と紗耶に合わせている。澪は思わず立ち尽くした。もう夜の八時を過ぎている。征司は紗耶を連れて、自分たちの家に帰ってきた。まさかこのまま――泊まるつもりなのか？そう思った途端、澪の中に抑えきれない嫌悪感が込み上げてきた。ここは自分が七年かけて大切に守ってきた家だ。そこに別の女が足を踏み入れていると思うだけで、生理的な拒絶感に襲われる。それでも、もう離婚を決めた以上、征司が誰を連れて帰ろうと彼の自由だということも分かっている。おそらくそこに立つ澪がとても目立っているのだろう、紗耶は先に気づいた。さっきまで笑っていた目に、たちまち不快そうな色が広がった。それはまるで、自分の領域に勝手に入り込んできた者を責めるような、強い独占欲のにじんだ視線だ。まるでこの家の女主人は自分だと言わんばかりの態度に、澪は声を出さずに唇の端を歪めた。征司は少し視線を動かし、澪の姿を捉えた。澪がここにいることを意外には思っていないらしい。むしろ軽蔑を込めたような、淡々とした視線で彼女を頭の先から足元まで眺めた。澪は寝間着姿だ。今夜どこで過ごすつもりなのかは、その格好を見れば明らかだ。「澪？」背後から、さらに二人が近づいてきた。澪の姿を認めるなり、二人の表情にもそれぞれ微妙な変化が浮かんできた。とりわけ彰人は、あからさまに動揺した。手にしている企画書に目を落としていたが、気配に気づいて顔を上げた途端、その顔色が変わった。澪がまたここにいることが信じられなかった。征司と澪が離婚したとき、彰人はその場に立ち会っていた。あのときの澪が征司への未練など微塵も感じさせないほど決然とした態度を取っていたから、彼女が二度と振り返ることはないだろうと彰人は本気で思っていた。聡祐とも、ずいぶん親しそうにしていたのに。それが今……、またここに帰ってきたのはどういうつもりなのか。蓮は澪のパジャマ姿をち

その話になると、紗耶は眉をわずかに上げた。その点こそが、彼女にとっていちばん胸のすくことなのだ。澪のせいで、あやうく訴えられそうになったが、少なくとも結局澪は何も手に入れられなかった。アカリ製薬の薬が発売されても、澪もただ羨ましく思いながら見ているしかないだろう。その一方で、自分はもうロボット事業の準備を始めている。それに比べて、澪には誇れるものが何ひとつない。研究の成果に名前を連ねる機会も逃し、実力だって足りない。悔しくて、あんなふうに当たり散らすのも無理はない。「じゃあ、投資してくれる？」紗耶は蓮を見た。蓮なら必ず出資してくれると彼女は思う。祖父の命の恩人なのだから、それだけで蓮は自分の味方になるはずだ。蓮は企画書から目を上げた。「もちろん。アカリ製薬のあの技術的な課題が山積みの非現実的なプロジェクトより、君の計画のほうがずっと堅実だから」紗耶の笑みが、いっそう深くなり、今度は彰人へ視線を向けた。「彰人さんは、どう思う？」本当は、彰人にも出資してほしい。藤堂家が出資者に名を連ねるだけで、その計画の信憑性は大きく高まる。出資者に征司、彰人、蓮の名が並べば、このプロジェクトは最初から誰も簡単には届かない場所に立てる。事業が軌道に乗り、上場までこぎ着けられれば、その経歴は申し分のないものになるはずだ。そうなれば、和漢医学研究センターが自分を採らない理由はない。和漢医学研究センターに入ることができれば、その先の道も大きく開ける。紗耶は、彰人も蓮と同じように自分を高く評価し、投資をためらうことなどないと思い込んでいた。しかし彰人はずっと黙ったままだ。すると、紗耶の口元からわずかに笑みが薄れた。「彰人さん？」ようやく彰人は顔を上げ、我に返ったように言った。「投資のプロセスとして、会社で一度評価を行うことになる。採算が見込めるなら、もちろん出資するよ」あまりにも事務的な答えに、紗耶は唇を噛み締めて、少し不満を覚えた。彼女が求めているのは、彰人が迷わず自分の側に立ってくれることだ。評価をしてから決めるという彰人の答えは、自分より会社の利益を優先しているように思えた。もっとも、それも理解はできる。彰人が自分と親しいからといって、会社のことまで独断で決められるわけでは

征司は房江にちらりと目を向けた。「それは、澪に言われて口を出したのか？」その問いかけには感情もこもっておらず、澪に頼まれたのかと確かめているようにも、ただ何気なく聞いているようにも聞こえる。房江は征司がどう受け取ったのか分からない。だが、もう言ってしまったことだ。「旦那様、私も同じ女ですから。奥様のお気持ちは分かります」征司はふっと鼻で笑った。その仕草が、無欲で冷ややかな顔立ちにいくらかの人間味を添えていた。「もう休んでいい」房江の言葉に、彼は何も答えなかった。子どもの話にも、彼の様子は変わらなかった。房江もそれ以上は勧めなかった。美佐子は、二人にどうしても子どもを持たせるつもりでいて、やり方も強引だ。澪もおそらく、この流れに逆らえず、征司のもとに戻るだろうと房江は思っていた。征司のような夫なら、愛さえ求めなければ何ひとつ不自由はさせない。あれもこれも欲しがるのは欲張りすぎだ。—澪は、薬の承認審査に必要な書類を整理した。明後日には承認審査会が開かれる。承認審査を控えた今は、どの段取りにも気を抜けない。もともと澪は細部まで納得がいくよう仕上げたい性分だ。カチャリと、扉が開いた。彼女は振り返ってそちらを見た。征司が部屋へ入ってくると、黒い瞳が真っ先に捉えたのは、机の隅に座る澪だ。彼女は黒髪を無造作に後ろで留め、手のひらほどの小さな卵形の顔は、化粧をしていなくても目を奪うほど美しい。征司の視線はその顔にしばらく留まった。ウォークインクローゼットの前を通りかかったとき、中に梱包されたままのダンボール箱が整然と積み上げられているのが彼の目に入った。きれいに積まれた箱は、どれもまだ開けられていない。服をしまうことも、身の回りのものを片づけることもしていないらしい。まるで滞在中の客のようで、いつでもここを出ていくつもりでいるようだ。澪はロボット事業の企画書が表示されたノートパソコンを閉じて、顔を上げた。彼が自分を見る目に、読み取れない何か意味深な感情が混ざっていることに彼女は気づいた。征司も、自分が帰ってきたことを快く思っていない。紗耶との二人きりの時間を邪魔されたとでも思っているのだろう。「そんなふうに見ないで。おばあ様に言われなければ、戻るつもりはない」

澪は唇を引き結んで、ほとんど無意識にベッドの端へと身を寄せた。征司はその動きに気づき、澪の背中へ一度だけ視線を向けたが、何をするでもなく目を閉じた。それ以上、彼が何かしてくることはなかった。部屋の中はしんと静まり返っている。同じベッドに横たわっていても、二人の心はまるで別のところにあるだろう。澪の胸中には様々な思惑が渦巻いている。これから先は、一歩ごとに慎重を極めなければならない。玲衣の戸籍の問題が解決しない限り、一日たりとも安心できる日は来ないのだから。しかも、あの特別なルートで手に入れた離婚届受理証明書は再発行してもらえない。澪は思わず眉をひそめた。ブブブッ——背後から時折スマホの振動音が聞こえてきた。不規則な間隔で、何度も何度も鳴っている。目を閉じたままでも、誰からの連絡かは分かった。紗耶が気が気でないのだろう。今夜征司が自分と一緒に過ごすのだ。恋人として「浮気チェック」をしたくなるのも無理はない。背後で、征司が手を伸ばしてスマホを取った。彼が紗耶に何を返したのか、澪には分からない。ただ、それからスマホは一度も鳴らなくなった。征司が寝返りを打つ気配に、澪はわずかに身体を強張らせた。掛け布団を握る手にも自然と力が入った。そのとき、かすかに鼻で笑うような彼の声が聞こえてきた。「安心して寝ろ。お前に手は出さないから」澪は一瞬、言葉を失ったが、すぐにその意味を理解した。これは自分を安心させるための言葉ではない。紗耶に対して不誠実なことはしないという、彼なりの意思表示だ。きっと澪に言う前に、紗耶にも同じようなことを教えたのだろう。そうでもなければ、今夜中ずっとスマホが鳴り続くはずだ。それに気づいて、澪はこれでようやく征司の存在を無視できるようになった。玲衣のことに思いを馳せながら、ゆっくりと眠りへと落ちていった。翌朝。澪が目を覚ましたのは七時を少し過ぎた頃だった。寝返りを打つと、征司はもういなかった。いつ出て行ったのかも分からない。おそらく彼も自分と同じように、同じ空間にいるのが気まずくて、早々に部屋から離れたのだろう。身支度を済ませて階下に下りると、房江がすぐに近づいてきた。「奥様、昨夜はよく眠れましたか？」房江は澪の様子をうかがいながら、遠回し