جميع فصول : الفصل -الفصل 240

征司は澪の横顔をゆっくり一瞥し、感情の読めない笑みを浮かべた。「そうか」すると、また沈黙が落ちた。もともと二人には話すことなどない。気まずさを紛らわせるために、無理に話題を探す気もない。車がアカリ製薬のビルの前に着いた。車を降りると、澪は窓越しに征司を見た。「おばあ様には、ちゃんと話をしておいて。このことは本気で考えてほしい。先延ばしにはしないで」澪は遠回しにせず、返事を急かした。征司は澪を見て何か言おうとしたが、そのとき、スマホが鳴った。画面には、紗耶からのビデオ通話が表示されている。征司はためらわずに応答ボタンをタップし、澪の頼みに何も答えないまま、運転手に車を出すよう命じた。マイバッハは澪を残して走り去っていった。朝からビデオ通話をつなぐほど熱々なカップルだこと。七年も人妻をやってきた澪ですら、思わず目を丸くしてしまうほどだ。恋人というのはこういうものなのか。征司の妻として七年過ごしてきたのに、澪は恋人らしいことを何ひとつ知らず、ただ待つだけだった。澪は我に返り、そのままビルに入った。知之も、澪の離婚がそう簡単には進んでいないことを知っている。「離婚届受理証明書があっても、いつひっくり返るか分からない。時限爆弾みたいなものだ。これじゃ君は、何ひとつ主導権を握れない」温厚な知之でさえ怒りで机を指先で叩かずにはいられなかった。名門のやり口とは、かくも容赦がないものか。澪に強い後ろ盾がないのを見越して、好き勝手しているのだ。「いっそ、フェイのことを公表したらどうだ。柴崎先生の最後の弟子で、和漢医学研究センターが特別に中核研究チームへ迎えようとしたほどの人材だってことも。今後順調に賞でも取れれば、国の要職に就く道すら開ける。そうなれば、森宮家の大奥様だって君を今までのようには扱えなくなるはずだ」澪は首を振った。「今、離婚届受理証明書を急いでいるのは玲衣のためよ。フェイであることは、確かに私の誇りよ。でも公にすれば、諸刃の剣にもなる。フェイは注目を集める存在だ。その正体を知られれば、世間は深く詮索してくるに違いない。フェイとして子どもを産んだ事実まで、あのような絶大な権力を持つ一族から隠し通すことなんてありえない」澪は焦っているが、危ない橋を渡るつもりはない。「今は慎

澪は向こう側へ行こうと振り返ると、ちょうど入ってきた人たちと鉢合わせになった。征司はもともと人目を引く存在で、会場に姿を見せた途端、周囲はすぐに話しかける機会をうかがって群がっている。その隣では、紗耶が満面の笑みを浮かべて彼の腕に腕を絡めている。二人は何もしなくても、そこにいるだけで注目の的となっていた。澪の横を通り過ぎた女性二人が羨ましそうに話している。「ねえねえ、気づいた？森宮社長とあの白石さん、リンクコーデよ」澪も思わずそちらへ目をやった。もう一人が声を弾ませた。「森宮社長のネクタイは濃いブルーで、白石さんのスーツも青系でしょ。ネクタイはいつだって彼女のドレスの色に合わせるものって言うじゃない？素敵すぎる」そこで初めて、澪も気づいた。征司のネクタイは、確かに控えめな濃紺だ。長く連れ添ったからといって、大切にされるとは限らない。少なくとも彼の妻だった七年間、澪がこんな扱いを受けたことは一度もなかった。征司が紗耶のために曲げてきたことは数え切れないほどある。「なんで紗耶まで連れてくるんだ」知之が眉をひそめた。紗耶はもう医薬品開発チームにはいないのに、わざわざ会場まで来たのはどういうつもりなのか。「放っておけばいい」澪は視線を戻した。彼女には大体の見当がついた。最近征司は自分の相手をするために帰宅せざるを得ず、紗耶の機嫌も取らなければならない。今日はその埋め合わせなのだろう。何しろ、紗耶がアカリ製薬とK大のプロジェクトに参加していたことは、外部にもそれなりに知られている。要するに、注目を集めに来たのだ。知之も同じように考えたのか、鼻で笑った。「名前が載らないのが、よほど悔しいんだろうな」この新薬は、いずれこの分野を代表する薬になる。紗耶がどれほど悔しがっても受け入れるしかない。澪がいることに気づいたのは、後から入ってきた蓮だ。投資先を見定めるために、彼も会場に来ていたらしい。澪に気づいたと、彼は意外そうに尋ねた。「澪、臨床試験から外されたんじゃなかった？どういう立場でここに来るんだ？」征司はそちらに視線を向けた。ちょうど澪が背を向け、知之と並んで立ち去るところだった。そこで初めて、紗耶も澪が来ていることに気づき、目の奥に苛立ちがよぎった。「榊社長は、澪さんのた

「メディアで活躍している医師といえば、白石さんは別格ですね」紗耶を持ち上げる声は途切れることがない。ここはもう紗耶のファンイベントでも始まったのかと思うほどだ。しかし、皆が持ち上げているのは紗耶本人ではなく、その後ろにいる征司だと澪には分かっている。「そういえば、白石さんはアカリ製薬とK大の新薬開発に深く関わっておられたそうですね」紗耶は澪へちらりと目を向けた。「ええ、かなり関わらせていただきましたわ。八割方といったところです」「それなのに、どうして途中で離れたんですか？このレベルのプロジェクトなら、開発者として名前を残す価値は大きいはずですよね」紗耶は一瞬、言葉に詰まった。唇を軽く結んでから、穏やかに答える。「今は、ほかにも自分で進めている研究があります。このプロジェクトまで最後まで抱え込むのは難しいんです。私にとっては、開発者として名前を残すことより、少しでも多くの患者さんにいい薬を届けることのほうが大切ですから」その場にいる人たちはいっそう感心したように紗耶を見て、称賛の声が次々に上がった。征司は終始口を挟まなかったが、その表情は穏やかに和らいでいた。澪がそちらを見ると、ちょうど征司もこちらへ視線を向けた。顔に浮かんでいるかすかな笑みはまだ消えていない。美しくて、誰からも褒められる恋人がいれば、男なら誰だって誇らしいのだろうと澪は思った。彼女はある意味で感心した。紗耶がなぜあれほどメディアで重宝されるのか、今さらながら澪は納得した。彼女は人前で自分を飾るのが実にうまい。手柄はしっかり自分のものにしておきながら、開発者として名を残すことなど求めていないふりをする。そこまで清らかな人を演じるのが得意なら、いっそ聖女役でもやればいい。「何もない人ほど、必死に奪いたがるものよね。席ひとつで、あそこまで意地になるなんて。白石さんとはものの考え方からして違うわ」澪は周囲の視線が自分に向けられたことに気づいた。明らかに自分を指している。澪は薬の承認に立ち会うために来たのに、こんな不愉快な目に遭わなければならないなんて。元をたどれば、征司がきちんと始末をつけていないせいだ。澪は唇を結んだ。征司にひと言釘を刺して、隣にいる紗耶にもっと控えめにさせようと思った。だが、視線で合図を送

千鶴子は目を細めて紗耶を見た。そこで初めて、彼女が征司のすぐ隣にぴったりと寄り添っていることに気づいた。わざと親しげな様子を見せているわけではないとしても、その立ち位置だけで二人の関係が特別だと周囲に伝えようとしているのは明らかだ。千鶴子は感情の読めない目で征司を一瞥し、遠慮なく尋ねた。「離婚したのか？」彰人の祖母である千鶴子は、征司が既婚者だということを当然知っている。ただ、森宮家の若奥様は一度も公の場に姿を見せたことがない。千鶴子自身も森宮家とは折り合いが悪く、これまでその結婚に関心を持つことはなかった。しかし、これまで多くの人間を見てきたから、千鶴子にはわからないはずがない。目の前の女は打算が強すぎて、人の話を遮るような無礼な振る舞いをする。こんな人が森宮家の若奥様のはずがない。その質問に、彰人と蓮は顔を見合わせた。二人の表情がわずかに変わった。周囲にいた人々もこのやり取りを聞いて、すぐに耳をそばだてた。離婚？誰と？森宮社長は独身ではないのか。紗耶の口元の笑みも固まった。まさか千鶴子がこんな大勢の前でそんなことを聞くとは思わなかった。澪は何も言わなかった。自分からわざわざ口を挟まなくても、場は十分に混乱していた。一方、征司はまぶた一つ動かさず、いつもどおり落ち着いた顔で言った。「ご冗談を」澪は思わず笑いそうになった。ずいぶん抜かりのない答え方だ。何も知らない者には、千鶴子の言葉が根も葉もない話のように聞こえる。一方で千鶴子には、征司が離婚していないと思い込ませる。その曖昧な返事で、紗耶の評判を守ろうとしているのだ。千鶴子は目を細めた。征司が用心深く、考えの読みにくい男だということは前から知っている。今の返事が、わざと曖昧にされたものだということもすぐに察した。彼女は冷たく鼻を鳴らした。それを見て、蓮はすかさず一歩前に出た。「千鶴子おばあ様、こちらは白石紗耶さんです。アメリカで医学を学び、帰国後は研究開発に携わっている若手です。以前から先生をとても憧れているそうです」彼は巧みに話題をそらし、紗耶の経歴や能力の素晴らしさに焦点を当てた。周囲も、それ以上二人の関係を探ろうとはしなくなった。皆がそれ以上探らなくなったのを見て、紗耶

周囲から一斉に驚嘆の声が上がった。医薬品において副作用は避けられない。何かを得るためには、ある程度のリスクを受け入れざるを得ない。長く使い続ければ、肝臓や神経への負担は避けられず、一度傷めてしまえば回復も難しい。それなのに、アカリ製薬の新薬は副作用を七割も抑えていた。あまりにも衝撃的な数値で、製薬業界の投資家たちが我先にと押し寄せてくる。澪は知之と承認証書を受け取りに行こうとしていたが、投資家たちに囲まれて足止めを食うことになった。会場は、一気に騒然となった。澪と知之が人だかりの中心にいるのを見て、紗耶は思わず眉をひそめた。彼女も当初、アカリ製薬のプロジェクトが成功するだろうとは思っていたが、まさか最高ランクに指定されるとまでは予想していなかったのだ。最高ランクとなれば、その価値はまるで違う。国内でこのレベルに達しているのは、ほんの一握りの大手製薬会社による数少ない新薬だけだ。そして自分は、開発者として名を連ねるまであと一歩のところにいたというのに、それを澪の手によってまんまと台無しにされた。蓮は感心したように息をつき、紗耶に言った。「気にするな。K大との共同研究を主導して、この薬の処方を完成させたのは君なんだろう。澪がああやってチヤホヤされているのも、元は君のおかげだ。あの評価だって、君の力があってのことだ」その言葉を聞いて、周りの人々が驚いたように紗耶へ視線を向けた。紗耶はそこでようやく口元をゆるめた。「そんな、大したことじゃないわ。臨床試験には参加できなかったけれど、開発には最後まで尽力したわ」「ということは、この処方は白石さんのものなんですか！？」と、誰かが驚嘆の声をあげた。周囲の人々は目を見張り、感嘆の声を漏らした。紗耶へ向ける視線にはいつしか憧れの色まで宿っている。ちょうどそのとき、千鶴子がそばを通りかかり、紗耶の言葉を耳にして足を止めた。人だかりを抜けてまっすぐこちらへ歩いてきた。紗耶をひと目見て、千鶴子は尋ねた。「この薬の開発は、あなたが中心になって進めたの？」自分の判断が間違っていたのだろうか。なにしろ、この新薬の配合バランスは、審査委員会の内部でも大きな衝撃を巻き起こしていたのだから。千鶴子が自分に対する見方を変えたのを感じ、紗耶はチームに名を連ねていない