All Chapters of 森宮社長、奥様は娘を連れて離婚します: Chapter 61 - Chapter 70

二人の後ろ姿を見送りながら、知之は初めて、澪がこれまでどれほど息苦しい思いをしてきたのかを実感した。誰の目から見ても、征司に愛され、守られ、堂々と隣に立つことを許されているのは紗耶だ。愛されている側なら、不倫相手でさえ、ここまで堂々としていられるものなのか。――澪は、三人の間で交わされたやり取りを知る由もない。慌てて隆一を追いかけたものの、彼はすでに車で去った。仕方なく、いったん知之のオフィスへ戻ることにした。階段を上がると、征司と紗耶が一緒に部屋から出てくるのが見えた。紗耶は澪を冷たく睨みつけると、征司の腕に絡みついて歩き去った。征司は電話の最中で、澪に視線を向けることすらしなかった。自分が紗耶の悪口を吹き込んだと思い込んで、腹を立てているのかもしれない。しかし、征司にどう思われようと、今の澪にはもう関係ない。――その夜、蓮が食事の席を設け、征司たちも顔をそろえている。紗耶も、隆一に弟子入りを断られたことを隠そうとはしなかった。「ほかに理由なんて思い当たらないわ。きっと澪が何か吹き込んだから、柴崎先生もあんなふうに私を見るようになったんだと思う」紗耶は唇をかみ、悔しそうに続けた。「正面から勝負できないからって、こんな卑怯な真似をするなんて」蓮は眉をひそめたものの、すぐに紗耶をなだめるように言った。「気にするなよ。これから会う機会はいくらでもある。君のことを知れば、先生だって澪の嘘を見破るはずだ。俺たちはみんな君の味方だから」その言葉に、紗耶は思わず笑みをこぼした。「それに、征司が後ろに控えているんだから、何も怖がることはないだろ」彰人はスマホから目を上げ、軽く眉を上げた。紗耶はうれしそうに微笑んだ。二人とも、自分を元気づけようとしてくれているのは分かっている。蓮の祖父の命を救って以来、彼は以前にも増して私を気にかけてくれるようになった。彰人も澪を快く思っておらず、いつもこうして自分の側に立ってくれる。それは、私を友人として認めている証拠でもある。人の心を掴むという面だけでも、澪は到底自分の足元にも及ばない。自分の周りには、征司をはじめ、いざとなれば力になってくれる人間がそろっている。澪に、それだけの後ろ盾があるとは思えない。紗耶は隣にいる征司へ顔

「先輩、もし結婚が決まったら、ぜひ私たちも招待してくださいね」彰人が歩み寄り、澪を一瞥してから、首を傾げて笑った。「森宮社長が招待状を出さなくても、俺が代わりに出すから安心して」紗耶はすぐに困ったように笑った。「彰人さん、からかわないで。今日は大事な仕事があるんだから」仕事を優先するその姿勢に、周囲からはまた好意的な視線が集まった。「榊社長はいらっしゃらないんですか？」紗耶がふと思い出したように尋ねた。周りにいるアカリ製薬のプロジェクト担当者たちが、一斉に澪へと視線を向けた。彼らは、知之を除けば澪がこのプロジェクトの実質的な責任者であることを熟知しているからだ。澪は紗耶を見る。「何かご用ですか？」紗耶は平然とした顔で言った。「榊社長がいないなら、どなたが仕切っているのかと思って」こんな重要な共同研究に、澪が本当に中心メンバーとして関わっているとは思えない。どうせ末席に名前を連ねている程度だろう。「紗耶さんは、K大学を代表して確認しているんですか？」澪が問い返した。紗耶は小さく笑った。「ただ伺っただけなの。そんなふうに決めつけなくても」「ずいぶん敏感なんですね」澪はそっけなく応じた。それを聞いて、紗耶の表情が一瞬こわばった。言い返せず、目の奥にかすかな苛立ちがにじんだ。澪はどうしてこうも場をわきまえず、人を怒らせるような物言いしかできないのだろうか。その場の空気がにわかに気まずくなり、周囲の視線が自然と澪に集まった。その瞬間、彼らは思わず息をのんだ。澪はあまりにも美しいからだ。抜群のスタイルに、透き通るような白い肌。化粧っ気がないにもかかわらず、その佇まいは凛とした清らかな美しさを放っている。ただ澪はあまりに控えめで、人に紛れていたため、誰も最初は気づかなかったのだ。「店は予約してある。皆さん、そろそろ行きましょう」征司の落ち着いた声が周囲の意識を引き戻した。澪はそこで初めて彼に目をやった。自分がこれ以上、紗耶のメンツを潰すのを恐れてのことだろう。彰人が軽く手を叩いた。「車も用意してある。食事をしながら話そう」澪はアカリ製薬のメンバーと一緒に自分の車へ向かった。紗耶はわずかに眉を寄せ、それから黒沢教授へ視線を向けた。「

彰人は、傍らで冷たい顔をしている征司に目を向けた。「お前、止めなくていいのか？男なんてろくなもんじゃないぞ。澪は自分が人の妻だってことを忘れてるんじゃないか。あんなふうに、ほかの男に世話を焼いてもらってさ」征司がそちらへ目をやると、ちょうど澪が車に乗り込むところだった。澪は振り返り、知之ににっこりと笑いかけた。警戒心など微塵もない、心からの笑顔だ。柔らかく細められた目と、口元に浮かぶえくぼから、甘やかな喜びがにじんでいる。そんな笑顔を、かつて征司は何度も目にしたことがあった。澪はもともと、実によく笑う人だった。初めて征司を「あなた」と呼んだときもそうだ。当時、彼は黙って澪を見つめるだけで、何も答えなかった。気まずさをごまかそうと、澪はすぐに同じ笑顔を浮かべてみせた。そんな思い出が一瞬だけ脳裏をよぎったが、彼の心に波風を立てることはない。彼はただ淡々と視線を外し、煙草へ火をつけた。「そんなの、どうでもいい」その一言が、ちょうど歩み寄ってきた紗耶の耳に届いた。彼女はかすかに口元を緩めたが、すぐに目を細めた。「これで分かったわ。澪がどうやってアカリ製薬に入り込んだのか。それに、榊さんが私のチーム参加を断った理由もね」紗耶はそれ以上、はっきりとは口にしなかった。彰人は彼女を見つめて言った。「つまり、知之が澪の色仕掛けに乗せられて研究チームに入れた？その上、澪に言われて君を断ったと？」紗耶ははっきりとは答えなかったが、心の中ではすでにそう決めつけていた。澪は美貌を武器に知之に取り入り、研究チームに潜り込んだ。そして、研究成果に名前だけ載せてもらおうとしている。自分と同じ土俵に立つことが、そこまで怖いのか。征司は指先で煙草を軽く弾いた。「帰るぞ」澪のことなど、はなから興味がない様子だ。それを見て、紗耶は笑みを浮かべた。男は勝手なものだ。妻を愛していなくても、妻が別の男になびくことだけは許せないものだ。それなのに、征司はまるで意に介しておらず、澪への関心は、もはや欠片も残っていないのだろう。夫としての最低限の独占欲すらないようだ。澪が征司の心を動かすことなど、もう二度とないだろう。――今回、K大と共同で進める新薬開発は、心血管疾患と脳血管疾患を対象としたものだ。

今の状況を最もよく知っているのはどうやら紗耶らしい。全員の視線が一斉に彼女へ向けられた。考え込んでいた紗耶は、皆の視線に気づいて顔を上げ、言いよどみながら口を開いた。「知っているのは、澪さんが既婚者だということだけですよ。でも、榊社長とはずいぶん親しいみたいで……」その言葉に、周囲がざわつき始めた。「人は見かけによらないね。自分が関わってもいない研究に名前を連ねるために、あそこまで必死になって、挙げ句の果てに体まで……」さすがに口にするのはまずいと思ったのか、その人は言葉を濁した。しかし、続きを聞かなくても、何を言おうとしたのかは誰にでも分かる。真面目に実験と研究に取り組んできたメンバーたちが次々と怒りをあらわにするのを見ると、紗耶はかすかに口元を緩め、ひっそりとその場を後にした。――メンバー交代については、結局折り合いがつかなかった。双方とも譲らず、話は平行線をたどったままだ。プロジェクトの開始が迫るなか、澪はこれまでどおりK大との打ち合わせに向かった。今回は知之も同行している。会議室に入った瞬間、澪はK大のメンバーたちがいつもとは違う目で自分を見ていることに気づいた。もっとも、その理由までは分からない。この日も、紗耶は姿を見せなかった。相変わらず、自分勝手な理屈を頑なに押し通しているのだろう。知之は終始穏やかに振る舞い、会議も予定どおり進められた。そして会議が終わろうとした頃、知之がようやく静かに口を開いた。「紗耶さんほどの方となると、K大でも手に負えないようですね。このままでは、今後も滞りなく共同研究を進められるのか疑問です。K大で対応が難しいということでしたら、こちらもほかの大学に声をかけるしかありません。K大とは、また機会があればということで」その言葉に、K大側の人たちは顔色が変わった。なかでも、会議中ずっと澪を睨みつけ、陰でひそひそと噂していた院生たちは、たちまち慌てだした。「そんなの困ります！」アカリ製薬との共同研究に参加できれば、今後の就職にもプラスになる。アカリ製薬は、製薬業界の最先端を走り続けている企業であり、国からも注目されているWAKANナビまで擁している。WAKANナビの開発チームと本格的な共同研究に携わったという経歴があれば、将来どの企

しかし――澪は、今も変えていない連絡先の登録名を見つめ、眉をひそめた。その文字をこれほど不快に感じたのは初めてだ。すぐには返信せず、まず連絡先の編集画面を開いて、「夫」という登録名を削除した。それからようやく、短く返信した。【無理だ】【ああ】そこで、あっさりと会話は終わった。征司は理由を尋ねることも、引き止めることもしなかった。まるで一文字でも余計に打てば、それだけで時間の無駄だとでも言うように。一方で紗耶のこととなれば、たとえそれがアカリ製薬とK大の仕事用のグループチャットであっても、彼はいつも根気よく様々な人と交渉し、指示を出している。こんなやり取りを、これまでずっと繰り返してきた。この数年間、「ああ」や「そうか」といった征司の素っ気ない返事を見るだけで、澪はすっかり身構えるようになっている。離婚が現実になろうとしている今でさえ、それは変わらない。こうした返事を見るたび、長年の結婚生活で負った古傷が鋭く痛んだ。澪はスマートフォンを放り出して、気分を切り替えるようにシャワーを浴びた。翌日、仕事が終わると、澪は祖父のいる療養施設へ足を運んだ。祖父の記憶は相変わらず曖昧だ。澪が「卒寿のお祝いはどこでしたい？」と尋ねると、それまでぼんやりしていた祖父の目に、一瞬だけ光が戻った。「征司は来られるのか？もうずいぶん会っていないな」澪は言葉に詰まった。どうして祖父がこれほど征司を気に入っているのか、澪には分からない。もう身近な人の顔さえ分からなくなることがあるのに、征司のことだけは覚えている。「離婚」という言葉が喉元まで出かかったが、祖父の珍しく期待に満ちた眼差しを見て、澪はそれを無理やり飲み込んだ。「聞いてみるね」祖父と食事をしたあと、澪は卒寿の祝いの会場候補をいくつか見せ、どこがいいか選んでもらった。家に帰った頃には、もう夜の十時近くになっていた。何度も迷った末、澪は征司に電話をかけた。祖父の容体は思わしくない。せめて心残りだけはなくしてあげたくて、澪は気が進まないながらも征司に頼んでみることにした。プルルル――しばらく経ってから、ようやく電話が繋がった。澪が先に口を開いた。「少し、お願いしたいことがあって……」「今、何時だか分かってる？こんな時