جميع فصول : الفصل -الفصل 170

ليناأستيقظ في زنزانة. ليس سجنًا – لا علاقة له بأقفاص الأرانب الرمادية النتنة التي يتخيلها المرء. إنها زنزانة مذهبة، محفورة في الحجر، بسرير منخفض مغطى بوسائد حرير، منضدة سرير تشتعل عليها شمعة معطرة، ووعاء رخامي مملوء بماء صافٍ. الجدران مكسوة بمخمل رماني، الأرضية مغطاة بسجاد ناعم. قفص فاخر، لطائر ثمين. قفصي.عادت إليّ الليلة الماضية على موجات، على شظايا. الطقس، التلقينان، الحزام بالقضيب الاصطناعي حول وركيّ، تلك المرأة التي كانت تصرخ متعة تحت دفعاتي المرتبكة، وداميانا خلفي، يدها على رقبتي، صوتها يرشدني: "أبطأ... انظري إليها... اشعري بها... أعطيها ما تريد، لا تفكري في نفسك بعد الآن." كنت قد أطعت. مارست الجنس مع تلك الغريبة حتى انهارت باكية، وعندما قذفت، كدت أقذف أنا أيضًا، دون أن يلمسني أحد، فقط بالوكالة.بعدها، أخذتني داميانا من يدي وقادتني إلى هنا. مدتني على هذا السرير، وضعت غطاءً عليّ، وهمست في أذني: "عملت جيدًا، أيتها الصغيرة. غدًا، سنبدأ حقًا." ثم غادرت، تاركة إياي وحدي مع رغبتي غير المشبعة وأسئلتي بلا أجوبة.الآن، أنتصب، وأول ما أراه هو جسدي. جسدي الذي لم يعد هو نفسه. معصمي الأيسر

لينامرت ثلاثة أيام. ثلاثة أيام من التدريب، الطقوس، التعلم. أعرف كيف أبقى راكعة، الراحتان مفتوحتان، دون حراك لساعات. أعرف كيف أتلقى أمرًا دون جفل، أنفذه دون تقاعس. أعرف كيف أنظر في عيني داميانا دون خفض نظري. وأعرف أنني أقع في حبها.إنها بديهية ما زلت أرفض الاعتراف بها، لكنها هناك، كل صباح عند الاستيقاظ، كل مساء عند النوم. الحب أم السيطرة، لا أعرف بعد الفرق. ما أعرفه، هو أن حياتي السابقة – استوديوهي، جريدتي، تحقيقاتي – تبدو لي وكأنها تخص شخصًا آخر، حياة أخرى، عالمًا آخر.هذه الليلة، الدائرة مغلقة. لا أعضاء، لا مبتدئين، لا طقوس علنية. فقط المقيمون: داميانا، ماركوس، بعض الخدم، وأنا. يجب أن أكون في زنزانتي، أستريح. لكنني لا أستطيع النوم. إذن أتيه في الممرات، حافية القدمين على الحجر البارد، روبي الحريري مشدود حولي.وهناك أراهما.باب أجنحة داميانا نصف مفتوح. ضوء مرتعش يتسلل من الفتحة – شموع، على الأرجح. وأصوات. صوتها هي، العميق والأجش. وصوته هو، العميق أيضًا، لكنه أحلى، أكثر حميمية.يجب أن أرحل. أعرف أنه يجب أن أرحل. لكن شيئًا ما يمسكني. شيء ملتوٍ، غيور، مازوخي. أقترب، ألصق عيني بالفتحة، وأ

ليناالحفل فخم. أفخم من كل ما رأيته حتى الآن. الكاتدرائية تحت الأرض ممتلئة عن آخرها – أقنعة، أجساد، أزياء باهظة. رجال بملابس رسمية، نساء بكورسيهات جلدية، مخلوقات مخنثة مغطاة باللمعان والريش. الهواء مشبع بالبخور والرغبة، وفي وسط القاعة، نُصبت منصة، تشرف عليها داميانا.ترتدي ثوب حفل يبدو خارجًا من طقس وثني. ثوب أسود، مشقوق من الأمام، يكشف جسدها العاري تحته. ثدياها مطليان بنقوش ذهبية، وركاها محزمان بسلاسل فضية، وعيناها محددتان بكحل كثيف حتى أنهما تبدوان متوهجتين في الظلمة. إنها الإلهة، الكاهنة، أم كل الرغبات. وعندما تتكلم، تصمت القاعة كلها.— الليلة، نستقبل روحًا جديدة بيننا. امرأة اختارت مغادرة العالم الأعلى لتتذوق أسرارنا. امرأة قبلت حمل الطوق، ثني الركبة، فتح جسدها وروحها. لينا. اقتربي.قلبي يتسارع. إنها أنا. تتحدث عني. أمام ثلاثمئة شخص ملثم، في كاتدرائية الفجور هذه، تناديني باسمي. ماركوس، بجانبي، يضع يده على كتفي.— اذهبي. لا تخافي. أنا أتبعك.أعبر الحشد، الذي ينفرج في طريقي كبحر من المخمل والجلد. تخترقني النظرات، تقيم

لينافي المساء نفسه، تستدعينني داميانا إلى قاعة العرش. إنها وحدها، جالسة في وضعيتها الملكية، ساق فوق ساق، مبسمها في يدها. ثوب الحفل حل مكانه بدلة جلد أسود، ضيقة، تغطي جسدها كله لكنها لا تخفي شيئًا من تقاطيعها.— الليلة، تقول دون مقدمات، ستخضعين لاختبار. اختبار علني، أمام أعضاء الدائرة. ستخدمين. ليس في الكواليس، مثل المرة السابقة. في الواجهة. ستكونين نادلة، خادمة، شيئًا. ستُلمسين، تُرغبين، ربما تُهانين. وعليك الحفاظ على الابتسامة، الوضعية، الطاعة. مهما فعلوا بك.تنعقد معدتي. فكرة التعرض لكل هذه النظرات، لكل هذه الرغبات، ترعبني وتثيرني في آن.— ما القاعدة؟ أسأل.— القاعدة، هي أن لديك الحق في قول لا. في أي لحظة. كلمة "زعفران" ما تزال سارية. لكن إذا صمدت حتى النهاية، إذا بقيت واقفة، مبتسمة، رشيقة، ستكونين قد أثبت أنك جديرة بالدائرة. جديرة بنا. هل أنت مستعدة؟— نعم، سيدتي.تمتلئ القاعة شيئًا فشيئًا. الليلة، هناك عدد أكبر من الحفل. أقنعة، دائمًا، لكن أيضًا نظرات أخمنها محترقة تحت المخمل. جعلتني داميانا أرتدي زي خادمة

ينكسر صوتها قليلاً على الكلمات الأخيرة، وأرى دمعة تتدحرج على وجنتها. داميانا. السيدة. أقوى امرأة قابلتها في حياتي، تلك التي تجعل الأقوياء يرتجفون والمهيمنين ينحنون، تلك التي تحكم إمبراطورية تحت الأرض من لحم ورغبة. إنها تبكي. لأجلي. أمامي. وهذه الدمعة أجمل هدية قُدمت لي.أرفع يدي بدوري، وأمسح دمعة بطرف إبهامي. بشرتها ناعمة تحت إصبعي، دافئة، حية.— أريده، داميانا. أريده منذ الليلة الأولى. منذ لمست أصابعك وجنتي عند أسفل العرش. منذ أمرني صوتك بالبقاء. منذ فهمت أن حياتي السابقة لم تكن سوى انتظار طويل، وأنك كنت من أنتظره.تتسع ابتسامتها، تضيء كل وجهها، وكأنها شمس تشرق في ظلمة الغرفة. تنحني، وتستقر شفتاها على جبهتي. قبلة عفيفة، شبه دينية. ثم على جفنيّ. ثم على طرف أنفي. ثم على شفتيّ، أخيرًا، وهذه القبلة ليست عفيفة إطلاقًا.فمها حلو وثابت في آن، ولسانها يفرق شفتيّ ببطء خبير يجعلني أئن. أتذوق الشمبانيا التي شربتها قبل وصولي، وشيئًا أكثر سرية، أكثر حميمية، مذاقها هي، تلك النكهة الفريدة التي سأعرفها بين ألف الآن. تنزل يداها على طول عنقي، تتوقفان على