라이칸 왕에게 선택받은 그녀의 모든 챕터: 챕터 21 - 챕터 30

단테 POV동부 영토 대표들과의 회의는 필요 이상으로 길어지고 있었다. 사소한 세부 사항 하나하나가 끝없이 논쟁되고 있을 때, 갑자기 소피아의 목소리가 내 머릿속에서 폭발했다.단테, 당장 돌아와. 베라야 — 엘레나가 훈련실에서 그녀를 의식 잃은 채 발견했어.말이 완전히 전달되기도 전에 나는 자리에서 일어났다. 의자가 바닥을 긁는 소리가 크게 울렸고, 회의실에 있던 모든 시선이 나에게로 쏠렸다.“여기까지.” 나는 이미 문 쪽으로 움직이며 선언했다. “나머지 협상은 마르코가 처리할 거다.”“하지만 루소 알파, 아직 국경 순찰 로테이션에 대해 논의하지 —”“끝났다고 했다.”나는 대답을 기다리지 않았다. 내가 깨고 있는 규칙이나, 내가 없으면 깨질지도 모르는 거래 따위는 신경 쓰지 않았다. 중요한 건 오직 베라에게 가는 것뿐이었다.나는 이 말도 안 되는 영토 분쟁을 처리하느라 3일 동안 자리를 비웠다. 3일 동안 끝없는 회의와 자세를 취하는 동안, 오로라와 스테파니가 집에서 베라를 돌봐주고 있다고 생각했다. 그 3일은 분명 3일이 너무 길었다.얼마나 심각한 거야? 나는 차로 달려가며 마인드링크로 물었다.엘레나가 지금 그녀와 함께 있어. 소피아가 걱정으로 팽팽한 목소리로 대답했다. 빨리 와.컴파운드까지 가는 데 원래 20분 걸려야 할 길을 나는 12분 만에 주파했다. 모든 속도 제한을 무시했고, 검은 SUV가 스쳐 지나가는 것을 본 몇몇 인간들은 아마 공포에 질렸을 것이다.차를 세우자마자 나는 뛰쳐나와 입구를 향해 달렸다.현관문이 내 손에 밀려 활짝 열리자, 스테파니가 바로 앞을 가로막으며 팔을 벌리고 서 있었다.“단테! 다행히 돌아왔군요, 너무 걱정했어요 —”“비켜.” 나는 그녀를 피해 움직이며 명령했다.“잠깐만요, 제발. 중요한 이야기를 해야 —” 그녀가 내 팔을 잡았다. 생각보다 강한 악력이었다. “베라에 관한 거예요. 그녀가 요즘 너무 이상하게 행동해서 —”“스테파니, 지금 그럴 시간이 없어.” 나는 팔을 뿌리치며 말했다. 내 피

베라의 시점나는 단테의 포옹에서 살짝 몸을 뒤로 물리며 복도 끝에 서 있는 오로라에게 시선을 던졌다. 그녀는 지난 일주일 동안 내가 아주 잘 알게 된 그 계산적인 표정을 짓고 있었다."가봐." 가길 원치 않으면서도 나는 단테에게 조용히 말했다. "동생이랑 얘기해 봐. 처리해야 할 일은 처리해.""싫어." 나를 감싸 안은 그의 팔에 힘이 들어갔다. "그녀가 해야 할 말이 무엇이든, 우리 둘 앞에서 하면 돼."오로라의 가식적인 미소가 찰나의 순간 무너졌고, 짜증이 얼굴에 스쳤지만 이내 표정을 가다듬었다. "단테, 이건 사적인 가족 일이야. 베라는—" 그녀는 짐짓 뜸을 들였다. "—외부인이잖아. 이렇게 민감한 문제에 끼어들 권리는 없어."내 몸에 닿은 단테의 전신이 팽팽하게 굳어지는 것이 느껴졌고, 그의 눈이 붉게 빛나며 내면의 늑대가 표면으로 드러났다. "지금 그녀를 뭐라고 불렀지?""난 그냥—""그녀는 내 반려(mate)야." 하이브리드 특유의 겹쳐진 목소리가 새어 나오며 단테가 으르렁거렸다. "그 말은 그녀가 가족이라는 뜻이야. 이 저택에 있는 그 누구보다, 너를 포함해서 그 누구보다 그녀가 더 중요해.""단테, 그만해." 그의 가슴에 손을 얹자 손바닥 아래로 터질 듯이 뛰는 심장이 느껴졌다. "제발 이러지 마.""저 계집애가 널 외부인이라고—""나를 뭐라고 불렀는지 알아." 나를 바라보는 그의 눈에 가득 찬, 간신히 억누르고 있는 분노를 보며 내가 속삭였다. "하지만 나 때문에 동생과 싸우는 건 보고 싶지 않아. 난 이미 충분히 많은 문제를 일으켰어.""네가 일으킨 문제는 아무것도 없어." 그가 격하게 말했다. "그들이 문제지. 오로라와 스테파니가 조종하고, 거짓말을 하고—""제발." 나는 그의 가슴을 더 강하게 밀어냈다. "그냥 가서 얘기해 봐. 무슨 말을 하려는지 들어봐. 난 여기 있으면 괜찮아."그는 갈등하는 듯 보였다. 어느 싸움을 먼저 치러야 할지 결정하려는 것처럼 그의 시선이 나와 오로라 사이를 오갔다. 마침내 긴 침묵 끝

베라의 시점“자, 진짜로 말해봐.” 닉스가 허리에 손을 얹고 나를 다그치듯 바라보며 말했다. “왜 머리에 붕대를 칭칭 감고 병원 침대에 누워 있는 거야? 꼭 부랑자 늑대랑 세 판은 붙은 사람처럼 말이지. 무슨 일이었던 거야?”이 대화를 피할 수 없다는 걸 알았기에 나는 한숨을 내쉬었다. 내가 아는 닉스라면 절대 그냥 넘어가지 않을 테니까.닉스는 언제나 나를 책 읽듯 훤히 꿰뚫어 보았기에, 그녀에게 무언가를 숨기는 건 아무런 의미가 없었다.“이야기가 좀 길어.” 내가 운을 뗐다.“마침 시간 아주 많아서 잘됐네.” 그녀는 기대 섞인 표정으로 의자를 더 가까이 끌어당겨 앉았다. “말해봐.”그래서 나는 그녀에게 전부 털어놓았다. 내가 말하는 동안 닉스의 표정은 충격, 분노, 격노로 이어지더니, 이윽고 고함보다 훨씬 더 무시무시한 차가운 분노로 가라앉았다.“그년 죽여버릴 거야.” 내가 말을 끝내자 그녀가 단호하게 말했다. “그 스테파니라는 애 찾아내서 끝장내 버리겠어. 아주 천천히.”“단테 뒤에 줄 서야 할걸.” 내가 힘없는 미소를 지으며 말했다. “그도 이미 그녀의 종말을 계획하고 있을 게 분명하니까.”“잘됐네. 싼 값이지.” 닉스는 몸을 앞으로 숙이며 내 손을 두 손으로 감싸 쥐었다. “하지만 더 중요한 건—너 괜찮아? 신체적인 거 말고, 정말 마음은 괜찮은 거냐고.”“모르겠어.” 내가 솔직히 고백했다. “머리는 아파. 하지만 감정적으로는? 완전히 진이 빠졌어, 닉스. 내가 과분한 존재인 것처럼 취급당하는 것에 넌더리가 나. 사람들이 날 볼 때 오직 뚱뚱한 몸집만 보는 것도 지긋지긋해. 그리고...” 내 목소리가 갈라졌다. “항상 나만 상처받는 역할인 것도 이제 지쳐.”“오, 베라.” 그녀가 내 손을 꼭 쥐었다. “넌 지금까지 받아온 것보다 훨씬 더 좋은 대접을 받을 자격이 있어. 데이먼한테서든, 그 못된 여자들한테서든, 너를 완벽하지 않다고 느끼게 만든 그 모든 인간한테서든 말이야.”“그럴지도 모르지. 하지만 내 엉망진창인 삶 얘기는 이쯤

베라의 시점내 안의 늑대는 경이로울 정도로 장대했다.그 생각을 채 하기도 전에, 그녀는 내가 알지 못했던 맹렬함을 뿜어내며 첫 번째 부랑자 늑대에게 달려들었다.놈이 반응하기도 전에 그녀의 발톱이 목을 가르고 지나갔고, 하얀 병원 벽 위로 피가 호를 그리며 뿜어졌다.두 번째 늑대는 도약하는 도중에 본모습으로 변했다.늑대의 형태는 나보다 컸지만 느렸다.내 늑대는 믿기지 않을 정도로 빠르게 몸을 틀어 놈의 공격을 피한 뒤, 놈의 앞다리 뒤쪽 취약한 부위를 물어뜯었다. 놈은 깨갱하는 비명을 질렀으나, 그녀의 턱이 놈의 기도를 움켜쥐자 비명은 뚝 끊기며 쓰러졌다.세 번째 부랑자 늑대는 무슨 일이 벌어지고 있는지 깨닫고 마침내 얼굴에 공포를 띄운 채 문 쪽으로 뒷걸음질 쳤다.하지만 내 늑대는 이미 움직이고 있었다. 털과 이빨, 분노가 뒤섞인 잔상 속에서 놈에겐 도망칠 기회 따위는 주어지지 않았다.상황이 종료되기까지는 30초도 채 걸리지 않았다.세 명의 부랑자 늑대 모두 사망했다.고작 몇 주 전까지만 해도 너무 망가져서 제대로 변신조차 하지 못했던 늑대 한 마리에게 모두 처참히 당한 것이다.아드레날린이 가라앉자 통증이 해일처럼 몰려왔다. 변신하는 동안 상처가 다시 터진 머리가 비명을 지르듯 아파왔다. 근육은 피로로 가늘게 떨렸고 시야의 가장자리가 흐려졌다.인간의 모습으로 다시 돌아가려 애썼지만 몸이 협조해주지 않았다.나는 너무 약해져 있었고, 너무 많이 다쳤다. 그리고—세상이 옆으로 기울더니 암흑이 나를 통째로 삼켜버렸다.“베라? 베라, 제발 눈 좀 떠봐. 어서, 깨어나야 해.”안개 속을 뚫고 걱정스러운 닉스의 목소리가 들려왔다.나는 이전보다 더 머리를 욱신거리게 만드는 눈부신 형광등 불빛에 찡그리며 억지로 눈을 떴다.“신이시여, 감사합니다.” 마침내 내 시선이 눈물 자국이 가득한 그녀의 창백한 얼굴에 닿자 닉스가 말했다. “정말 간담이 서늘했다고.”“무슨...” 내 목소리는 쇳소리처럼 갈라져 나왔다. 나는 다시 소리를 냈다. “무슨

베라의 시점나는 달렸다.내가 어디로 가고 있는지는 전혀 알지 못했다. 내 유일한 계획은 그 파티로부터, 그리고 내 분노 속으로까지 죄책감이 스멀스멀 기어들게 만들던 단테의 상처받은 표정으로부터 어떻게든 멀리 벗어나는 것뿐이었다.발길이 닿는 대로 달린 길은 전혀 낯선 길이었다. 블랙우드 팩의 건물은 눈에 익은 루소 가문의 저택 구조에 비하면 미로 같았고, 불과 몇 분 만에 나는 완전히 방향 감각을 잃어버렸다.하지만 멈추지 않았다. 벗어나야 한다는 갈망이 너무도 압도적이었다. 그것은 모든 논리와 이성, 그리고 내가 지금 터무니없는 짓을 하고 있다고 속삭이는 머릿속의 작은 목소리마저 집어삼켜 버렸다.마침내 건물 외부로 통하는 문을 거칠게 밀치고 나가자 시원한 밤공기가 밀려왔고, 열이 오른 내 얼굴에 온도가 급격히 바뀌는 것이 느껴져 숨을 헐떡였다.나는 뒤편 창문에서 흘러나오는 불빛으로부터, 그리고 방금 막 등 돌려버린 음악과 웃음소리, 축제의 분위기로부터 멀어지기 위해 비틀거리며 앞으로 나아갔다. 다리는 나를 숲의 경계선 안으로 이끌었고, 숲속 더 깊은 곳으로 밀고 들어갈 때마다 나뭇가지들이 내 옷과 머리카락을 낚아챘다.건물이 더 이상 보이지 않고 파티의 소음이 완전히 침묵으로 잦아들었을 때야 나는 비로소 걸음을 멈추었다. 커다란 묵직한 참나무에 기대어, 줄기를 따라 미끄러지듯 흙과 낙엽 더미 위에 주저앉은 나는 참았던 눈물을 터뜨렸다.격렬하게 흐느끼느라 온몸이 사정없이 떨렸다. 이틀 전 병원에서 깨어나 단테가 사라진 것을 알았을 때부터 마음속에 켜켜이 쌓여온 눈물이었다.“나 정말 바보 같아.” 나는 어둠을 향해 속삭였다. “정말 말도 안 되게 멍청해.”분노가 하얗게 불타 사라지고 그 자리에 오직 피로감만 남게 되자, 비로소 내가 얼마나 과잉반응을 보였는지가 고스란히 시야에 들어왔기 때문이다.단테는 나를 무시하고 있었던 게 아니었다.그는 보금자리를 잃고 두려움에 떨며, 동료를 잃은 슬픔에 잠긴 팩 멤버들을 돌보던 중이었다.그 혼란 속에서