라이칸 왕에게 선택받은 그녀의 모든 챕터: 챕터 41 - 챕터 50

베라의 시점순식간에 강당 안이 혼란과 공포로 뒤덮였다.“사라졌다고? 그게 무슨 말이야?” 누군가 소리쳤다.“엘레나가 그냥 사라질 리가 없어!”“납치당한 건가? 누군가 그녀를 붙잡아 간 거야?”엠마는 내 목을 더 세차게 끌어안았고, 아이의 작은 몸이 파르르 떨렸다.그때 단테의 위엄 있는 목소리가 혼란을 단번에 잠재웠다. “모두 조용히 해!”강당 안이 즉시 쥐 죽은 듯 고요해졌다.“소피아, 설명해라,” 단테가 명령했다.“어제 아침에 의료 자문을 하러 이웃 팩으로 가셨어,” 소피아가 여전히 가쁜 숨을 몰아쉬며 말했다. “원래 어제저녁에 돌아오셨어야 했는데 안 오시길래, 습격 사건 때문에 그곳에서 묵고 오시는 줄 알았지. 하지만 방금 이웃 팩에서 연락을 받았는데, 엘레나는 그곳에 도착한 적이 없대.”쿵 하고 가슴이 내려앉았다.“수색대를 소집해라,” 단테는 이미 움직이며 말을 이어갔다. “가장 뛰어난 추적자들을 배치해. 여기서 이웃 팩으로 가는 모든 경로를 샅샅이 뒤져라. 주변 숲도 전부 수색해. 어떻게든 찾아내라. 얼마나 오래 걸리든, 얼마나 많은 자원이 들든 상관없으니 무조건 엘레나를 찾아.”“내가 도울게,” 나는 엠마를 조심스럽게 바닥에 내려놓고 단테를 향해 걸어가며 말했다. “나도—”“안 돼,” 단테가 잘라 말했다. “넌 여기 있어.”“하지만 수색하는 걸 도울 수 있어—”“베라.” 그의 표정은 단호했다. “넌 어제 총에 맞았어. 아직 회복 중이라고. 난 네가 안전한 여기에 머물러 주길 바라.”“단테—”그가 강렬한 눈빛으로 내 얼굴을 두 손으로 감싸 쥐었다.“제발 부탁이야. 네가 또 다칠까 봐 걱정하면 엘레나를 찾는 데 집중할 수 없어. 여기 남아서 팩원들을 진정시켜 줘. 그게 네가 날 돕는 방법이야.”반박하고 싶었고 나 정말 괜찮다고 고집 피우고 싶었지만, 그의 눈에 서린 진심 어린 걱정이 눈에 밟혔다. 그는 내가 자신을 위해 이렇게 해주기를 간절히 바라고 있었다.“알았어,” 내가 조용히 대답했다. “여기 있을게.”“고마

베라의 시점“정말 확실해?” 단테가 내 눈을 유심히 살피며 물었다. “엘레나가 저 안에 있는 게 확실한 거지?”“그 어떤 것보다 확실해.” 나는 눈에 보이지 않는 향기의 실오라기를 쫓으며 어두운 숲을 응시했다. “그녀의 냄새가 가까이 있어, 단테. 아주 가까워. 분명 저 안에 있어.”소피아가 저무는 빛 속에서 하얗게 질린 얼굴로 우리 곁으로 다가왔다. “하지만 어떻게? 엘레나 님이 금기된 숲에 제 발로 걸어 들어갔을 리가 없어. 그 숲에 얽힌 이야기나 경고는 누구나 다 알잖아—”“어쩌면 자진해서 들어간 게 아닐지도 몰라,” 머릿속에서 끔찍한 가능성이 형태를 갖추며 내가 말했다. “붙잡혀 간 거라면? 로그들이나 우리를 공격해 온 자들에게 납치당한 거라면?”“아니면 마법에 홀린 걸 수도 있어,” 소피아가 확신 없는 목소리로 의견을 냈다. “저 숲의 마법은 사람들을 미혹하니까. 경계선에 너무 가까이 갔다가 마법에 이끌려 들어갔을지도 몰라.”그 말을 들은 단테의 표정이 한층 굳어졌다. 그는 소피아를 향해 돌아섰다. “기지로 돌아가라. 다른 이들에게 우리가 어디로 갔고 무엇을 하려는지 알려. 만약 우리가 일출 때까지 돌아오지 않으면—”“본격적인 구조대를 투입하라는 거지,” 소피아가 말을 받아쳐 끝맺었다. “알았어. 하지만 단테, 조금만 기다리는 게 좋을 것 같아. 내가 먼저 지원군을 소집해 올 테니—”“그때쯤이면 너무 늦을지도 모른다.” 단테는 총을 다시 한번 점검했다. “지금 간다. 우리가 시간을 낭비하는 매 분 매 초가 엘레나를 데려간 자에게 그녀를 해칠 시간을 주는 꼴이야.”소피아는 반박하고 싶은 기색이었지만 마지못해 고개를 끄덕였다. “조심해. 둘 다.”그녀는 돌아서서 기지를 향해 달려갔고, 그녀의 발소리는 이내 정적 속으로 빠르게 잦아들었다. 하늘 위로 어둠이 짙게 깔리는 가운데, 이제 금기된 숲의 가장자리에는 우리 둘만 남게 되었다.단테는 총을 치켜들고 경계 태세를 갖춘 채 내 앞을 막아섰다. “바짝 붙어. 불필요한 소리는 내지 말고.

베라의 시점라이는 사람이 죽어가는 모습이 아니라 흥미로운 실험을 관찰하는 듯한 무심한 유쾌함을 띠고 단테가 피를 흘리는 모습을 지켜보았다. “나도 마음을 쓸 수 있으면 좋으련만.”“주문을 풀어줘,” 단테의 눈, 코, 입, 귀에서 더 많은 피가 쏟아지는 모습을 보며 나는 더욱 필사적으로 비명을 질렀다. “제발, 부탁이야. 그를 놓아줘!”“그럴 수도 있지.” 라이는 생각하듯 고개를 까딱였다. “하지만 모든 일에는 대가가 따르는 법이다, 꼬마 늑대야. 내가 주문을 풀기를 원한다면, 넌 선택을 해야 해.”“무슨 선택?!” 내가 소리쳤다.“한 목숨을 주고 다른 목숨을 구하는 거지.” 그는 엘레나와 단테 사이를 가리켰다. “선택해라. 네 반려를 고르면 주문이 풀리고 그는 너와 함께 이곳을 떠나 자유 몸이 된다. 하지만 엘레나는 나와 함께 여기 남는 거지. 그녀는 나의 협상 카드이자 보험이 될 거다.”위장이 덜컥 내려앉았다. “안 돼.”“아니면,” 라이는 미소를 더 넓게 지으며 말을 이었다. “엘레나를 선택하는 거지. 내가 그녀를 풀어주고 자유롭게 보내주는 거야. 그리고 단테가 그녀의 자리를 대신하는 거지. 그는 그의 몸이 버티지 못하고 죽을 때까지 이 주문에 묶여 남게 된다.”그 말은 물리적인 타격처럼 나를 강타했다. 나는 내게 큰 의미가 있는 두 사람 중 한 명을 선택해야만 했다.“못 해.” 나는 고개를 격렬하게 흔들었다. “난 그런 선택 못 해. 제발 나한테 이러지 마—”“베라.” 단테의 목소리는 미약하고 간신히 쥐어짜 듯 흘러나왔다. 그의 얼굴에 있는 모든 구멍에서 피가 계속 흘러내려 셔츠를 적시고 있었다. “엘레나 님을 데리고 가. 떠나. 뒤돌아보지 마.”“싫어.” 내 팔을 붙잡은 라이의 손길을 무시한 채 나는 그를 향해 움직였다. “싫어, 당신을 여기 두고 가지 않을 거야.”“그래야만 해.” 그는 미소를 지으려 했지만 찌푸린 표정이 되고 말았다. “난 너희 둘 중 누구의 죽음도 보지 않을 거다. 엘레나 님을 데리고 가라. 그녀를 안전한

단테의 시점의식이 돌아왔을 때 가장 먼저 느껴진 것은 통증이었다.온몸의 근육이 비명을 질렀고, 머리는 당장이라도 두개골이 쪼개질 것처럼 격렬하게 지끈거렸다.나는 흐릿한 빛을 향해 간신히 눈을 깜빡이며 눈을 떴다. 등 뒤로 축축한 흙의 감각이 전해지는 것을 보니 바닥에 누워 있는 듯했다. 사방에서 숲의 냄새가 풍겨왔다.금단의 숲이었다.기억이 순식간에 머릿속을 강타했다. 베라. 동굴. 의식의 원. 라이와 그의 함정.그리고 자신을 희생한 베라.나는 몸의 거센 반발을 무시하고 즉시 상체를 일으켰다. 거의 다시 쓰러질 뻔한 격렬한 현기증이 몰려왔지만 무시했다.얼굴이 뻣뻣하고 거칠게 느껴졌다. 피부에 달라붙은 것은 말라붙은 피였지만, 더 이상 피가 흐르지는 않았다. 그 주문이 내게 가하고 있던 짓이 무엇이든 이제는 멈춘 상태였다.“베라,” 나는 간신히 숨을 헐떡이며 일어서려 했다. “다시 돌아가야 해.”옆에서 움직임이 느껴져 시선을 돌렸다.엘레나 님이 바닥에 의식을 잃은 채 누워 계셨고, 그녀의 가슴은 얕은 숨을 쉬며 오르내리고 있었다.로그들은 라이의 명령대로 우리를 숲 가장자리에 데려다 놓고 발견되도록 내버려 둔 것이다. 소중한 내 베라가 그 괴물 놈에게 붙잡혀 있는 동안 말이다.나무 사이로 발자국 소리가 다가왔다. 나는 긴장하며 총에 손을 뻗었지만 총은 없었다. 로그들이 가져간 게 분명했다.“단테!” 소피아가 나무 사이에서 나타나 내게로 급히 달려왔다. “신이시여, 감사합니다. 오빠를 찾으려고 사방을 헤맸어.”“소피아.” 안도감이 해일처럼 밀려왔다. “당장 부하들을 모아야 한다.”“알아.” 그녀는 엘레나 님 곁에 무릎을 꿇고 맥박을 확인했다. “무슨 일이 있었는지 알아. 다른 애들한테 같이 가자고 했는데 아무도 말을 안 들어. 내 명령 따르기를 거부하더라고.”나는 절박한 와중에도 혼란스러움에 그녀를 쳐다보았다. “뭐라고? 왜 거부한다는 거지?”“모르겠어.” 그녀는 좌절한 듯한 목소리로 말했다. “오빠가 위험에 처했고 베라에게 도움이

베라의 시점나는 내가 어둠 속으로 가라앉는 것을 느꼈다. 머리 위로 물이 차오르듯 나를 아래로 끌어당기는 어둠 속에 몸을 맡겼다.이것이 끝이었다. 나는 단테도, 엘레나 님도, 팩도, 그리고 나 자신도 지켜내지 못했다. 하지만 그 끝없는 암흑 속에서 단테의 얼굴이 보였다.동굴 속의 모습이 아니라, 우리가 함께했던 고요한 순간들 속의 모습이었다. 거친 이목구비를 아름답게 변화시키던 그 미소. 나를 볼 때마다 마치 세상에 오직 나밖에 없는 것처럼 빛나던 그의 눈빛.내가 한 말에 웃음을 터뜨리고 내 이마에 부드럽게 입을 맞추던 모습이 보였다. 가슴이 저릴 정도로 온전한 애정을 담아 나를 바라보던 그의 모습이 스쳐 갔다.“넌 아름다워.” 그가 몇 번이고 말했었다. “넌 있는 그대로 완벽해.”나는 그의 말을 한 번도 믿지 않았다. 누군가 나를 바라보며 사랑할 만한 가치를 발견할 수 있다는 것을 온전히 받아들인 적이 없었다. 하지만 그는 달랐다. 내가 쌓아 올린 모든 불안과 두려움, 벽을 넘어서 나를 있는 그대로 사랑해 주었다.더 많은 기억이 밀려왔다. 악몽에서 깨어났을 때 나를 안아주던 품. 팩의 정치를 설명해 주던 인내심 있는 목소리. 폭력을 휘두를 수 있는 손임에도 내 얼굴을 감싸 쥘 때만큼은 한없이 다정했던 손길. 누군가 나를 위협할 때마다 번뜩이던 강렬한 보호 본능.“사랑해.” 그의 목소리가 메아리쳤다. “언제까지나 널 사랑할 거야.”의식이 멀어지는 와중에도 눈물 한 방울이 뺨을 타고 흘러내렸다. 내 얼굴에서 떨어진 핏방울 같은 눈물은 내 목을 움켜쥐고 있던 라이의 발톱 달린 손 위로 정확히 떨어졌다.라이가 비명을 지르며 마치 불에 데기라도 한 듯 나를 놓아버렸다. 내 눈물이 피부에 닿은 곳에서 연기가 피어오르자, 그는 손을 감싸 쥔 채 비틀거리며 뒤로 물러섰다.폐 속으로 공기가 세차게 밀려들었다. 나는 산소가 다시 공급되자 몸을 들썩이며 컥컥 숨을 몰아쉬었다. 시야를 가리던 검은 점들이 물러가며 서서히 눈앞이 맑아졌다.나는 여전히 기침을