라이칸 왕에게 선택받은 그녀의 모든 챕터: 챕터 31 - 챕터 40

베라의 시점그 모든 일이 도대체 무엇을 의미하는지 나는 알지 못했다.하지만 눈을 떴을 때, 걱정과 경외감이 가득 서린 얼굴로 나를 바라보고 있는 단테를 발견하자 그 모든 의문은 배경 소음처럼 희미해졌다.“단테.” 나는 그가 무어라 대답하기도 전에 그의 목소리를 부르며 목을 끌어안았고, 그의 가슴에 얼굴을 묻은 채 거칠게 흐느꼈다. “나 너무 무서웠어. 길을 잃어서 돌아오는 길을 찾을 수가 없었어. 사방은 온통 어둡고 난 완전히 혼자였단 말이야—”“쉬이, 내가 있잖아.” 그의 두 팔이 나를 감싸 안았다. 숨이 막힐 정도로 나를 세차게 끌어안았지만 상관없었다. “이제 안전해. 내가 여기 있으니까.”“미안해,” 나는 울컥 터져 나오는 흐느낌 사이로 겨우 말을 뱉었다. “파티에서 그렇게 말해서 정말 미안해. 난 그냥… 감정이 너무 복받쳤는데 당신은 내 말을 듣지 않는 것 같아서, 그래서 내가—”“아니야,” 그가 내 얼굴을 두 손으로 감싸 쥐고 자신을 똑바로 바라보게 만들며 몸을 살짝 뒤로 물러섰다. “사과하지 마. 네 말이 맞아. 그렇게 거창한 파티를 열기 전에 네 감정을 먼저 헤아렸어야 했어. 네가 주목받는 걸 끔찍하게 두려워한다는 걸 알면서도 말이지. 하지만 무언가 특별한 걸 해주고 싶다는 생각에만 눈이 멀어, 그게 정말 네가 원하는 것인지 한 번도 제대로 고민해보지 못했어.”“하지만 원하긴 원했어,” 내가 힘없이 반박했다. “그러니까 내 말은, 나를 위해 그런 마음을 써줬다는 거 말이야. 지금까지 내 생일을 축하해 줄 만큼 나를 아껴준 사람은 아무도 없었거든. 그 부분만큼은—” 내 목소리가 갈라졌다. “—정말 멋졌어.”“하지만?”“하지만 그 방에서 그 많은 사람들이 나를 쳐다보고, 평가하는 눈빛을 견디는 건—” 나는 여전히 불안감으로 쿵쾅거리는 가슴에 손을 얹었다. “너무 의식이 됐어. 누군가 나와 눈이 마주칠 때마다, 그들이 내 뚱뚱한 몸매를 비웃고, 내가 이곳에 어울리지 않는다고 생각하며, 당신의 루나가 되기엔 턱없이 부족한 존재라고 손가락

베라의 시점우리 사이에 머문 말들은 독기 가득했다.말이 입 밖으로 떨어진 순간 곧바로 후회했지만, 이미 뱉어버린 말을 주워 담을 방법은 없었다.단테가 마침내 책에서 시선을 들어 올렸고, 순간 내 숨이 턱 막혔다.단테가 마침내 책에서 고개를 들자 나는 헉 하고 숨을 들이켰다.그의 눈동자는 더 이상 금빛이 아니었다. 순수한 핏빛이었다.하이브리드가 신체를 완전히 장악했고, 그가 아주 천천히, 그리고 의도적으로 책을 덮어 옆으로 밀어놓는 동안 온몸의 모든 선에서 분노가 뿜어져 나오는 것이 보였다.“나—” 내 목소리가 기어들 듯 작게 흘러나왔다. “단테, 난 그런 뜻이 아니었—”그가 의자에서 일어나 내게로 걸어왔고, 나는 내 척추가 뒤편 벽에 닿을 때까지 본능적으로 걸음을 뒤로 물러섰다.잘하는 짓이다. 내가 선을 넘어도 너무 세게 넘었다.그가 간신히 붙잡고 있던 마지막 인내심의 끈마저 단칼에 끊어버릴 만한 단 한 가지 말을 내가 해버린 것이다.그는 나를 해치거나, 어쩌면 죽일지도 몰랐다. 그리고 이 모든 것은 내 불같은 성미를 다스리지 못한 내 잘못이었다.나는 그의 손이 내 목을 조여오거나 그의 발톱이 나를 찢어발길 때 찾아올 통증을 기다리며 두 눈을 질끈 감았다.하지만 통증 대신, 내 눈이 충격으로 번쩍 떠질 만큼 지독하게 다정한 손길이 내 뺨을 부드럽게 쓸어내렸다.단테는 내 바로 앞에 서 있었고, 그의 몸에서 뿜어져 나오는 열기가 그대로 느껴질 정도로 가까웠다.그의 두 눈은 여전히 핏빛으로 타오르고 있었지만, 얼굴에 서린 표정은 분노가 아니었다.그는 애정이 가득 담긴 눈으로 나를 바라보고 있었다.“미안해,” 나는 말들을 허겁지겁 쏟아내며 소리쳤다. “정말 미안해. 진심이 아니었어. 당신은 그 인간과 전혀 달라. 데이먼과 닮은 구석이라곤 눈을 씻고 찾아봐도 없단 말이야. 내가 그냥 화가 나고 좌절감이 들어서 홧김에 끔찍한 말을 뱉어버린 거야, 내가—”“쉬이.” 그의 엄지손가락이 내 입술을 부드럽게 지긋이 누르며, 나의 머뭇거리는 사과

베라의 시점소피아의 말이 떨어지기 무섭게 단테의 얼굴에서 핏기가 싹 가셨다.“브라트바(Bratva)?” 나는 그 둘을 번갈아 바라보며 물었다. “그들이 누구야?”“우리 라이벌이야.” 소피아가 이미 휴대폰을 손에 쥔 채 퉁명스럽게 답했다. “러시아 놈들이지. 잔혹하기 짝이 없어. 놈들은 수년 동안 우리 구역을 차지하려고 호시탐탐 기회를 노려왔어.”단테는 이미 움직이고 있었다. 그는 책상으로 걸어가 서랍을 거칠게 열었다. 권총 두 자루를 꺼내어 확인하더니 그의 허리춤에 집어넣었다.“경보를 울려.” 그가 소피아에게 명령했다. “모두를 내부로 들여보내. 모든 진입로를 봉쇄해. 전 외곽 구역의 순찰 인원을 두 배로 늘려라.”“이미 조치 중이야.” 소피아의 손가락이 휴대폰 화면 위를 바쁘게 움직였다.“그 누구도 밖을 돌아다녀선 안 돼.” 단테가 말을 이어 나갔다. 그의 목소리에는 사람들이 한마디 의문도 없이 복종하게 만드는 알파의 위엄이 서려 있었다. “예외는 없다. 이 자들은 포로를 잡지 않아. 타협도 없지. 만약 홀로 있는 자를 발견하면 그 사람은 죽은 목숨이야. 알아들었어?”그가 뱉은 말의 무게감이 내 온몸을 짓눌렀다.“알았어,” 소피아가 확인했다.단테가 내게로 고개를 돌렸을 때 그의 표정이 한결 부드러워졌다. “카라, 넌 소피아와 함께 가야 해. 그녀가 널 안전한 곳으로—”“싫어.” 이성적인 판단이 서기도 전에 거절의 말이 먼저 튀어나왔다.그의 두 눈이 휘둥그레졌다. “베라, 이건 타협할 수 있는 문제가 아니야.”“당신을 혼자 두지 않을 거야.” 소피아의 놀란 시선은 아랑곳하지 않고 나는 그에게로 다가갔다. “당신이 밖에서 위험한 자들과 맞서 싸우는 동안 난 숨어있지 않겠어.”“혼자가 아니야.” 그가 말했다. “내 곁엔 전사들이 있을 거니까.”“상관없어.” 내 두 손이 그의 셔츠를 꽉 움켜쥐었다. “당신을 떠나지 않을 거야. 방금 나한테 더 강해질 수 있도록 도와주겠다고 했잖아. 그런데 위험이 닥치자마자 나를 멀리 보내버린다면 내가

베라의 시점총구가 내 얼굴을 정면으로 겨누고 있었다.어둡고 차가운 총신, 그리고 방아쇠를 조여오는 손가락이 선명히 보였다.시간이 느려지는 것 같았다. 매 초가 영원처럼 늘어났다.나는 다가올 충격에 대비하며 두 눈을 질끈 감았다.공기를 찢는 총성이 울려 퍼졌고, 나는 온몸의 근육을 긴장시킨 채 고통이 밀려오기를 기다리며 그대로 굳어버렸다. 하지만 아무 일도 일어나지 않았다.고통도, 피도, 어둠도 없었다.천천히 눈을 떴다.무장한 남자는 바닥에 피를 흘리며 내 앞에 쓰러져 있었다. 그의 손에서 떨어진 총이 바닥에 부딪치며 무기력하게 나뒹굴었다.그리고 우리 사이에 총을 든 채 서 있는 사람은 단테였다.나는 생각할 겨늘도 없이 곧바로 움직였다. 앞으로 달려가 단테의 품에 몸을 던졌다.온몸이 걷잡을 수 없이 떨렸다. 무너지지 않고 위험에 맞서며 강한 척하려 애썼지만, 사실 나는 죽을 만큼 두려웠다.“괜찮아,” 단테가 나를 꼭 끌어안으며 나직이 속삭였다. “이제 안전해. 안전하니까 괜찮아.”그의 손이 내 등과 머리카락을 쓸어내리며 다친 곳이 없는지 살폈다. 그러고는 몸을 살짝 뒤로 물리며 두 손으로 내 얼굴을 감싸 쥐었다.“정말 용감했어,” 그의 목소리에는 깊은 감탄이 배어 있었다.이어 그는 내가 정말로 여기 있는지, 살아 있는 게 맞는지 스스로 확인하려는 듯 내 얼굴 이곳저곳에 입을 맞추기 시작했다.눈시울이 뜨거워졌지만 나는 눈물을 억지로 삼켰다.그때 작은 소리가 내 주의를 끌었다. 고개를 돌려 보니 내가 보호하던 어린 소녀가 보였다. 아이는 내가 남겨두고 간 구석에 여전히 웅크린 채, 겁에 질린 커다란 두 눈으로 우리를 바라보고 있었다.아이의 시선은 특히 단테에게 고정되어 있었다. 단테가 쥔 총과 그의 발치에 쓰러진 시체를 번갈아 바라보던 아이는 완전히 공포에 질려 얼어붙은 듯했다.나는 단테의 품에서 조심스럽게 벗어나 아이를 놀라게 하지 않도록 천천히 다가갔다.“안녕, 아가,” 내가 아이와 눈높이를 맞추며 다정하게 속삭였다. “이

단테의 시점그녀의 질문은 내 안의 무언가를 부수어 버렸다.베라가 죽는다는 생각, 그녀를 잃는다는 생각, 그녀를 구하지 못할지도 모른다는 생각은 도저히 견딜 수 없는 고통이었다. 가슴이 아프도록 조여왔고, 순간 숨조차 쉴 수 없었다.창백해진 그녀의 얼굴과 상처에서 흘러나오는 피를 내려다보며 나는 진정한 공포를 느꼈다.“무슨 일이 있어도,” 나는 그녀의 손을 더 꽉 쥐며 단호하게 말했다. “네게 다시는 이런 일이 일어나지 않게 하겠다고 약속해. 내가 널 지킬 거야. 널 안전하게 지켜줄게. 언제까지나.”하지만 베라는 내게 시선을 고정하려 애쓰면서도 고개를 가로저었다.“그런 약속은 할 수 없어,” 그녀가 속삭였다. “이런 상황은… 피할 수 없는 거잖아. 위험은 언제나 우리를 찾아낼 거야. 당신이 늘 내 곁에 있을 수는 없어.”그렇지 않다고, 네가 틀렸다고 반박하고 싶었지만, 가슴 깊은 곳에서는 그녀의 말이 옳다는 것을 알고 있었다.“그러면 다른 걸 약속해 줘,” 이제는 거의 들리지 않을 정도의 가냘픈 목소리로 베라가 말했다. “내가 훈련할 수 있게 도와주겠다고 약속해. 내가 더 강해질 수 있도록 도와줘. 그래서 무슨 일이 생겼을 때, 당신이 곁에 없더라도 내 몸은 내가 지킬 수 있게. 내 주변 사람들을 내가 지킬 수 있게 말이야.”목이 메어왔다.그녀는 지금 피를 흘리며 나약하게 누워 있으면서도 여전히 다른 이들을 보호할 생각만 하고 있었다. 내게 의지하려 하기보다 스스로 더 강해질 방법을 고심하고 있었다.“약속할게,” 나는 그녀에게 더 가까이 몸을 숙였다. “내가 널 훈련시킬게. 이 팩에서 역사상 가장 강력한 전사로 만들어 주겠어.”그녀의 입술에 작은 미소가 번졌다.그녀는 다치지 않은 쪽 손을 가냘프게 떨며 천천히 들어 올렸고, 나 역시 손을 뻗어 그녀의 손을 맞잡았다. 우리의 이마가 조심스럽게 맞닿았다. 나는 이 순간을 가슴 깊이 기억하기 위해 두 눈을 감았다.“좋아,” 그녀가 속삭였다. “난 아직 싸움을 끝내지 않았으니까.”그때 문이