夢に散る花、君にさよなら의 모든 챕터: 챕터 1 - 챕터 10

なのに、水輝はいつだって誰もが憧れる孤高の存在のように澄ましている。人前では常に礼儀正しく私と距離を置き、視線を交わすことは1秒たりともない。それなのに、二人きりになると、水輝はどこまでも優しくなるのだ。私が生理で辛いときは冷たいものを避けるようにと気遣い、わざわざ温かい黒糖生姜湯を作ってくれたり。深夜まで残業した日には、会社のビルの下まで迎えに来てくれたり。そっと抱きしめて、甘い言葉で慰めてくれたり。周囲から見れば、私は水輝にとって付きまとってくる厄介なお荷物であり、ただの笑い草だ。一方で、そんな私を邪険にせず受け入れている水輝は、度量が広く寛大な男だと思われている。水輝が本当は私の夫だという事実すら、時折、私の一方的な妄想なのではないかと錯覚してしまうほどだ。気づけば視界がじわじわと滲んでいた。部屋の中央では、相変わらず同級生たちがドンチャン騒ぎを続けている。私の夫であるはずの水輝は、小夜花の隣にぴったりと寄り添い、彼女に差し出されたグラスを代わりに引き受けていた。「小夜花は酒に弱いから。残りは俺が飲むよ」そう言って小夜花の耳元で何かを囁くと、小夜花はパッと花が咲いたような笑顔を見せた。水輝のことは、私が一番よく分かっている。あれほど熱を帯びた眼差しは、決してその場の空気に合わせただけの「お芝居」なんかじゃない。その時だった。突然、小夜花の体がぐらりと傾き、そのまま崩れ落ちた。場は一気に騒然となった。水輝はひどく狼狽した顔を見せ、さっきまでの酔いなど一瞬で吹っ飛んだかのようだった。彼はすぐさま小夜花を横抱きにし、外へ向かって駆け出した。私は無意識に立ち上がり、その後を追った。店外へ出た瞬間、水輝は私の手から車のキーをひったくるように奪い取った。「結音、俺は小夜花を病院に連れて行く！車使うぞ、お前は他のやつに乗せてもらって帰れ！」「ちょっと待って、あなたもお酒を飲んでるのに――！」私の制止など全く耳に入らない様子で、水輝は小夜花を抱えたまま、足早に夜の街へと消えていった。私が個室に戻ると、周囲はまだ先ほどの騒動の余韻でざわついていた。「見たかよ、水輝のやつ、どんだけ小夜花のこと心配してんだよ」「本当だよな。小夜花が倒れた時に割れたグラスで手を切ったのに、全く気づ

スーパーの袋を提げた小夜花が、悪びれもなく入ってきた。その手には、我が家の合鍵が握られている。リビングにいる私を見ると、小夜花は明らかに動きを止めた。その目には驚きの色が浮かんでおり、私がここにいるとは微塵も思っていなかったようだ。水輝の顔がサッと強張り、後ろめたそうに私をチラリと見たあと、慌てて言い訳を並べ立て始めた。「昨日は俺が結音の車を借っぱなしにしてたからさ！車を返すついでに、結音には家でちょっと待っててもらってたんだ」小夜花は私に柔らかな笑みを向けると、いかにも「この家の女主人」といった態度で口を開いた。「昨日は水輝にあなたの車で病院まで送ってもらって、本当に助かったわ。お礼を言わなきゃって思ってたのよ。一晩中看病してもらったから、お礼に得意料理を作ってあげようと思って来たの。ちょうどよかったわ、結音も一緒に食べていかない？」水輝の苦しい言い訳と、優しげな口調の裏に優越感を滲ませる小夜花の態度が、神経をひどく逆撫でする。私が眉をひそめて口を開こうとした瞬間、水輝が慌てたように私に向けて目配せをした。それと同時に、着信音が室内に響いた。小夜花のスマホからだ。画面には同級生の名前が表示されている。電話に出ると、相手のやたらと大きな声が漏れ聞こえてきた。冷やかしと興奮に満ちている。「俺、昨日の同窓会行けなかったのに、お前ら二人してとんでもないサプライズかましてくれたじゃん！今や小夜花も仕事バリバリこなしてるし、水輝と肩並べるレベルだろ？ 学生時代よりさらにお似合いのカップルじゃん！長年の想いがとうとう実ったんだ、これからは末長くお幸せにな！」小夜花は笑って否定しながらも、あろうことかスピーカー通話に切り替えた。私の心は急速に冷え込み、顔から血の気が引いていくのが自分でもわかった。水輝は慌てて声を上げ、話題を逸らしにかかる。「お前、単に昨日の俺の奢り飯を食いっぱぐれたのを根に持ってるだけだろ。今度個人的に奢ってやるから」そうやって電話口で軽口を叩きながら、手元のスマホでは私を宥めるためのメッセージを打っていた。【結音、変に勘繰るなよ。あいつはまだ体調が戻ってないから、本当の事情を説明するタイミングがなかっただけだ】【もう少し待ってくれ。俺たちが結婚式を挙げれば、みんなの誤解も全

「こ……これ、何だよ……？」水輝の声は微かに震えていた。彼は足早に歩み寄ると、テーブルの上の『離婚協議書』を乱暴につかみ取った。紙がくしゃくしゃになるほど強く握りしめるその指先は白く鬱血し、関節は青筋が立っている。「結音、いい加減にしろよ！？」バンッ！と、水輝はその協議書をガラステーブルに叩きつけた。鼓膜を刺すような甲高い音が響く。その顔に浮かんでいるのは、私がこれまで何度も見てきた「ウンザリだ」という不機嫌な表情。だが今回だけは、その苛立ちの下に、彼自身でさえ気づいていない「得体の知れない焦り」がはっきりと隠れていた。「同窓会でお前のことほったらかしにしたからか？ それとも小夜花が賞を獲ったからか！？俺は散々説明してやってるだろ！ なんでお前はそう物分かりが悪いんだよ。どうしてそんな些細なことでいつまでもグチグチと……！お前が不満に思ってることくらい分かってる、けど、来月には結婚式を挙げるって約束したじゃないか！海外から取り寄せた３カラットのダイヤの指輪だって用意したんだぞ！ウエディングフォトもこの街で一番いいスタジオを予約してやったし、ハネムーンのスケジュールだってアシスタントに組ませているところだ！」水輝は血走った目で私を睨みつけた。「これ以上、俺にどうしろって言うんだよ！」スーツケースのファスナーを最後まで引き切る。カチャリと金具が噛み合うその冷たい音は、私の8年間にわたる青春に、自らの手で終止符を打つ音のようだった。私は顔を上げ、静かに水輝を見つめた。8年。16歳の夏、バスケットコートで白いユニフォームを着て、額に汗を光らせていた彼を初めて見たあの日から、私の眼差しはずっと彼だけを追い続けてきた。地元の田舎から遠く離れた街の大学まで追いかけて進学し、彼がバスケをしている時は水を渡し、試験勉強で徹夜している時は夜食を差し入れ、彼が失恋して落ち込んでいる時は、ただ黙って隣に寄り添った。結音は水輝の「忠実な飼い犬」だ。呼ばれれば尻尾を振ってすっ飛んでいく、都合のいい馬鹿な女だ。周囲の誰もが知っていて、そうやって私を嘲笑っていた。それでも彼と秘密の婚姻届を出した時、私はようやくこの長い片思いが報われて、暗闇から抜け出せたのだと信じて疑わなかった。大好きな絵を描くことも、情熱を注

【業務提携とか言って、実質カップル宣言じゃん！ついにくっついてくれたかー！】【高校からの推しカプが、仕事でもプライベートでも結ばれるとか激アツ！尊すぎる！】【結音もこれでさすがに諦めがつくっしょ。とっくに身を引くべきだったんだよ】【結音には3秒だけ同情してあげるｗ ま、水輝と小夜花は末長くお幸せにってことで！】私は感情の動かない冷めた目でそのタイムラインを眺め、淡々とスワイプした。そして、水輝や小夜花に少しでも繋がりのある同級生たちの連絡先とアカウントを、端から順番にすべてブロックしていく。視界から消してしまえば、ただのゴミだ。煩わしいノイズは、あともう少しで始まる私の新しい人生には必要ない。それからの1週間、私は誰とも連絡を取らなかった。ホテルの部屋にこもり、デザインの専門書を読み漁っては感覚を取り戻す作業に没頭する。同時に、大学時代に描いたデザイン画のデータをすべて引っ張り出し、一枚一枚修正を加えてポートフォリオとしてまとめ上げた。出来上がった作品集を、大手から小規模な個人事務所まで十社以上に送りつけた。だが最初は、どこからも良い返事はもらえなかった。「3年も実務から離れているのは致命的だ」「ただの事務員からデザイナーへの転身なんて無謀すぎる」。そんな冷たい言葉で、何度も門前払いされた。それでも私は折れなかった。不採用の通知が来るたびに、ポートフォリオを見直し、修正を重ねる。10回断られたら、10回ブラッシュアップする。その繰り返しだった。そしてついに、ある小さなデザイン事務所が面接の機会をくれた。面接の当日。私は飾り気のない白いシャツにジーンズという身軽な格好で、自作のポートフォリオを抱えて事務所へ向かった。事務所の代表を務める女性――篠原さんは30代半ばの気さくな人だった。私のポートフォリオを熱心にめくり、いくつか専門的な質問を投げかけた後、ふっと口角を上げてこう言った。「結音さん、採用よ。3年のブランクはあるけれど、デザインに対する熱意が作品からすごく伝わってくるわ。確かなセンスがあるし、腹を括って努力する気があるなら、きっと結果を出せるはずよ」その言葉を聞いた瞬間、不覚にも泣きそうになってしまった。自分の能力と夢を、ひとりの人間として正面から肯定してもらえたのは、一体何年ぶりのことだ

「えっ？」小夜花は呆然とし、手にしたコーヒーをこぼしそうになった。「何言ってるの？この案件、半年も前から進めてきたのよ？人もお金も限界まで注ぎ込んできたのに、今さらやめるなんて言われても――」「やめると言ったらやめるんだ」水輝は立ち上がり、小夜花からそっぽを向くように窓際へ歩み寄った。「小夜花。今後、俺に直接連絡してくるのはやめてくれ。仕事の用件なら、すべて秘書を通すように。プライベートな関係は、これで終わりにしよう」小夜花の顔から、さっと血の気が引いた。彼女はコーヒーカップをデスクに乱暴に置き、水輝の背中に歩み寄ると、目頭を赤くして声を荒らげた。「どういうつもり！？結音が出て行ったからって、私に八つ当たりしないでよ！あの女との結婚はどうせ妥協で、本当はずっと私のことが好きだったって、そう言ってくれたじゃない！ タイミングが来たらあんな女とはさっさと離婚して、私と結婚するって……！」水輝は振り返り、一切の温度を感じさせない瞳で小夜花を見下ろした。「妥協だなんて、俺は一度も言った覚えはない。結音と結婚してからの3年間、あいつはずっと俺の正当な妻だった。……俺が最低のクズだったんだ。あいつを少しも大事にしていなかった。昔は、俺はお前のことが好きで、お前と俺こそがお似合いの運命の相手だと思い込んでいた。だが、結音が俺の元から消えて、ようやく気付いたんだ。俺はとっくの昔に、結音なしでは生きられない人間になっていたことに。あいつがいなくなって、初めて分かった……家に帰って明かりがついていることも、脱いだ服が綺麗に洗われていることも、具合の悪い時に誰かがそばで看病してくれることも……当然のことなんかじゃない。すべて、結音が俺のために命を削って尽くしてくれていたことだった。俺はそれを当たり前だと錯覚し、ただ搾取していただけだった」小夜花は歪んだ笑いを浮かべ、気づけばその目からポロポロと涙を溢れさせていた。「水輝……あなた、本当にバカね！あいつが出て行ってから、あなたがそんな抜け殻みたいになって……もう2ヶ月よ！？ いい加減に目を覚ましたら！？ あの女はとっくにあなたのことなんか忘れてる！もう絶対に戻ってなんかこないわ！」「ああ……分かっている」水輝の声はひどく低く、果てしない苦渋と絶望の色が滲んでいた