All Chapters of 妻を3年単身赴任させた夫。離婚宣告で執着？: Chapter 171 - Chapter 180

二つ目は、明和バイオの案件を担当する副社長との面会についてだった。秘書が宗介の名で申し入れたものの、相手は取りつく島もなく断り、交渉の余地さえ残さなかった。「そうか」報告を聞いた宗介は、冷たく笑った。面白い女だ。これまで、自分の誘いを何度も断る女など見たことがなかった。若葉のことには執着している。だが、物事の優先順位くらいはわかっている。若葉の件は急がなくてもいい。それより今は、明和バイオの副社長と一刻も早く会う必要があった。宗介は秘書に命じた。「一つ目は後回しでいい。先に二つ目を片づけろ。彼女の直近の予定を全部調べろ」正攻法で会えないなら、別の手を使えばいい。「かしこまりました。すぐに手配いたします」電話を切るなり、聡がからかうように言った。「こんな時間まで仕事の電話か。相変わらず仕事人間だな」宗介は否定しなかった。ふと、秘書が口にした「表には出ない後ろ盾」のことを思い出し、そのまま皆にも話した。佳奈や克彦を使って若葉を動かそうとした件は、彼らも知っている。だから事情はすぐに伝わった。その中で、和之だけは話を聞き終えると眉をひそめた。彼はこのところ、宗介の意向に反することを密かに進めていた。多少の後ろめたさはあった。だが今の話を聞くと、むしろ動き出すのが遅すぎたとさえ思えた。もともとは、若葉のために始めたことだった。だが改めて考えてみれば、たとえ若葉との縁がなかったとしても、あれほど明るくのびのびとした女性が理不尽に追い詰められているのを見れば、きっと手を差し伸べていただろう。宗介が話し終えると、最初に口を開いたのは聡だった。「その件なら和之に聞けばいいだろ。深津市のそういう裏事情なら、こいつ以上に詳しいやつはいない」それは事実だった。彼らの家はいずれも大きな力を持っているが、主な基盤は財界にある。政界への影響力となれば、芳賀家に並ぶ家はそう多くない。和之の父や祖父はもちろん、さらに何代も前から、芳賀家は深津市で確かな地盤を築いてきた。ところが和之は、あっさり断った。「時間がない」「時間がない？最近、何してるんだ？」聡は不思議そうに尋ねた。「いつも一番暇だっただろ。家から口出しされることもないし、何か任されてるわけでもなかった

秘書はすぐに確認へ向かったが、相手はまだ到着していなかった。そのまま急いで戻り、宗介に報告する。宗介は鼻で笑った。この時間になっても来ないとは、ずいぶんと大物ぶっているらしい。その頃、宗介の到着を聞きつけた人々が、名刺を手に次々と控室を訪ねてきた。安藤グループの取引先も少なくない。仕事の場である以上、内心どう思っていようと、表向きの付き合いはこなさなければならない。気づけば大勢に囲まれ、ほかのことを考える余裕もなくなった。一方、若葉がまだ会場へ着いていなかったのは、乗っていた車が故障したためだった。すでに路上で30分近く立ち往生している。すぐ直ると思っていたが、いまだに修理は終わらない。車も運転手も、昭夫が手配してくれたものだった。若葉がこのフォーラムに出席すると知り、送迎を用意すると申し出てくれたのだ。初め、若葉は断った。自分でタクシーを呼べば済むのだから、わざわざ会社の車を使う必要はないと思った。だが昭夫は譲らなかった。副社長という立場で会議に出席する以上、専用車での送迎は必要だという。移動の利便性だけでなく、会社としての体面にも関わるのだと説明された。実際には、もっと大きな理由があった。だが、それを昭夫が口にすることはなかった。若葉を一人で会議へ行かせ、会社が車すら用意していなかったと司に知られたら、ただでは済まない。若葉の移動から宿泊、食事に至るまで、すべて社内最高水準で手配するよう、司からとっくに指示されていたのだ。そこまで言われては、若葉も断れなかった。まさか途中で、こんなことになるとは思ってもいなかったが。運転手は、実直そうな中年男性だった。車が故障してからというもの、何度も若葉に頭を下げている。どうやら職を失うのが怖いらしい。会社には報告しないでほしいと、今にも泣きそうな顔で頼み込んできた。若葉は気の毒になり、会社には言わないと約束した。ただ、このままではフォーラムに遅れてしまう。いつまでもここで待っているわけにはいかなかった。そこで、自分はタクシーで向かうから、運転手はここに残って修理を続けるよう提案した。運転手はおとなしくうなずいた。苦情さえ入れられなければ、若葉の言うとおりにするつもりらしい。結局、若葉は路上でタク

宗介は一瞬、言葉を失った。それから、信じられないものを聞いたように問い返す。「俺が誰なのか、きちんと説明したのか？」「はい」「なら、さっき俺が壇上で話していたのも見ていただろう？」「おそらく。あの時点では、すでに会場にいらっしゃいましたので」「つまり、俺が誰かも知っていて、今日わざわざ会いに来たこともわかっていて、壇上で話しているところまで見たうえで、それでも断ったということか？」宗介は、一つ一つ確かめるように言った。自分がわざわざここまで出向いたというのに、それでも顔を立てようとしない。そんな相手がいること自体、信じられなかった。「彼女はどこだ？」宗介は秘書に怒鳴った。「もう会場を出られました」「どっちへ行った？」「あちらです」秘書が指した方向へ、宗介はすぐに歩き出した。相手がいったいどんな女なのか、今度こそ自分の目で確かめてやるつもりだった。しばらく進むと、確かに一人の女性が見えた。ガラス扉を隔て、宗介は建物の中、あの女は外でタクシーを拾おうとしている。宗介は足を速め、回転ドアを抜けた。あと少しで追いつくというところで、女はタクシーに乗り込み、そのまま走り出してしまった。諦めきれず、宗介は車に向かって声を張り上げた。「停まれ！」車内の若葉は気づかなかった。運転手に声をかけられて、初めて後ろを振り返る。「お客さん、後ろで誰か呼んでますけど、停めますか？」「そうですか？」若葉が振り返ると、風の中に立つ宗介の姿が目に入った。途端に眉を寄せ、すぐ運転手へ向き直った。「そのまま行ってください。知らない人です」宗介は、遠ざかっていく車を見送るしかなかった。行き場のない苛立ちを持て余し、その場を何度か歩き回る。これまではただの疑いだった。だが、これではっきりした。あの女は、意図的に自分を避けている。それでも、いくら考えても、自分がいつ彼女の恨みを買ったのか思い当たらなかった。冷たい風が吹きつけ、宗介の頭も少しずつ冷えていく。先ほど見た後ろ姿を思い返すと、不思議なくらい若葉に似ていた気がした。宗介は鼻で笑った。今日だけでも、これで2度目だ。あの女を若葉に似ていると思うなど、どうかしている。あり得ないことは、自分がいちばん

真っ先に浮かんだのは、午前中のフォーラムで宗介を見かけたことだった。どこへ行っても顔を合わせるなんて、本当にしつこい男だ。思い出しただけで気分が悪くなる。離婚の手続きが今どうなっているのか、そろそろ佳奈にも確認しておかなければならない。仕事を終えると、若葉は佳奈に進捗を尋ねた。もちろん、若葉の離婚訴訟を持ち込み案件として引き続き担当しても問題ないことは、新しい事務所にもあらかじめ確認してあった。最近の佳奈は、新しい職場への入所準備を進める一方で、若葉の離婚訴訟にも対応していた。二人はすでに家庭裁判所での離婚調停を終えている。宗介が最後まで離婚に応じなかったため調停は不成立となり、その後、若葉側から離婚訴訟を起こしていた。ただ、訴訟のほうはまだ始まったばかりで、目立った進展はない。佳奈も、宗介がここまで徹底して離婚を拒むとは思っていなかった。佳奈は現在の状況を包み隠さず説明した。「宗介側から答弁書が出たよ。離婚請求には応じない、夫婦関係はまだ破綻していないし、今後も修復できる余地があるって主張してる。それを裏づけるための資料もいくつか出してきた。裁判所から和解を勧められた場合も、話し合いには応じるつもりみたい」若葉は、それほど驚かなかった。もう宗介がどんな人間なのかは、嫌というほどわかっている。話を作るにせよ、都合のいい証拠をそろえるにせよ、彼なら使える手は何でも使うだろう。それより心配なのは、佳奈のほうだった。「それだと大変になる？佳奈の負担にならない？」「それは大丈夫。難しい案件ってわけじゃないよ。ただ、少し長引く可能性はあるかな。向こうが証拠を出してくるなら、こっちも出せばいい。相手の主張は、要するに夫婦関係は破綻していないってことでしょう？そこを崩すのは、そこまで難しくないから」「どれだけ時間がかかってもいい。離婚できるなら、いくらでも待つ」若葉の意思は固かった。「わかった」佳奈は安心させるように続けた。「手続きも証拠の準備も、全部私に任せて。ただ、一つだけ覚悟しておいて。今の出方を見る限り、裁判もすんなりはいかないと思う。かなり揉めるかもしれない。それでも大丈夫？」「大丈夫」佳奈が心配してくれていることは、よくわかっていた。だが若葉はもう、この程度のことで折れ

何を待つのか、若葉はそれ以上言わなかった。だが胸の内には、すでに考えがあった。明和バイオで実績を積み、自分の足場を固める。そして彼らを受け入れられるだけの環境が整ったら、必ず声をかけるつもりだった。もちろん、それは本人たちが望めばの話だ。若葉がそれ以上語らなかったため、拓海も深くは尋ねなかった。そのあともしばらく話したが、拓海がまだ残業中だったこともあり、二人は電話を切った。それでも、若葉の胸はなかなか静まらなかった。拓海たちは、自分が一から育ててきた部下だった。苦しい時期を一緒に乗り越え、成功したときには喜びも分かち合ってきた。そんな彼らが今、息苦しい思いをしていると知って、何も感じないはずがない。とはいえ、今の自分にはまだ何もできない。まずはこの案件を必ず成功させ、目に見える結果を出す。そうして初めて、彼らに声をかけられるだけの立場になれる。やがて月曜日になった。案件会議は10時から始まる。安藤グループ側は関係者全員が出席し、明和バイオ側も若葉を中心に、案件に関わる社員が参加することになっていた。安藤グループでは、ほかの出席者がすでに1階に集まり、宗介を待っていた。10分以上たっても姿を見せないため、涼香はしびれを切らして呼びに行った。会議か書類仕事が長引いているのだろうと思っていた。ところがオフィスの扉を開けると、パソコンはすでに片づけられ、電話をしている様子もない。宗介は二組のカフリンクスを手に、真剣な顔で見比べていた。涼香に気づくと、すぐに声をかけた。「ちょうどいい。今日のスーツなら、どっちが合うと思う？」涼香は耳を疑った。ただの案件会議だ。相手が明和バイオとはいえ、安藤グループだって引けを取るような会社ではない。受注側だからといって、カフリンクスの組み合わせまで気にするような場ではなかった。そもそも宗介は、そんなことを気にする男ではない。幼い頃から何不自由なく育ち、周囲が自分に合わせることを当然と思ってきた人だ。誰かによく見られようと、自分から細かく身なりを整えるようなタイプではなかった。それなのに、今日はなぜここまで気にしているのだろう。涼香が黙っていると、宗介は待ちきれないようにもう一度尋ねた。「どっちだ？」涼香はすでに