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몽롱한 시야 너머로 훤칠한 사내가 멀리서 다가오는 모습이 보였다.먹빛 비단 도포에 옥관으로 머리를 단정히 묶은 서정윤은 여전히 빼어난 외모와 서늘한 기품을 풍겼다."무슨 일이냐?"홍주는 마지막 동아줄이라도 붙잡은 듯 달려가 그의 발치에 엎드렸다."후작! 부인께서는 원래 해수병을 앓고 계십니다. 오늘 약을 사느라 일 문을 더 썼다는 이유로 소은영 아가씨께서 부인을 스무 대나 때리려 하십니다! 몸도 약하신 분이 어떻게 이런 벌을 견디겠습니까? 부디 자비를 베풀어 주십시오!"서정윤은 피투성이가 된 조서연의 등을 바라보며 미간을 살짝 찌푸렸고, 눈빛에는 순간 안쓰러움이 어렸다."은영아, 그만하면 됐다."그러자 소은영은 금세 눈시울을 붉혔다."후작께서 저를 후부로 데려오실 때 이곳 사람들은 모두 제 말을 따라야 한다고 분명 말씀하지 않으셨습니까? 오늘 부인 때문에 규칙을 깨면 앞으로 누구나 똑같이 굴 것입니다. 그렇다면 후부의 살림을 더는 맡지 않겠습니다!"소은영이 돌아서려 하자 서정윤은 다급히 그녀를 붙잡았다."알았다, 알았어. 내가 관여하지 않으마."그는 손을 들어 소은영의 눈을 살며시 가리며 다정하게 달랬다."너무 잔인한 광경이니 보지 마라."조서연은 넋을 잃고 두 사람을 바라보았다. 가슴이 도려내지는 듯 아파 숨조차 쉬기 어려웠다.'한때 나를 죽도록 사랑한다던 서정윤이 어떻게 이토록 변할 수 있었을까? 어째서 세상에서 가장 쉽게 변하는 것이 진심이란 말인가?'고작 삼 년이었다.삼 년 전, 강남(江南)으로 내려온 서정윤은 조서연을 처음 만났다.그날 처마 밑에서 비를 피하던 조서연이 고개를 들자, 미소 띤 서정윤과 눈이 마주쳤다."낭자, 수건을 떨어뜨리셨습니다."맑고 부드러운 목소리였다.그녀는 나중에야 수건을 주워 준 그 도련님이 조정에서 가장 젊은 무안후라는 사실을 알았다.그는 그녀를 위해 수없이 무모한 일을 벌였다.조서연이 모란을 좋아한다는 말을 듣자, 낙양(洛陽)에서 진귀한 모란 열 화분을 밤새 들여왔다. 모란만이 진정한

조서연은 벼락을 맞은 듯 굳어 버렸고, 온몸의 피가 얼어붙는 것 같았다."제가 부인을 제대로 가르치지 못해 이토록 큰 잘못을 저지르게 했습니다."서정윤이 허리를 깊이 숙였다."고모님, 부디 용서해 주십시오. 새 생일 예물을 마련해 다시 올리겠습니다."말 한마디 한마디가 조서연의 가슴에 깊이 박혀, 입을 열고도 아무 소리도 내지 못했다."조씨."황후가 실망스럽다는 듯 고개를 저었다."너는 경성에서도 현숙하고 덕이 높기로 이름난 여인이었다. 본궁도 늘 너를 아꼈거늘, 이제 와 이런 큰 잘못을 저지르다니 참으로 실망스럽구나. 후작 부인이라는 점을 참작해 목숨은 살려 주겠다. 하지만 벌은 피할 수 없다. 여봐라! 뺨을 백 대 쳐라!""마마, 살펴 주십시오!"조서연은 무릎으로 두어 걸음 앞으로 기어갔다."신첩은 억울합니다!"그러나 말을 마치기도 전에 상궁 둘이 달려들어 억센 손으로 그녀의 어깨를 짓눌렀다.짝!곧바로 첫 번째 따귀가 날아오자 얼굴 한쪽의 감각이 순식간에 사라지고 입안에는 비릿한 맛이 번졌으며, 이내 입가를 타고 가느다란 핏줄기가 흘러내렸다.짝!두 번째 따귀는 더욱 매서웠다. 눈앞이 캄캄해지고 귀가 울렸으며, 뺨은 달군 쇠를 댄 듯 화끈거렸다....서정윤은 곁에 선 채 조서연이 바닥에 눌려 연달아 뺨을 맞는 모습을 지켜보았다. 입가에서 흐른 피가 옷깃을 붉게 물들였다.그의 손끝이 가늘게 떨리더니, 자신도 모르게 앞으로 한 걸음 내디디려 했다."후작..."소은영이 갑자기 그의 소매를 붙들고 가늘게 떨리는 목소리로 말했다."저, 무섭습니다. 진작 이런 예물을 올리지 말았어야 했습니다. 모두 제 잘못입니다."서정윤은 눈을 감았다가 다시 떴을 때 이미 평온을 되찾은 뒤였다.그는 소은영의 눈을 가리고 부드럽게 말했다."네가 아무리 큰 잘못을 저질러도 내가 지켜 줄 테니 두려워하지 마라."백 대의 형벌이 끝났을 때 조서연은 이미 정신이 흐릿했다.쫓겨나다시피 후부로 돌아온 조서연은 사당에 갇혀 자신의 피로 경문을 베껴 쓰며

조서연은 믿을 수 없다는 눈으로 소은영을 바라보았다."지금 무슨 헛소리를 하는 것이냐?""사람을 구하려면 그 정도 희생은 할 수 있지 않습니까?"소은영은 오히려 당당했다."저 할머니가 얼마나 불쌍합니까!"억지스러운 말에 화가 난 조서연이 돌아서려는 순간, 갑자기 뒷목에 날카로운 통증이 느껴졌다.조서연은 웃고 있는 소은영의 얼굴을 마지막으로 본 뒤 의식을 잃었다.다시 깨어났을 때는 지독한 분 냄새가 코를 찔러 연신 기침이 나왔다.조서연은 붉은 휘장이 드리워진 침상에 매미 날개처럼 얇은 옷 한 벌만 걸친 채 누워 있어 맨살이 훤히 드러나 있었다."어머, 깨어났네?"짙게 화장한 포주가 턱을 붙잡고 그녀를 이리저리 뜯어보았다."이미 혼인한 여인이지만 얼굴은 참으로 곱구나."포주가 고개를 돌려 밖을 향해 소리쳤다."얘들아, 오늘 밤부터 손님을 받아야 하니 이 아가씨를 단장시켜라!""무엄하다!"조서연은 몸부림치며 일어났다."나는 무안후의 부인이다! 감히 내 몸에 손을 대려는 것이냐!"포주는 손을 휘둘러 조서연의 뺨을 후려쳤다."네가 무안후 부인이라면 나는 황후마마다! 이곳에 팔려 온 이상 손님을 받아야 하니, 아무리 떠들어도 소용없다!"그녀가 문밖을 향해 손을 내저었다."들어오거라! 말을 잘 들을 때까지 두들겨 패거라!"건장한 사내 대여섯 명이 몽둥이를 들고 뛰어들어 다짜고짜 조서연을 내리쳤다.몽둥이가 몸에 닿을 때마다 둔탁한 소리가 났다. 바닥에 웅크린 조서연은 얼마 지나지 않아 피를 토했다."좋게 말할 때 들었으면 매를 맞을 일도 없었을 텐데!"포주가 비웃었다."다시 묻겠다. 손님을 받을 테냐, 말 테냐?"조서연은 피 섞인 침을 뱉고 이를 악물었다."나를 건드리면 후부에서 너희를 가만두지 않을 것이다.""계속 쳐라!"몽둥이가 다시 떨어지려던 순간, 굳게 닫힌 문이 걷어차였다.역광 속에 낯익은 사람이 서서 싸늘한 목소리로 말했다."멈추거라!"조서연이 힘겹게 고개를 들자 흐릿한 시야 너머로 살기가 가득한 채 문 앞

조서연의 몸이 굳었다.조서연은 잠시 침묵하다 머리에 꽂은 옥비녀를 빼 의원에게 내밀었다."의원님, 이것을 진료비 대신 받아 주십시오."후부로 돌아가던 길, 소은영의 처소 앞에서는 서정윤이 세상에 둘도 없는 보물을 대하듯 부드러운 손길로 그녀에게 약을 한 모금씩 먹이고 있었다."돌아왔느냐?"서정윤은 고개를 들어 조서연을 한번 흘끗 보더니 다시 소은영을 달랬다."한 모금만 더 마시자. 응?"조서연은 대답하지 않고 곧장 자신의 처소로 돌아갔다.그런데 그날 밤, 뜻밖에도 불미스러운 소문이 순식간에 후부 전체로 퍼졌다."부인을 발견했을 때 옷매무새가 흐트러져 있었다더군.""그러게. 몸에 지니던 비녀까지 낯선 의원에게 주었다지 않느냐. 두 사람 사이에 무슨 일이 있었던 것 아니겠느냐.""쯧쯧, 후부의 명예를 더럽혔구나."소문은 갈수록 부풀어 마침내 경성 전체에 퍼졌다.서정윤이 집사에게 헛소문을 잠재우라 명하려는데 소은영이 그의 소매를 붙들었다."후작, 소문을 잠재우려면 은자가 너무 많이 듭니다. 그저 남들의 수군거림일 뿐인데, 몇 마디 듣는다고 죽는 것도 아니지 않습니까?"서정윤은 미간을 찌푸렸지만 끝내 들었던 손을 내렸다.그가 조서연을 향해 담담히 말했다."서연, 나만 너를 믿으면 충분하지 않느냐."조서연은 그 말을 듣고 처량하게 웃었다. 이제는 눈물조차 나오지 않았다.다행히 그날 밤, 홍주가 마침내 조서를 들고 먼 길을 달려 돌아왔다.조서연은 떨리는 손으로 황금빛 비단을 펼친 뒤 붓에 먹을 묻혀 한 획씩 글자를 써 내려갔다. 글자 하나를 쓸 때마다 살을 도려내는 듯한 고통이 밀려왔다.'신첩 조서연은 무안후 서정윤과 부부의 연을 끊고 영원히 다시 만나지 않기를 청합니다.'조서연은 조서를 홍주에게 건네며 그날 밤 곧장 궁으로 가져가 황제의 어새를 받아 달라고 했다.어둠 속으로 사라지는 홍주의 모습을 바라보던 조서연은 더는 버티지 못하고 그 자리에 주저앉았다.그날 밤 수많은 기억이 떠올랐다.눈밭에 무릎을 꿇고 혼인을 청하던 서정

조서의 내용을 들은 서정윤은 그 자리에 굳어 버렸다. 황제가 직접 두 사람의 혼인 관계를 끝내라고 명했다는 사실을 믿을 수 없었다.반면 온몸이 상처투성이인 조서연은 마침내 모든 굴레에서 벗어난 듯 힘겹게 몸을 일으켜 이마가 바닥에 닿도록 절했다."성은이 망극합니다. 신첩, 삼가 조서를 받들겠습니다!"말을 마친 그녀는 조서를 받아 들고 몸을 일으켜 서정윤을 바라보았다.금슬 좋은 부부에서 낯선 남보다 못한 사이가 되기까지, 함께한 삼 년의 기억이 한꺼번에 밀려왔다. 고작 삼 년이었지만 한평생처럼 아득했다.삼 년 전의 조서연은 자신과 서정윤에게 이런 날이 오리라고 결코 상상하지 못했을 것이다.'하지만 삼 년이 지난 지금은...'조서연은 희미하게 웃으며 조서를 서정윤 앞에 남겨 두었다."후작, 오늘부터 우리는 다시 만나지 않을 것입니다. 소은영과 백년해로하시기 바랍니다."그 말을 끝으로 그녀는 홍주만 데리고 후부를 떠났다.조서를 모두 읽은 총관 내시는 후부 곳곳에 걸린 화려한 장식을 보고 깨달았다는 표정을 지었다."후작께서 조씨와 갈라서신 것은 새로 혼인하기 위해서였던 모양입니다. 소씨를 향한 후작의 마음이 지극하다는 소문은 진작부터 들었습니다. 그렇다면 소인이 후작과 장차 후작 부인이 되실 분께 미리 축하드리겠습니다."그 말을 남기고 일행이 궁으로 돌아가려 했다.그제야 완전히 정신을 차린 서정윤이 총관 내시의 소매를 붙잡고 품에서 은자 한 덩이를 꺼냈다."총관, 무언가 오해가 있는 것 아닙니까? 나는 은영을 정실과 동등한 둘째 부인으로 삼겠다고 했을 뿐, 서연과 갈라설 생각은 한 번도 하지 않았습니다. 조서의 내용이 잘못 전해진 것은 아닙니까?"내시는 은자에 시선을 두었다. 늘 있는 일이기에 손을 뻗어 받으려던 순간, 소은영이 두 사람 사이를 가로막았다."후작, 후부에서는 하루에 십 문만 쓰기로 하지 않았습니까? 그런데 이런 사소한 일에 어찌 그리 큰돈을 쓰십니까?"그녀가 은자 덩이를 낚아챘다.이런 일을 처음 겪은 내시의 얼굴이 굳었