夫と息子に捨てられた私、大物の子を授かった のすべてのチャプター: チャプター 341 - チャプター 350

美玲にしてみれば、莉乃は何の役にも立っていなかった。つい先ほども、美玲が紗和に一言ぶつけただけで、逆に言い返されて腹を立てる羽目になったというのに、莉乃は助け舟一つ出さなかった。そこで美玲は気づいた。莉乃には、紗和と真正面からやり合う度胸がない。征臣を恐れているからだ。美玲の態度からそれを察した莉乃も、これ以上遠回しに探るのはやめた。「美玲さん、もしかして征臣お兄さまのこと、好きなの？」あまりに直球で聞かれ、美玲は一瞬言葉に詰まった。実の兄たちになら、征臣を奪ってでも自分の夫にしたいと平然と言える。だが、他人の前で認めるとなると話は別だった。決して褒められた感情ではないことくらい、美玲自身にもわかっている。自尊心の強い美玲は、自分ほどの女なら男のほうから寄ってくるのが当然だと思っていた。一人の男をめぐって、ほかの女と争うような立場には見られたくない。だからこそ、征臣のほうから自分に夢中になり、紗和を捨てて追いかけてくる形にしたかった。それが美玲にとって、一番体面のいい結末だった。莉乃に本心を見透かされたことで、プライドを傷つけられたような気分になる。「何のことかわからないわ」征臣と紗和の間に割って入ろうとしているなど、どうしても認めたくなかった。だが莉乃は、にこにこと笑っている。「美玲さん、別に隠すことじゃないでしょう？好きなら好きでいいじゃない。征臣お兄さまほどの男なら、好きになる女が大勢いて当然よ」美玲は露骨に苛立った。「好きだなんて言ってないわ。あなたには関係ないでしょう」そこで莉乃は、美玲がなぜ認めたがらないのかを察した。すぐさま、機嫌を取るような口調に変える。「誤解しないで。隠す必要なんてないって言ったのは、美玲さんが二人の間に割り込んだわけじゃないからよ。忘れたの？あなたとお兄さまには、もともと正式な婚約があったでしょう」美玲は、莉乃が突然そんなことを言い出すとは思っていなかった。莉乃はそのまま畳みかける。「人の仲に割って入ったのは、紗和のほうよ。あの女、昔から人のものを横取りするのが好きなの。美玲さんが私のことをどう思ってても構わない。でも、これだけは信じて。私だって、あの女には散々な目に遭わされてきたの。私と怜央くんは幼なじみで、小さい

「何でもいい。お前のしたいことをしよう」征臣は紗和を見つめ、穏やかに笑った。ただ機嫌を取ろうとして言っているわけではない。紗和がどんな他愛のないことを望んでも、征臣は喜んで付き合うつもりなのだ。紗和は、ふと思った。征臣が誰もが恐れるほど冷徹な男になったのは、これまで何度も裏切られ、傷つけられ、過酷な目に遭ってきたからなのかもしれない。敵に回せば容赦のない男でも、本来の征臣は、とても優しい人なのだ。自分を利用しているわけではない――そんな思いも、日を追うごとに強くなっていた。征臣が紗和に向けるのは、いつだって彼女を最優先にする愛情だった。「じゃあ、一緒にプールに入りたい」紗和は素直に望みを口にした。壁一面の窓の向こうには、美しいプールが広がっている。まだ一度も入ったことがなく、もうすぐ日も暮れる。一人で行くには少し心細かった。何でも好きにしていいと言ってくれた今なら、素直に甘えられる気がした。征臣はすぐにうなずいた。そして軽く首を傾け、紗和の身体へゆっくりと視線を滑らせる。その目に浮かんだものに気づき、紗和は思わず身構えた。「それなら奥様、まずは水着に着替えないとな」「ここにあるの？」「もちろん」征臣は紗和の手を取り、ウォークインクローゼットへ向かった。取り出したのは、かなり大胆なビキニだった。身体が冷えないようにと、揃いの白いパレオまで渡してくれる。紗和は着替えを済ませ、パレオを羽織って外へ出た。征臣はしばらく何も言わなかった。ただ、紗和から目を離そうとしない。あまりにもじっと見つめられ、紗和は少し恥ずかしくなった。「……似合わない？」征臣は首を横に振り、口元をわずかに緩めた。「いや。似合いすぎてる。こんな格好で人の多いビーチになんて、絶対連れていけない」紗和は思わず笑った。そして今度は、自分から征臣の服に手をかける。征臣も、その変化には少し驚いた。以前もクルーザーや城で、ほとんど二人きりのような時間を過ごしていた。それでも紗和はいつも恥じらいが先に立ち、征臣に触れることにも慎重だった。それが昨夜を境に、少し変わった。二人の距離が、一気に近づいたように感じられる。征臣は知らなかった。もともと慎重な性格の紗和は、深い関

湖へ落ちてから、紗和は改めて足首を痛めていることに気づいた。泳ぎに慣れている人間でも、突然足がつったり怪我をしたりすれば、簡単に冷静さを失う。焦って水を飲み、自力で浮かび上がれなくなることだってある。泳げるからといって、溺れないわけではない。紗和はすぐに気持ちを落ち着かせ、水面へ浮かび上がって助けを呼ぼうとした。だが莉乃はそれを許さなかった。自分まで湖へ飛び込み、紗和が浮上しようとするたびに邪魔をしてくる。このまま一緒に沈められるわけにはいかない。紗和は莉乃の腕をつかみ、怪我をしていないほうの脚で思いきり蹴った。莉乃の身体が離れ、紗和はようやく少し息をつく。それでも莉乃はすぐに戻ってきた。今度は紗和の腰へしがみつき、離れようとしない。紗和は莉乃の肩を両手で押し下げ、その反動を利用して水面へ顔を出した。「助けて！誰か！征臣、助けて！」その声を、征臣と恭介はほぼ同時に聞いた。紗和の声だと気づいた瞬間、征臣の顔色が変わる。次の瞬間には、もう湖へ向かって駆け出していた。恭介も湖上の異変に気づいた。紗和と莉乃が二人とも水の中にいて、もみ合うように浮き沈みしている。征臣一人では二人を同時に助けられないかもしれない。だが、恭介自身は泳げなかった。商談の邪魔にならないよう、近くの使用人たちは征臣が下がらせている。恭介はすぐに近くの建物へ駆け込み、人を呼んだ。その頃、怜央も少し離れた場所にいた。「湖に誰か落ちたぞ！」玲司の声に、怜央と和樹も慌てて湖へ目を向ける。見ると、紗和と莉乃が水の中でもがいていた。玲司は驚いて、思わず怜央に言った。「怜央、紗和さんと莉乃さんが二人とも落ちてるぞ。どっちを助ける？」普通に考えれば、莉乃を先に助けるところだろう。怜央とは結婚式まで挙げ、腹には彼の子供がいると思われている。だが怜央は、一瞬たりとも迷わなかった。そのまま湖へ飛び込み、まっすぐ紗和のもとへ泳いでいく。紗和は泳ぎが得意だ。それなのに助けを呼んだということは、足がつったか、どこかを怪我したに違いない。怜央の頭には、紗和の身のことしかなかった。莉乃のことまで考える余裕はない。何の迷いもなく手を伸ばし、莉乃から紗和を引き離そうとする。だが少し離れた

紗和は恥ずかしさをこらえ、小さな声で言った。「……お兄ちゃん、ありがとう」その言い方があまりにも可愛らしくて、征臣はつい、もう少しからかいたくなった。「でも今日は、兄として世話したわけじゃない」征臣は顔を上げ、紗和を見つめる。「今のお前のそばにいる俺は、何だ？」紗和はすぐに意図を悟った。耳まで赤くなりながら、少しだけ視線を逸らす。「……夫」「じゃあ、ちゃんと夫に礼を言え」紗和はますます恥ずかしくなった。それでも最後には観念したように征臣を見つめる。「ありがとう、私の旦那様」征臣はようやく満足そうに笑った。紗和を慎重に抱き上げ、身体についた水気を丁寧に拭き取る。そして扉の外へ届けられていた、清潔で着心地のいい服に着替えさせた。着替えが済むと、すぐに医師を呼ぶよう手配する。さらにボディガードへ、紗和のそばを決して離れないよう命じると、征臣は表情を消したまま部屋を出ていった。その頃、湖畔では――怜央が助けようとしなかったため、莉乃は結局、自力で岸へ上がっていた。泳ぎが得意というほどではないが、自分の身を守るくらいには泳げる。岸へ上がるとすぐに服を着替え、恭介と美玲のもとへ戻った。ちょうどそのとき、征臣がこちらへ歩いてくる。顔には一切の表情がなかった。それがかえって、恐ろしい。莉乃は思わず身体を震わせながら、美玲のそばへ寄った。それでも、自分には切り札がある。征臣も証拠もなく自分に手を出すことはできない――そう自分に言い聞かせた。征臣が目の前まで来ると、莉乃はすぐに涙を浮かべた。「お兄さま、紗和さんは前のことをまだ恨んでいて、本当は私を許してなかったの。さっき急に私を湖へ突き落とそうとして……とっさに腕をつかんだから、二人とも落ちたのよ。私はこんなにお腹が大きいのに、水の中で何度も沈められて……本当に死ぬかと思った……」先回りして被害者を装う莉乃を見て、征臣の眉間に深いしわが刻まれた。「紗和がどういう人間かは、俺が一番よく知ってる。お前がどういう人間かも、昨日の宴で十分見せてもらった。紗和がお前を突き落としたと言われるより、お前が紗和を突き落としたと言われたほうが、よほど納得できる」その一言で、その場にいた者たちは昨日の出来事を思い出した。自分

「この屋敷も、妻のために造ったものだ。何が危険を招いたのかわからないなら、その可能性があるものを全部、妻から遠ざければいい。俺がこの屋敷を造ったのは、紗和を傷つける人間も、危険なものも、すべて外に置くためだ。御堂社長、花宮。これ以上、二人をここに泊めるつもりはない。今後、招くこともない」莉乃の顔が強張った。次の瞬間には取り乱し、声を上げる。「お兄さま、私はあなたの妹でしょう？他人の言葉を信じて、どうして私にそんなことができるの？私が悪かったなら謝るわ。紗和さんに土下座だってする。だから、追い出さないで……」莉乃は腹を押さえ、苦しそうに膝をつこうとした。そばにいた恭介が慌てて身体を支え、代わりに口を開く。「征臣、いくら何でも冷たすぎないか。長年一緒に育った妹だろ。ここまで関係をこじらせる必要はない」玲司も、莉乃たちが追い出されること自体には多少気の毒さを感じていた。だが怜央は、自分の相手である莉乃を差し置いて紗和を助けに行き、しかも征臣の目の前で、その妻に手を伸ばした。あれを見せられて平然としていられる男など、そうはいないだろう。屋敷から追い出されるのは屈辱だろうが、征臣の判断も理解できなくはなかった。玲司はすでに怜央と連絡先を交換している。また外で飲みに誘えばいい。怜央が港都へ戻ったところで、会えなくなるほど遠いわけでもない。わざわざここで助け舟を出す理由はなかった。まして莉乃に対しては、玲司自身もいい印象を持っていない。紗和が突き落とされた拍子に足首を痛めたと聞けば、何が起きたのかもおおよそ想像できた。身軽で反応も速い紗和が、本気で妊婦を湖へ突き落とそうとしただけなら、自分まで足をひねるほど体勢を崩すとは考えにくい。やはり、先に背後から不意を突かれたのは紗和のほうなのだろう。そう考えれば、そのあと美玲が関係のない話まで持ち出し、莉乃に都合のいい証言を重ねたことも不自然に思えてくる。昨日の宴を境に、玲司の美玲に対する印象もすっかり変わっていた。大勢の前で縁談を断られたとはいえ、感情のままに声を荒らげ、屋敷の主人にワインまで浴びせた。甘やかされて育ち、感情を抑えることを知らない令嬢――今の玲司には、その程度にしか見えなかった。そんな美玲が今、莉乃とこれほど親しげにしている。