All Chapters of 폭군이 뻐꾸기 황녀에게 집착한다: Chapter 51 - Chapter 60

창밖으로 부서지던 따스한 봄볕이 집무실 바닥을 길게 늘어뜨릴 무렵. 평화로운 기류를 깨는 가벼운 노크 소리가 울려 퍼졌다. 똑, 똑, 똑. 방해받고 싶지 않은 오후였기에 칼리안은 미간을 살짝 찌푸리며 문을 향해 시선을 던졌다. 하지만 이 시간에 집무실 문을 두드릴 수 있는 이는 정해져 있었다. 제국의 수석 비서관이자 그들의 오랜 심복인 세이렌이었다. “폐하, 황후 폐하. 실례를 무릅쓰고 아뢰옵니다.” 세이렌의 목소리는 평소보다 조금 더 상기되어 있었다. 엘로라는 칼리안의 품에서 살짝 몸을 일으키며 옷소매를 정돈했다. “무슨 일이지? 급한 보고라도 들어왔나?” 칼리안이 낮고 가라앉은 목소리로 물었다. 외교 회담이 끝난 지 하루 만에 다시 업무 모드로 돌아온 그의 눈빛에서 장난기는 온데간데없이 사라져 있었다. 세이렌은 문을 살짝 열고 들어와 정중하게 고개를 숙이며 두루마리 하나를 내밀었다. “급보라기보다는… 아주 반가운 소식입니다. 남부 항구 도시인 칼리아스에서 급행 편으로 서신이 도착했습니다. 드디어 아르테 미 공작 영지의 상단 선단이 겨울을 나고 첫 항해를 시작했다고 합니다.” “아르테 미 공작가의 선단?” 엘로라의 눈동자가 반짝였다. 아르테 미 공작가는 제국 남부의 거대한 해상 무역을 독점하고 있는 가문이었다. 게다가 이번 외교전에서 제국의 든든한 경제적 뒷받침이 되어주기로 약속한 핵심 동맹이었다. 그들이 겨울 동안 묶여 있던 항구를 열고 첫 무역선을 출항시켰다는 것이다. 그것은 곧 제국의 경제적 활력이 다시 정상 궤도에 올랐음을 알리는 신호탄이나 다름없었다. “그래, 그 선단에 실린 물품들은 확인되었나?” “예, 폐하. 북방과의 협정으로 새로 확보한 광산에서 채굴된 희귀 광물들과 남부의 특산물들이 대거 포함되어 있습니다.” 그녀가 말을 이었다. “특히 이번 선단에는 지난번 수도 화재로 소실될 뻔했던 대륙 동맹국의 희귀 서적들도 함께 실려 있어, 학술계의 반응도 폭발적일 것이라 합니다.” 세이렌의 보고를

문득, 칼리안의 품에 안겨 있던 엘로라가 고개를 살짝 돌려 그의 옆얼굴을 올려다보았다.햇살을 받아 부서지는 그의 흑발과 깊은 눈동자가 눈에 담겼다.외교의 최전선에서 온갖 회유와 협박을 버텨내야 했던 그였다.비록 방금 전의 승리로 한숨을 돌리긴 했으나, 제국의 황제가 짊어진 무게는 여전히 무겁고 거대했다.그녀는 칼리안의 굵고 단단한 손등 위로 자신의 손을 살포시 포갰다.“폐하, 이번 협정은 확실하겠죠?”“어느 쪽을 걱정하는 거지? 북방의 밀약인가, 아니면 남부 상단의 항로인가.”“둘 다요. 우리가 이렇게 평화로운 봄을 만끽하는 동안에도, 어딘가에서는 또 다른 음모가 꿈틀거리고 있을지 몰라요.”엘로라의 목소리에 은은한 긴장감이 실렸다.여제로서 가져야 할 당연한 경계심이자, 칼리안을 향한 깊은 염려였다.칼리안은 그녀의 손을 뒤집어 부드럽게 깍지를 끼우며 미소를 지었다.“걱정 마. 북방의 영주들은 이미 네가 보여준 철혈의 수단에 뼛속까지 각인되었어. 당분간은 우리를 향해 이빨을 드러내지 못할 거다. 그리고 남부의 상단들도 이번에 우리가 베푼 관세 완화 덕분에 제국에 완전히 충성을 맹세했지.”그의 목소리는 확신에 차 있었다.단순한 근거 없는 낙관이 아니었다.철저한 계산과 두 사람의 완벽한 호흡이 만들어낸 결과물이었다.“그래도 방심은 금물이에요. 제국은 넓고, 적인지 아군인지 모를 귀족들도 아직 수두룩하니까요.”“알고 있어. 하지만 잊지 마, 엘로라. 너에게는 내가 있고, 내게는 네가 있어. 이 제국에서 우리 둘이 손을 잡고 있는 이상, 어떤 세력이든 우리를 무너뜨릴 수는 없다.”칼리안의 단호한 선언은 집무실 안을 울리던 따스한 공기만큼이나 묵직한 신뢰를 주었다.엘로라는 그 단단한 눈빛을 마주하며 마침내 마음 깊은 곳의 불안까지 완전히 지워낼 수 있었다.그녀는 피식 웃으며 칼리안의 품에 조금 더 깊

“물론 나의 친위기사단과 마법사단도 출정 대기시키겠다.” 그가 이어서 단단히 일렀다. “이번 토벌전은 단순한 동맹 조율이 아니다.” “우리 제국의 절대적인 무력과 권위를 대륙 만방에 각인시킬 완벽한 무대로 만들 것이다.” 칼리안의 서슬 퍼런 명령이었다. 세이렌은 가슴에 손을 얹고 깊이 고개를 숙였다. “황명에 절대 복종하겠습니다!” 세이렌이 급히 집무실을 빠져나가려던 그때였다. 타악-! 닫혀 있던 무거운 문이 벌컥 소리를 내며 열렸다. 비틀거리듯 뛰어 들어온 정찰병의 얼굴이 종이장처럼 하얗게 질려 있었다. 그가 숨을 몰아쉬며 경악에 찬 목소리로 외쳤다. “폐하! 큰일났습니다!” “무슨 일이지?” “에메랄드 산맥의 마수들이… 인간이 조종하는 수준을 넘어섰습니다!” “뭐라고?” 정찰병이 온몸을 파르르 떨며 충격적인 다음 말을 내뱉었다. “그 마수 떼의 선두에… 수백 년 전 봉인되었던 ‘재앙의 마왕수’가 직접 군세를 이끌고 우리 국경을 향해 진군하고 있습니다!” 집무실의 유리를 통과해 들어오던 따스한 봄볕이 순식간에 차가운 암흑 속으로 파묻혔다. 정찰병의 입에서 나온 그 한마디는 집무실 안의 공기를 순식간에 영하로 떨어뜨렸다. ‘재앙의 마왕수라니…!’ 역사책의 가장 어두운 장에나 파묻혀 있던 그 이름이, 이 평화로운 봄날에 현실의 공포가 되어 되살아난 것이다.

쿵, 쿵-! 대지가 울릴 때마다 지면이 갈라지고 검붉은 용암 같은 불길이 사방으로 튀었다. 온몸이 시커먼 암석 갑옷으로 뒤덮인 괴수, 그 머리 위에는 뒤틀린 거대한 뿔이 사악한 빛을 발하고 있었다. 수백 년 전 대륙을 공포로 몰아넣었던 ‘재앙의 마왕수’가 마침내 그 거대한 실체를 드러낸 것이다. “크으으… 인간의 냄새가 난다.” 괴수가 입을 열 때마다 지옥의 유황 냄새 같은 뜨거운 바람이 뿜어져 나왔다. 마왕수의 붉은 눈동자가 칼리안과 엘로라를 정확히 향했다. 그 압도적인 살기와 위압감에 주변의 정예 기사들조차 숨을 쉬지 못하고 주춤거렸다. 하지만 칼리안은 한 걸음도 물러서지 않았다. 그는 허리춤에서 왕가의 보검을 뽑아 들었다. 검신을 타고 흐르는 찬란한 황금빛 마력이 칠흑 같은 어둠을 가르며 사방을 환하게 밝히었다. “내 영토를 더럽히고, 내 백성을 위협하는 자에게 자비란 없다.” 칼리안의 목소리가 전장을 가르며 울려 퍼졌다. 그의 등 뒤로 황실 마법사단이 일제히 영창을 시작하며 푸른빛의 거대한 마법진을 전개했다. 엘로라 역시 두 손을 앞으로 모으며 온몸의 마력을 끌어올렸다. 하얀 손끝에서 찬란한 결계의 빛이 피어올랐다. “엘로라.” “마음껏 베어버리세요, 폐하.” 두 사람의 눈빛이 마왕수를 향해 동시에 번뜩였다. 제국의 운명을 건 피의 격전이, 그 찬란하고도 잔혹한 서막을 열며 마왕수를 향해 폭발하듯 쏟아져 내렸다.

“해냈어.” 에메랄드 산맥. 칠흑 같은 마기가 걷히고 그 자리에 새벽의 여명이 내려앉았다. 마왕수의 거대한 육신이 재가 되어 흩어졌다. “그러게요. 정말… 해냈네요.” “다치기만 해봐. 제국을 통째로 불태워 버리려고 했으니까.” “거참, 과격하시기도 하지요. 폐하께서 나라를 태우시면 누가 수습하려고요?” “네가 말렸겠지. 자, 업혀.” “사방에 기사들이 눈을 뜨고 보고 있는데요, 폐하.” “보라고 해. 내 여자가 제국을 구했는데, 이 정도 호위도 못 해?” 칼리안은 아랑곳않고 그녀를 번쩍 들어 올리며 씩 웃었다. 사방에서 터져 나온 함성과 환호성이 산맥을 뒤흔들었다. 군사들은 이제 똑같이 목도했을 것이다. 제국의 폭군이 길들여진 것이 아니라, 가장 강력한 반려를 얻어 더욱 견고해졌음을. *보름 뒤, 황궁. “무슨 생각을 그렇게 해?” 전쟁의 흔적이 말끔히 씻겨 나간 정원. 창가 소파에 기대어 산더미 같은 축전을 뒤적이는 엘로라의 뒤로 다정한 온도가 다가왔다. 과거 이곳은 단단히 채워진 또 하나의 감옥에 불과했다. “예전에 폐하께서 이 정원에 저를 가두고 괴롭히던 일이요. 그때는 여기가 참 살벌한 감옥이었는데.” “과거 청산은 휴전협정 때 진작 끝났잖아.” “기억이 생생한걸요. 국경까지 폐쇄하면서 저를 잡으러 오셨으면서요.” “널 잃을까 봐 미쳐 돌았던 거 맞으니까 놀리지 마. 그래서, 지금은?” “지금은요?” “여기가 감옥 같아, 아니면 내 품이 감옥 같아?” 엘로라는 피식 웃으며 그의 뺨을 손가락으로 톡 쳤다. “감옥은 무슨요. 둥지지요.” “둥지?” “응…… 아니요, 유모