All Chapters of 폭군이 뻐꾸기 황녀에게 집착한다: Chapter 41 - Chapter 50

“서고 쪽이었습니다. 그것도, 오래된 문서들이 보관된 구역과 가까운 곳이요.” 엘로라의 심장이 덜컥 내려앉았다. 간밤의 꿈속, 낯선 여인의 얼굴이 다시 떠올랐다. “…혹시.” 그녀가 낮게 중얼거렸다. “그 사람이, 뭔가를 찾고 있었던 걸까요.” 세 사람은 곧장 서고로 향했다. * 서고 도착 후, 오래된 책장들 사이. 먼지가 살짝 흐트러진 흔적이 눈에 들어왔다. “여기, 누군가 다녀간 것 같습니다.” 단테가 바닥을 살피며 말했다. “이 구역은, 오래된 귀족 가문들의 계보가 보관된 곳이죠.” 칼리안이 서가를 하나씩 살펴보았다. “없어진 문서가 있나.” 서고지기가 다급히 달려와 목록을 확인했다. “…한 권이 빠져 있습니다.” “어떤 문서지.” “‘사라진 대공가’라는 제목의 낡은 계보서입니다.” 엘로라의 온몸에 소름이 돋았다. “대공가요?” “정확히는, 오래전 몰락한 어느 대공 가문의 기록입니다. 워낙 옛일이라, 저도 자세히는 모릅니다.” 칼리안의 표정이 서서히 굳어갔다. “누가, 왜 그런 오래된 기록을 훔쳐갔지.” “짐작 가는 게 있으십니까?” 단테가 조심스럽게 물었다. 칼리안은 대답 대신, 엘로라를 바라보았다. “…엘로라.” “네.” “어제 꿨다던 꿈. 다시 한번 자세히 말해줄 수 있나.” 엘로라는 잠시 망설이다가, 천천히 입을 열었다. “은발의 여인이었어요. 눈동자가, 이상하게 저와 닮아 있었고요. 손을 내밀었는데, 닿기 전에 사라졌어요.” 칼리안은 오래도록 침묵했다. “그 얼굴이, 혹시.” 그가 낮게 중얼거렸다. “…아니, 아직은 함부로 단정할 수 없지.” 로웰의 반응 그날 저녁, 엘로라는 로웰의 방을 찾았다. 늘 그렇듯, 촛불 하나만이 방 안을 밝히고 있었다. “유모.” “아가씨, 이 시간에 어쩐 일이세요.” 로웰이 웃으며 그녀를 맞이했지만, 엘로라는 그 웃음 뒤에 감춰진 미묘한 긴장을 놓치지 않았다. “물어볼

그녀의 손에는, 낡은 편지 한 통이 들려 있었다. “이자벨라 님께서, 돌아가시기 전 저에게 맡기신 것이 하나 더 있습니다.” 엘로라의 심장이 다시 크게 뛰었다. “어머니의 편지예요?” “네. 아가씨가 완전히 진실을 마주할 준비가 되셨을 때 전해달라 하셨어요.” 엘로라는 떨리는 손으로 그것을 받아 들었다. 봉투를 여는 손끝이 미세하게 흔들렸다. [사랑하는 나의 딸에게] 익숙하면서도, 처음 읽는 문장이었다. 그녀는 깊게 숨을 들이쉬고, 다음 줄을 읽어 내려가기 시작했다. 칼리안이 조용히 그녀의 곁에 서서, 그 편지를 함께 지켜보았다. 딸랑딸랑- 그 순간, 궁 외곽에서 요란한 종소리가 울려 퍼지기 시작했다. 비상을 알리는 소리였다. * 종소리가 계속해서 울려 퍼졌다. 칼리안이 즉시 자리에서 일어났다. “무슨 일인지 확인하고 오겠다.” “저도 같이 가요.” 엘로라가 편지를 품에 안은 채 그를 따라나섰다. “위험할 수도 있어.” “이미 위험한 상황이잖아요. 혼자 두는 게 더 불안해요.” 칼리안은 잠시 그녀를 바라보다가, 낮게 한숨을 내쉬었다. “…내 옆에서 떨어지지 마.” 두 사람이 회랑으로 나서자, 기사들이 다급히 뛰어오고 있었다. “폐하! 궁 서쪽 담벼락에서 침입자가 발견됐습니다!” “몇 명이지.” “정확한 수는 확인되지 않았으나, 다수로 추정됩니다.” 칼리안의 눈빛이 서늘하게 가라앉았다. “레이너드로군.” “아직 확신할 순 없지만, 정황상.” 단테가 검을 뽑아 들며 말을 이었다. “그럴 가능성이 높습니다.” 엘로라는 그 순간, 로웰에게 받은 펜던트를 손에 꼭 쥐었다. 차가운 금속의 감촉이, 이상하게도 그녀를 진정시켰다. “폐하.” 그녀가 낮게 그를 불렀다. “저도, 싸울 수 있어요.” “무슨 소리야.” “어머니의 편지에, 대공가의 힘에 대한 이야기가 있었어요. 아직 다 못 읽었지만.” 칼리안이 그녀를 오래도록 바라보았다.

“저는, 더 이상 두려워하지 않아요. 제가 누구인지, 이제는 알고 있으니까요.” 엘로라의 목소리에는 이전과는 다른 확신이 담겨 있었다. 그녀의 말에 후작의 표정이 완전히 무너졌다. “…그레이스 대공가의 힘이 정말로 이어졌군.” 그가 낮게 중얼거렸다. “내가 그토록 두려워했던 일이.” 에녹은 그 광경을 조용히 지켜보고 있었다. “…형님.” 그가 낮게 칼리안을 불렀다. “무슨 일이지.” “저는, 여기서 물러나겠습니다.” 칼리안이 놀란 눈으로 그를 바라보았다. “…그게 갑자기 무슨 뜻이지.” “오랫동안, 복수만을 위해 살아왔습니다. 그런데, 지금 저 여인의 모습을 보니.” 에녹이 검을 내리며 말을 이었다. “제가, 잘못된 길을 걸어왔다는 걸 깨달았습니다.” 후작이 그 말에 배신감 어린 표정을 지었다. “에녹, 지금 무슨 소리를 하는 건가!” “저는, 더 이상 당신과 함께하지 않겠습니다.” 에녹이 단호하게 답했다. “복수는, 저에게 아무것도 가져다주지 않았으니까요.”

그의 붉은 눈동자 속에는 여전히 엘로라를 향한 뜨겁고도 깊은 독점욕이 서려 있었다. 하지만 그 무게감은 과거의 폭군이 내뿜던 질식할 듯한 공포가 아니었다. 오직 그녀만을 온전히 품에 안겠다는 단단하고 다정한 서약에 가까웠다. 엘로라는 더 이상 피하지 않고 그의 목에 두 손을 부드럽게 둘렀다. “이제 도망 안 가요.” 그녀가 장난스럽게 웃으며 속삭였다. “그러니까 안심해도 돼요, 폐하.” “처음부터 도망갈 곳 따위는 없었어.” 칼리안이 그녀의 입술에 가볍게 입을 맞추며 낮게 대답했다. “내 둥지 안에 완벽하게 들어온 이상, 영원히 내 곁에서 벗어날 생각은 하지 마라.” “알고 있어요.” 창밖으로 눈부신 햇살이 황궁의 대리석 바닥을 환하게 비추고 있었다. 차가운 겨울바람이 지나간 자리에는 봄의 온기가 부드럽게 스며들고 있었다. 더 이상 뻐꾸기가 아니었다. 그녀는 이 거대한 새장의 당당한 안주인이자, 폭군의 유일한 세계였다.

외교적 승리를 거머쥔 뒤, 집무실로 돌아온 엘로라는 그제야 온몸을 짓누르던 깊은 긴장이 사르르 녹아내리는 것을 느꼈다. 마차에서 내려 집무실 문을 열고 들어서는 그 순간까지도 꼿꼿하게 유지하던 척추가, 무거운 갑옷을 벗어던지듯 허물어졌다. 그녀는 의자에 주저앉듯 기대며 가슴속 깊은 곳까지 맺혀 있던 숨을 길게 내쉬었다. 팽팽하게 당겨졌던 활시위가 비로소 느슨해진 기분이었다. “휴… 어땠어요? 제가 너무 과하게 나섰나요?” 엘로라는 여전히 쿵쾅거리는 가슴이 진정되지 않는지 한 손으로 가슴팍을 짚으며 칼리안을 올려다보았다. 방금 전까지 주변 공기를 순식간에 얼어붙게 만들던 냉철한 여제의 모습은 온데간데없었다. 그저 그에게 인정받고 싶은 순수한 연인의 눈빛만이 촉촉하게 반짝이고 있었다. 칼리안은 그녀의 물음에 낮고 다정한 웃음을 터뜨리며 성큼성큼 다가왔다. “과하긴. 완벽했어.” 그의 목소리는 진심 어린 찬사와 애정으로 가득 차 있었다. 칼리안은 자연스럽게 엘로라의 뒤로 다가가 그녀의 가늘고 긴 어깨를 부드럽게 감싸 안았다. 긴장으로 팽팽하게 굳어 있던 어깨 근육이 그의 따스한 손길을 따라 사르르 풀려나갔다. 이어서 그는 몸을 살짝 숙여 엘로라의 하얀 이마에 애틋하게 입을 맞추었다. “네가 그렇게 회담장에서 멋지게 상대 대사들을 논리 정연하게 제압하는 바람에, 내가 뒤에서 할 일이 완전히 사라져 버렸잖아. 덕분에 내 역할이 아주 편해졌어.” “일부러 그런 거거든요. 폐하의 어깨를 짓누르던 짐을 조금이라도 덜어드리고 싶었어요.” 엘로라는 새침하게 눈을 가늘게 뜨며 가볍게 툴툴거렸다. 하지만 입꼬리는 이미 주체할 수 없을 정도로 위로 치켜 올라가고 있었다. 그의 단단한 품에 안긴 채 전해지는 온기 속에서 그녀 역시 마침내 진정한 평안을 찾고 있었다. 겉으로는 뾰족한 소리를 내뱉어도 말이다. “내 짐을 덜어주겠다고? 음, 그렇다면 이거 심각한 문제가 좀 생기는데.” 칼리안이 능청스럽고도 장난기가 가득 담긴 목소리로 나지막하게 중얼거렸