Alle Kapitel von 내 친구의 남자였던, 그에게 향하다.: Kapitel 171 – Kapitel 180

회사 로비의 자동문이 무겁게 열리는 순간, 혜연은 발끝에서부터 전신으로 차오르는 서늘한 공기를 느꼈다. 아침부터 햇살은 통유리창을 통과하며 눈부시게 부서지고 있었지만, 사무실 안의 공기는 마치 산소가 희박한 고산지대처럼 기괴한 압박감을 머금고 있었다.엘리베이터 앞에 모여 낮게 수군거리던 동기들이 혜연의 실루엣을 발견하자마자, 약속이라도 한 듯 썰물처럼 흩어졌다. 방금까지 왁자지껄하던 공명은 순식간에 기괴한 정적으로 치환되었고, 사람들이 떠난 자리에는 누군가 흘리고 간 씁쓸한 커피 향과 비릿한 냉소만이 앙금처럼 감돌았다. 혜연은 그 텅 빈 공간, 자신을 향해 쏟아지는 투명한 화살들을 정면으로 응시하며 걸었다. 예전 같으면 심장이 오그라들어 발끝만 보았을 그 시선들이, 이제는 그저 뺨을 스치고 지나가는 건조한 마찰음 정도로 느껴졌다."어머, 저기 좀 봐. 아주 철갑을 두르셨네, 철갑을. 전신주라도 들이받으시겠어."탕비실 입구에서부터 공기를 찢고 나온 민지가 요란한 발소리를 내며 등장했다. 민지는 보란 듯이 혜연의 팔짱을 꽉 끼더니, 흩어지던 무리들을 향해 레이저 같은 눈빛을 노골적으로 쏘아댔다. 평소보다 한 톤 높은 그녀의 목소리가 복도를 울렸다."야! 너네 다들 뭐 하니? 여기가 무슨 해수욕장이야? 사람이 오면 파도처럼 쩍쩍 갈라지게? 너네 조상 중에 모세라도 있니? 아님 길 터주는 홍해 바다야?"민지의 엉뚱하고도 날 선 비유에 혜연의 입가에서 참지 못한 웃음이 푸흡, 하고 터져 나왔다. 그 작은 소리가 적막한 사무실의 긴장감을 균열 내며 파동을 일으켰다."웃어? 야, 박혜연! 너 지금 웃었어? 너 진짜 드디어 미친 거야? 아니면 독기를 너무 품어서 해탈의 경지에 이른 거야? 어머, 얘 이마 뜨거운 것 좀 봐! 입원해야 하는 거 아니니? 아무래도 이제 나사가 한 10개는 풀린 것 같은데."민지가 눈을 동그랗게 뜨고 혜연의 이마를 짚어보는 시늉을 하며 호들갑을 떨었다. 혜연은 민지의 통통하고 따뜻한 손을 잡아 천천히 내리며 나직하게 속삭

가게 안은 시간이 퇴적된 유적지 같았다. 칠이 벗겨진 낡은 플라스틱 의자, 기름때가 앉은 탁자, 그리고 벽면 가득 층층이 쌓인 낙서들. 그 낙서의 가장 깊은 지층 어디쯤에는 초등학생 시절의 혜연과 소영이 삐뚤빼뚤하게 적어 넣은 이름들이 숨어 있을 것이었다.33살. 11살에 처음 만나 떡볶이 한 접시를 두고 미래를 약속하던 소녀들은 이제 각자의 전쟁터에서 상처 입은 어른이 되어 마주 앉았다. 혜연의 기억 속 11살의 그날도 오늘처럼 5월의 싱그러운 햇살이 교실 창가에 부서지던 오후였다. 막 전학을 와 낯선 표정과 어색한 자세로로 교단 앞에 섰던 혜연은, 자신을 향해 쏟아지는 수십 개의 호기심 어린 시선에 숨이 막혀 발끝만 내려다보고 있었다. 그때였다."야, 너 이름이 박혜연이야? 이름 예쁘네."반사적으로 고개를 든 혜연의 눈앞에, 반짝이는 눈동자를 한 소녀가 서 있었다. 소영이었다. 그녀는 망설임도, 낯가림도 없었다. 반에서 가장 목소리가 크고 예쁘기로 소문난 소영이 성큼성큼 다가와 혜연의 손목을 덥석 잡았다."나랑 친구 할래? 나 윤소영이야. 친하게지내자."그것은 제안이라기보다 선언에 가까웠다. 마음에 드는 것이 생기면 계산하기보다 먼저 손을 뻗고, 마음에 드는 사람에게 서스름 없이 친구가되는 그래야만 직성이 풀리는 소영 특유의 본능적인 당당함. 혜연은 그 눈부신 확신에 홀린 듯 고개를 끄덕였고, 그날 이후 소영은 혜연의 거대한 세계가 되었다. 소영이 이끄는 대로 떡볶이집을 가고, 소영이 좋아하는 노래를 듣고, 소영이 꿈꾸는 미래를 함께 그리며 20년을 보냈다.언제나 먼저 다가가는 쪽은 소영이었고, 그 손을 잡고 안도감을 느끼는 쪽은 혜연이었다. 그랬던 소영이기에, 혜연은 지금 자신의 맞은편에 앉아 떨리는 손으로 가방을 움켜쥔 소영의 침묵이 얼마나 처절한 배신감인지 누구보다 깊이 이해하고 있었다. 소영은 단 한 번도 누군가에게 주도권을 뺏겨본 적이 없는 아이였으니까.그렇게 20년이었다. 혜연의 인생에서 소영이 없었던 순간

소영과 마주 앉았던 떡볶이집을 나서는 혜연의 발걸음은 납덩이를 매단 듯 무거웠다.그 비명 같던 독설과 서늘한 눈빛을 뒤로하고 걷는 동네 골목은 평소와 다름없이 평온해서 오히려 소름 끼치도록 잔인했다.길게 늘어진 노을이 담벼락의 붉은 장미 위로 내려앉아 마치 마르지 않은 선혈처럼 붉게 타오르고 있었다.​이 골목은 혜연에게 지도 없이도 걸을 수 있는 성역이자, 소영과의 기록 보관소였다.중학교 시절, 떡볶이 코트를 입고 깔깔거리며 아이스크림을 베어 물던 전신주 앞을 지날 때 혜연은 발을 멈췄다.전신주에는 누군가 붙여놓은 빛바랜 전단지 귀퉁이가 너덜거리고 있었다.마치 소영과 쌓아온 20년 세월이 저렇게 한순간에 낡고 초라한 종잇조각이 되어버린 것 같아 가슴 한구석이 서늘했다.손끝으로 전신주의 거친 표면을 쓸어내리자, 그때의 웃음소리가 환청처럼 들려와 눈시울이 뜨거워졌다.​몇 걸음 더 옮기자 대학 시절, 취업 준비에 지쳐 서로의 등을 두드리며 편의점 맥주 한 캔에 눈물을 섞던 낡은 나무 벤치가 나타났다.혜연은 차마 그 벤치에 앉지 못하고 그 곁을 서성였다.벤치 밑바닥에는 소영과 함께 '우리 꼭 성공하자'며 날카로운 열쇠 끝으로 새겨놓았던 유치한 낙서가 여전했다.이제 그 낙서는 소영의 심장을 후벼 파는 흉터가 되었을 것이다.혜연은 그 낙서를 차마 만져보지도 못한 채 고개를 돌렸다.이제 이 길 위에서 소영의 웃음소리를 기대하는 일은, 스스로에게 허락되지 않은 사치였다.​'이제 이 추억을 나눌 사람은 세상에 없겠지. 나를 가장 잘 알던 사람이, 이제 나를 가장 증오하는 사람이 되었구나.'​착잡함이 명치끝을 꽉 눌러와 호흡이 가빠졌다.힘들게 결심했던 사과는 건넸지만, 그것은 소영의 상처를 봉합해주기는커녕 오히려 곪은 상처를 헤집어놓은 꼴이었다.사과를 함으로써 소영에게 '용서해야 한다'는 도덕적 부채감까지 지운 것은 아닌지, 혜연은 자신의 이기적인 진심이 진저리나게 싫어졌다.골목 어귀, 소영이 유독 좋아하던 능소화가 흐드러지게 핀 집 담벼락을 지

월요일 아침의 공기는 평소보다 날카로웠지만, 혜연은 지난밤 상수의 품 안에서 따뜻했던 기억을 등 뒤에 업고 사무실 문을 열었다. 상수가 아침 일찍 집 앞까지 데려다주며 쥐여준 따뜻한 캔커피의 온기가 여전히 손바닥에 남아 있었다. 차 안에서 그는 혜연의 차가운 손을 감싸 쥐며 속삭였다."오늘 무슨 일이 있어도, 내가 퇴근 시간에 맞춰 여기 있을게요. 그러니까 겁내지 마요."상수의 그 낮은 목소리는 혜연에게 세상에서 가장 견고한 방패였고, 벼랑 끝에서 붙잡은 유일한 동아줄이었다. 혜연은 그 목소리를 부적처럼 되새기며 로비를 통과했다.사무실에 들어서자마자 느껴지는 수군거림은 여전했다. 탕비실 근처에서 혜연과 눈이 마주치자마자 황급히 고개를 돌리는 동료들, 대놓고 위아래를 훑으며 들으라는 듯 혀를 차는 타 부서 직원들의 시선. 하지만 혜연은 평소보다 담담하게 자리에 앉아 컴퓨터를 켰다. 소영에게 고개를 숙였던 그 비참한 밤, 혜연은 이미 세상의 모든 매를 맞을 각오를 끝냈기 때문이었다. 그녀는 일부러 더 정갈하게 서류를 정리하고, 가방을 걸었다."어머, 박 과장님! 오늘 웬일이야? 얼굴에 막 광이 나네?"익숙하고 명랑한 목소리. 김민지 과장이 커피 두 잔을 들고 다가와 혜연의 어깨를 툭 쳤다. 민지는 주위의 시선 따위 아랑곳하지 않고 혜연의 책상 위에 김이 모락모락 나는 라떼 한 잔을 내려놓았다. 그러고는 혜연의 귓가에 입을 바짝 대고 장난스럽게 속삭였다."뭐야, 상수 씨가 주말에 보약이라도 해 먹였어? 이 지옥 같은 월요일에 혼자 생기가 돌다 못해 아주 넘쳐흐르네? 박혜연, 너 지금 이 상황에 그렇게 예쁘면 반칙이지. 눈가에 아주 봄꽃이 피었어."민지의 짓궂은 농담에 혜연은 처음으로 작게 소리 내어 웃었다. 회사에서 지속적으로 이어진 지독한 고립 속에서 민지는 유일하게 혜연을 '문제아'가 아닌 '사람'으로 대우해주는 소중한 숨구멍이었다."농담 좀 하지 마, 민지야. 그냥... 어제 잠을 좀 잘 잤어. 마음을 좀 비웠거든.""잠만

작업실의 정오는 잔인할 정도로 고요했다. 천장의 높은 창틀 사이로 스며든 햇살은 먼지 섞인 공기를 투과하며 상수의 발등 위에 잘게 부서졌다. 그 빛은 따스함이 아니라, 마치 취조실의 차가운 조명처럼 상수의 비루한 현실을 낱낱이 파헤치고 있었다. 공기 중에는 미처 정리하지 못한 베르가모트와 샌들우드의 잔향이 떠다녔으나, 그것은 이제 우아한 향기가 아니라 죽어가는 짐승의 마지막 숨결처럼 비릿하게 느껴졌다.상수는 벌써 한 시간째, 신호음조차 가지 않는 핸드폰을 손바닥이 하얗게 질리도록 쥐고 있었다. 화면은 꺼져 있었지만, 그 검은 유리 너머로 오전 내내 쏟아졌던 거절의 말들이 환청처럼 맴돌았다."강 작가님, 죄송합니다. 본사 지침이라 저희도 어쩔 수가 없네요. 도덕성 리스크가 있는 인물과는 협업하지 말라는 지시가 내려왔습니다. 이미 제작된 샘플은 폐기해 주시고, 계약금 반환 건은 법무팀을 통해 연락드리겠습니다."사형 선고보다 정중하고, 칼날보다 예리한 거절. 대기업 실직 후 인생의 밑바닥까지 내려갔던 그를 다시 일으켜 세운 건 조향사로서 보낸 지난 5년의 시간이었다. 대기업의 부품으로 살아가던 시절, 그는 자신의 냄새를 잃어버린 무취의 인간이었다. 그 무색무취한 삶을 견디지 못해 뛰어든 향기의 세계는 그에게 유일한 구원이었다. 남들보다 늦게 시작했다는 열등감을 씻기 위해, 그는 남들이 잠든 새벽에도 수천 개의 향료 병들과 씨름하며 코끝이 마비될 때까지 향을 쫓았다.장미 향료 단 한 방울을 얻기 위해 수천 송이의 꽃잎이 짓눌려야 하듯, 상수의 지난 5년은 스스로의 영혼을 짓이겨 짜낸 고결한 정수의 시간이었다. 그 결정체가 이제 막 업계에서 '강상수'라는 이름의 향기로 인정받기 시작한 찰나였다. 하지만 그 수소들은 '블라인드'라는 익명의 담장을 넘어온 단 몇 줄의 문장에 먼지처럼 바스러지고 있었다.상수는 작업대 위에 놓인 수천 개의 향료 병들을 멍하니 응시했다. 갈색 유리병 속에 갇힌 액체들은 더 이상 향기를 품은 보석이 아니라, 자신을