All Chapters of 呪われた能力持ちの令嬢が、身代わりで向かった婚約先は、優しい獣の住まう宮: Chapter 51 - Chapter 60

　まだ夜の残り香が漂う、ほの暗い早朝。 　セラは、自身の身体がふわりと浮き上がる不思議な浮遊感に包まれて、まぶたを開けた。 「……あ……」 　かすれた小さな声を漏らすと、セラをその大きな腕でしっかりと抱きかかえていた人物が、甘く低い声でささやく。 「起こしてしまったね。まだ寝ていていいよ、セラ」 　ジェイドだった。 　彼の胸に顔を寄せると、昨夜のなまめかしい記憶が一気によみがえる。 　いつの間にか、眠ってしまったんだわ。　まどろみの中で、ひどく優しく、頭をなでられたような気もする。 　全身に残る心地良いようなだるさと、身体の奥にかすかにくすぶる痺れのような痛みが、昨夜あったことが夢ではなかったのだと教えていた。 　ジェイドはセラを優しく抱きかかえたまま、部屋の隅へと歩みを進めた。彼が壁の装飾の一部に手を触れると、カチリと小さな金属音が響き、壁の一部がひらいて、その奥に通路が現れる。 　いくつかの窓がある、細い廊下だった。　常には開かれないのか、すこしこもったような空気がある。 「ジェイド……ここは……？」 　ジェイドは愛おしそうに目を細め、セラの額にそっと唇を寄せた。 「わたしときみの部屋をつなぐ、隠し通路だよ。きみの部屋は、わたしの妻となる者のために用意された部屋だ。人目を気にせずいつでも自由に行き来できるようになっている」 「人目を気にせず？」 「夜に妻の部屋へしのんでゆく夫の姿を、使用人たちの目

　ここ数日、ジェイドはひどく忙しそうだった。 　セラは、ジェイドと、朝と夜には必ず顔を合わせる。お互いにふれあい、セラがジェイドの呪いの魔力を引き受けるため以上の、親密な時間はあった。だが、それはつかの間のことで、ジェイドはほとんど外出し、白亜宮にいても執務室にこもっている。 　夜遅くまで灯る執務室の明かりを見つめながら、セラは、彼が様々な物事に対して奔走しているのだと察していた。 　だが、寂しく思う余裕はなかった。　ジェイドが不在の間、セラにも新しく学ぶべきことが山のように押し寄せていたからだ。 「セラ様、姿勢が少し崩れております。王太子妃となるお方は、ただ美しく座るだけではなく、あらゆる角度から見られても隙のない気品を漂わせねばなりません」 　セラに王族としての作法を教えてくれるのは、侍従長のバーニーだった。　長くジェイドに仕え、この白亜宮で過ごした時間も長いバーニーは、王族として必要とされる物事について、多くのことを知っていた。 　通常の貴族としての作法なら、セラもこれまである程度は身につけていた。しかし、王族の——それも、単なる婚約者にとどまらず、すでに宮の中に招き入れられた王太子妃候補としての作法は、通常の作法よりもずっと厳しいものだった。 「ただの婚約者であれば、ここまでの厳しさは求められません。ですが、セラ様はすでにこの白亜宮に住まわれ、ジェイド様の唯一無二のお方としてお立ちなのです。周囲の見る目も当然厳しくなります」 　張り切るバーニーの指導は、しっかりと厳しかった。 　歩き方、扇の使い方、杯の持ち方から、身に着けるドレスの仕立てや装飾品の格に至るまで、細かな決まりごとが次々とセラへ伝授されていく。 　次々と覚えるべきことに、目をまわしそうになるセラを親身に支えてくれたのは、侍

　セラは、朝から長い時間をかけて身支度した装いで、しっかりとその場に立っていた。 　ここは、王妃様が主催する毎週恒例のお茶会サロンだ。　輝く緑が美しい庭園には、色とりどりのドレスを纏った淑女たちが集い、いくつもの綺麗なテーブルが設けられていた。 「お好きな席にお座りなさい」 　王妃の冷ややかな声が、セラに投げかけられる。　彼女が座る中央の主卓には、オディールをはじめとする高位貴族のご令嬢方やご婦人方が、固まって座っていた。 　主卓にあまっている席はない。 　セラは、王妃様への礼をつくし、席を探すために視線を巡らせた。しかし——どのテーブルを見渡しても、空いている椅子がひとつもない。 　セラは、示されていた時間よりも早くに到着したが、すでにどの席にも人が座っていて、まるでセラが遅れてやってきたような感覚もあって、おそろしい気持ちになった。 　何度、確認してみても、空いている椅子はない。 　セラは、会場の中央あたりで、ただひとり立ったまま取り残されることとなった。 「まあ、自分の立場も弁えずにお茶会にやってくるなんて。どこにお座りになればいいかもお分りにならないのね」 「お育ちが知れますわ。王太子妃候補だなんて名ばかりでは？　本当に招待されたのかしら」 　どこからともなく聞こえる言葉に、耳をふさぎたくなる。 　どのテーブルからも、クスクスとひそやかに笑う声が聞こえる。扇で口元を隠しながら不躾な視線を向けてくる者も多くいた。セラに声をかけて助けようとする者は、誰一人としていない。 　セラは、会場のはしに移動した。 　オディールの笑い声

　セラの目の前で、カイル王子は最後には紳士らしく挨拶をし、去っていった。 　よく冷やした腕から、火傷の痛みはかなり引いていた。　セラは冷やした腕の袖を丁寧に戻しながら、カイルの言葉をかみくだいていた。 『惨めに腕を冷やして何になる？　言い返せも、やり返せもしないものが、よくものこのこと出てこられたものだ』 　たしかに、そうだ。 　王妃様のお茶会は、あきらかに、第二王子派が集まる場所だ。王妃様は、自身の息子であるカイル王子の権威を保つ側の、おそらく中心的な存在かもしれない。 　これを乗り越えられなければ、今後ずっと、ひどい扱いを受けることになる。 　のこのこと、やられてばかりのために出てきたのではない。 「ジェイドの婚約者にふさわしい人になると決めたのだから——」 　セラは顔をあげて、再び華やかなお茶会の会場へと足を進めた。 　恐れて身を縮めているだけでは、何も変わらない。　ジェイドの婚約者として立つと決めたのだから、堂々とするのよ。 　会場に戻ったセラは、まっすぐに王妃の座るテーブルへと歩み寄った。優雅にお喋りを楽しんでいたご令嬢やご婦人たちの視線が一斉に集まる。彼女たちは、セラが近寄ると、扇で表情をかくす。隠していない瞳が、蔑みや嘲笑の色を帯びているように見えた。 　セラは礼をつくして、まっすぐに王妃を見つめた。 「王妃様。会場を拝見いたしましたところ、どうやら椅子が足りないようでございます。ひとつ椅子を持ってくるよう、どなたかに頼んでもよろしいでしょうか」 　セラがはっきりとそう言うと、王妃はわずかに眉をひそめた。　周りの令嬢たちも、クスクス笑いをや

　白亜宮へ戻る途中で馬車を止められたセラは、国王陛下の招きにより、その場で豪華な国王の馬車へと乗り換えることとなった。 　リタとレオンは、セラが乗っていた馬車で、あとからついてくる。 　国王とふたりきりで馬車に乗り、揺られることしばらく。到着した場所は、色鮮やかな大輪の花々が咲き誇る、広大で美しい王家所有の私的な庭園だった。 　リタとレオンは、馬車のある場所に残り、セラは、国王とふたり連れだって歩いた。 「この花は、今が見ごろだな。最近の晴れ間つづきで、ずいぶん機嫌がよさそうだ」 　静かな庭園を、国王は上機嫌で歩いていく。　セラが興味津々で花を見ていると、国王はひとつひとつ丁寧に、花について教えてくれる。 「これは南国から取り寄せた珍しい品種だ。昼下がりに甘い匂いをさせるんだ。こっちは朝と夜で色が変化する、不思議な花だ。それから、あそこに咲いているのは……」 　セラは色とりどりの花の、面白い特徴に思わず瞳を輝かせながら言った。 「まあ……、とても面白いですね。いろんな特徴があって、とっても不思議です。それに可愛いです」 「可愛いよなあ。わたしが、花に詳しいのは、似合わないだろう？」 　そう言って笑う国王の姿を、セラは好ましく思って言った。 「いいえ、とてもお似合いです。陛下は体格が良くて男らしい姿をしていらっしゃるので、可愛い花と一緒におられると、雰囲気がやわらかくなって話しやすい感じもします」 「セラちゃんは、物おじしないな」 　国王は楽しそうに笑うと、庭園の奥、ガゼボに用意されていた豪華なお茶の席へとセラを促した。