呪われた能力持ちの令嬢が、身代わりで向かった婚約先は、優しい獣の住まう宮 のすべてのチャプター: チャプター 41 - チャプター 50

　せっかく緊張がすこしほぐれかけていたセラの身体が、一瞬で氷のように硬直する。 　声をかけられて、振り返った先には、豪華なドレス。女らしさを際立たせるような、胸元のあいたドレスには、たっぷりと宝石がぬいつけてある。華美な意匠だが、華やかな顔立ちを持つ、セラの姉、オディール・ローゼンタールの堂々とした態度には、そのドレスがよく似合っていた。優雅に扇を揺らして、親しみは感じられない微笑みをセラに向けている。その隣では、感情の見えない無表情で、黒曜石のような瞳をセラに向けて、第二王子カイルが立っていた。 「ごきげんよう、セラ。あら、そんな表情をされるなんて。わたしが、何か気に障ることをしてしまったかしら。……ああ、お気に入りの護衛騎士とお菓子を堪能しているところを邪魔してしまったから？　それでそうやっていじわるな顔をしてわたしを見るのね」 　オディールが、眉をさげ、悲しげにため息をついてつづける。 「あなたは、いつもわたしにいじわるだけれど、わたしはあなたが心配だわ、セラ。ジェイド殿下は、あなたのことを、大切にしてはおられないのね。はじめて参加する舞踏会だというのに、こんなふうにひとりで置いておかれるなんて……。わたし、とっても心配になって、声をかけにきたのよ」 「……っ」 　セラの喉がぎゅっとなった。 　まわりにいる人々が、ひそひそと、こちらを見ながら話している。　何か言い返さないと。 　そう思うのに、オディールの顔を近くで見ると、喉が引きつり、声が出てこない。意見を言えば、痛みを与えられる。泣いても、痛みを与えられる。やめてほしいと懇願するほど、痛みを与えられる。ただ、黙って、オディールの関心が自分から離れるまで、待つしかない。今までの恐怖。 　セラは、その場から逃げ出してしまわないよう、ぐっ

　夢のような一曲を踊り終え、鳴り止まない拍手に包まれながら、セラはジェイドの手をしっかりと握ったまま、大広間の一角にある階段へと導かれていった。 　案内されたのは、貴族たちが集うフロアからは一段高く作られた、王族専用の観覧席だった。 　重厚なベルベットの垂れ幕でいくつかに仕切られたその空間は、会場全体を一望できる特別な場所だった。中央に位置し、金糸の刺繍が施された豪華な垂れ幕がかけられているのが国王夫妻のための席で、その両脇に、第一王子と第二王子のための席がそれぞれ設けられていた。 　ふかふかのソファに腰を下ろすと、先ほどまでの熱気が嘘のようで、セラはそっと息を吐き出した。手首に結ばれたダンスカードを見つめると、びっしりと名前が並んでいる。 　休む間もなく、このまま次の曲もずっと踊り続けなくちゃいけないのかしら……。 　先ほどの興奮が冷めるにつれ、あまりの運動量と緊張に身体がもつかどうかの不安が、じわじわと押し寄せる。ダンスカードを見つめたまま身構えていると、隣に座ったジェイドがセラの緊張を察したように優しく微笑んだ。 「大丈夫だよ、セラ。そんなに緊張しなくても。それにしばらくは休憩だ。それぞれの曲の間には、しっかりと時間が設けられているからね」 「そうなんですか……？」 「ああ。そうしないと、広い会場の中で次に踊る相手を見つけ出すことも、挨拶を交わすこともできない」 「そっか……そうですよね。それを聞いて、安心しました」 　ほっと胸を撫で下ろしたものの、それでもやはり、手首で揺れるカードに刻まれた名前の多さを思うと、これから始まる長丁場への不安はぬぐえない。 　ジェイドがセラの手首にそっと触れる。結びつけられた小さなダンス

「これは失礼。あなたの気を悪くするつもりはありませんでした」 　真っ直ぐな瞳に射抜かれた衝撃を誤魔化すように、カイルはそう言い、取り繕った。　社交界の駆け引きであれば、ここから互いの腹を探り合い、皮肉や笑みで装飾された言葉の応酬が始まるはずだった。 　だが、目の前の女——セラは、ふっと肩を落とし、分かりやすくしゅんとした顔を浮かべた。 「いいえ、気を悪くしたりなどしていません……」 　まるで小動物が身を縮めるかのような態度。　カイルは、己の表情や感情を隠すという淑女としての基本すらできていないこの不器用な女に、言い知れぬいらつきを覚え始めた。　あまりにも無防備で、あまりにも素直すぎる。 「ローゼンタール家のご令嬢という肩書だけで言えば、あなたは兄上の婚約者にふさわしいでしょうね」 　カイルは意図的に冷ややかな声で、容赦のない言葉を投げつけた。 「ですが……あなたを見ていると、どうも、兄上の婚約者としてふさわしい女性には見えない」 　どれほど純粋を装っていようと、誇りを傷つけられれば感情を露わにするか、せめて反論くらいはしてくるだろう。カイルはそう踏んでいた。 「……わたしも、そう……思います……」 　最後は消え入るような声でそう零したセラの反応に、カイルはほとほといらだった。 　言い返しもしないのか……。 　嫌そうな顔も、憤る顔も、憎々しげな視線すら寄せてこない。ただ己の無力さや未熟さに耐えるように、俯いているだけ。

　舞踏会の会場を離れ、馬車を飛ばし、セラとジェイドは白亜宮へと戻った。 　不穏な瘴気の影響がある会場から離れさえすれば、呪いの魔力の嵐も去り、ジェイドの苦しみも少しは落ち着くだろうとセラは考えていた。 　しかし、馬車が白亜宮の門をくぐった瞬間に、ジェイドが再び苦しみはじめる。 「っ……、く……っ！」 「ジェイド……⁉ しっかり、ジェイド！」 　ジェイドの喉から苦しげな声が漏れ出た。 　セラが必死で両腕を回し、呪いの魔力を引き受けても、ジェイドの身体は苦しみに苛まれ続けている。ほんのわずかでも、セラが集中力を途切れさせると、彼の身体の一部が、魔獣の肉体へと歪に膨れ上がろうとするようだった。 　痛みがあるのか、ジェイドの顔はひどく青ざめ、額には汗が滲み出ていた。　セラに触れるジェイドの手が、小刻みに震えている。 　どうして……。　舞踏会の会場を離れたのに……。 　セラはジェイドの首筋に顔を埋め、彼の身体から溢れ出す瘴気を必死に吸い上げながら、神経を研ぎ澄ませた。 　そして、ハッと息を呑む。　ここにも——白亜宮にも、舞踏会の会場で感じたものと同じ、外側からの妙な気配が満ちていた。 　セラは、ジェイドを支えながら、ジェイドの部屋へともどった。　レオンもジェイドをささえて一緒に移動しながら、瘴気にあてられないよう、使用人たちを遠ざけさせる。 　そうしながらも、セラは外側の魔力の気配をたどった。　瘴気を自分の中に引き寄せるとき、ふれたかす

　壊したい。　傷つけたい。 　呪いがもたらす歪みが、心を支配する。 　その濁った熱を押し留めているのは、ジェイドの目の前に横たわる、愛らしい女性の存在だ。 「……セラ……」 　ベッドの上、乱れたドレスの隙間から覗く白い肌。 　ジェイドはその姿に、ごくりと喉を鳴らした。 　見上げてくるセラの瞳には恐怖はない。　真っ直ぐな瞳がある。　熱を孕んだ瞳に見える。　己の願望が、そう錯覚させているのだろうか。 　何をされても怖くないと、身も心もすべてを委ねてくるような様子に、ジェイドの中の欲望が高ぶる。 　傷つけたくない。　いや、傷つけたい。　汚してしまいたい。　泣かせてしまいたい。　いいや、大切にしたい。 　破壊衝動と欲望が理性を殺してゆく。ジェイドの内にある熱が、異常なほど高まっていった。 　ジェイドは、溢れ出てくる感情を押し殺そうと、セラの柔らかい唇を何度も貪った。噛みついて、吸い上げる。彼女の熱い吐息まで舐め取ろうと、貪欲に求める。 　セラが「ん……っ」と小さく甘い声を漏らすたび、ジェイドの背筋をゾクゾクとした快感が駆け抜けた。下腹部にも、強い反応がある。 　破れかけたドレスの生地を滑り落とし、彼女の華奢な肩から胸元へと手を進める。　隠されていたやわらかな胸のふくらみが露わになると、ジェイドはその美しい肌に直接触れ、慈しむように撫であげた。 「あ……ん…&helli