บททั้งหมดของ 呪われた能力持ちの令嬢が、身代わりで向かった婚約先は、優しい獣の住まう宮: บทที่ 21 - บทที่ 26

　黒曜宮を出発した馬車は、のどかな田園風景を抜け、領内でも特に賑やかな交易街へと足を踏み入れていた。 　黒曜宮からはなれると、瘴気は薄くなり、町にはたくさんの人がいる。　セラは、馬車の窓からあたりをのぞいては、見るものすべてを驚きの気持ちで見つめていた。黒曜宮のまわりは、草地と森が広がる静かな場所だったが、ここはまるで違う。 　なんて色んな音があるのかしら。それに、色んな人。色んな物。目が回りそうに魅力的だわ。 　馬車がとまり、ジェイドに手をにぎられて降りた先には、すでに別の馬車で移動していたバーニーが待ち構えていた。 「お嬢様、ご覧くださいませ！ あちらがわたくしのおすすめする、この街一番の呼び声を誇る老舗のお菓子屋でございます！」 　バーニーがそう言って示した先には、古いが立派な作りの建物がある。 　セラは、深くかぶったマントのフードが取れてしまわないよう手でおさえた。隣でジェイドも同じように目深にフードをかぶっている。バーニーは、この旅の間、セラとジェイドのことを、お嬢様、坊ちゃまと呼ぶことにしたらしい。 　お忍びって、なんだか楽しいわ。 　ジェイドが、坊ちゃまと呼ばれるたびに、ちょっと嫌そうな顔をするのがかわいい。 　バーニーに案内されて店内に一歩足を踏み入れた瞬間、セラは甘く香ばしい香りに包まれ、思わず「わあ……！」と声を漏らした。 　店内には、まるで宝石箱をひっくり返したような色とりどりのお菓子が並んでいる。焼き立てのクッキー、果実を煮詰めたゼリー、繊細な砂糖菓子——どれも愛らしく、セラは目を輝かせた。 　その中でも、特にセラの心を捉えて離さなかったのは、棒付きのキャンディだった。　赤や青や黄色、薄紫の透き通った飴の中に、まるで本物の花や繊細な景色が閉じ込められて

　月の光の届く窓のふちに軽々と腰かけ、男は不思議な形の弦楽器を抱えてそっと手を添えた。夜風に髪を揺らす彼の姿は、まるで月夜の妖精か何かのように浮世離れして見えた。 　男が、ひかえめな音をいくつか鳴らす。 　ひとつひとつの音が、美しい響きをもたらした。 「……素敵な音色ですね。こんなに綺麗な音、聞いたことがありません」 　セラが素直な気持ちを口にすると、男は驚いたように目を丸くしたあと、白く整った歯を見せて親しげに笑った。 「ありがとう、可愛いお姫様。そう言って褒めてもらえると、木を登って上がってきた甲斐もあったというものだ。きみのような可憐な人に聴いてもらえて、この楽器も喜んでいるよ」 　男は心底嬉しそうに目を輝かせている。 　急に見知らぬ男性が窓辺まで忍び込んできたという状況に、セラは恐怖を抱いていた。けれど、目の前にいる男は背が高そうだが威圧感はなく、人懐っこくて明るい雰囲気があり、どう対処すべきか分からない。 「あ……あの、あなたは……？」 　セラが、何をどう確認すべきかも分からないまま問うと、男はするすると口上をのべるように答える。 「おたずねくださって、ありがたき幸せ。ぼくは、風の吹くまま、気の向くまま、旅をつづける吟遊詩人。美しい乙女のいらっしゃる先が、ぼくの旅の目指す先でもある。美しい人のために、ほんのひととき、なぐさめの歌をうたうんだ。ちなみに、名前は、素敵なお姫様に出会ったら、名付けてもらうことにしている。きみが呼んでくれる名なら、どんなものでもぼくの新しい名前になるよ。さて、ぼくの名前は？」 「え？　……わ、わたしが決めるんですか？」 

　領地を巡る旅を数日つづけている中で、セラの中に眠っていた不思議な力が、開花し始めていた。 　はじめは、ジェイドの体に絡みつく呪いを取り除くのが精一杯だった。しかし今では、指先が空気中のわずかな魔力のかけらに触れさえすれば、そこから細い糸を手繰り寄せるようにして、瘴気を一気に吸い上げることができるようになっている。　馬車の周囲を警戒する騎士たちが確認しながら進んでいたが、いまや彼らの目視では届かないほど広い範囲まで、セラの魔力を手繰り寄せる力は広がっていた。 　それだけではない。 　馬車の中でジェイドに、以前魔力の中に見えた怪しい男たちのことを説明しようとしたときのことだ。　セラが心の中で、口元に傷跡のある男の姿を強く思い浮かべると、セラの身体の内側から魔力の残滓が、ゆらりと立ち上り、象を結ぶ。吸い取って消えたはずの魔力が、セラの意図に応じるように、目の前にぼんやりとした男の輪郭を映し出した。 　輪郭は荒く、はっきりとは見えない。けれど、確かにフードを被った男の姿が影のように浮かび上がる。 　取り込んだ魔力は体内で消えてなくなったと思っていたのに……。　セラは、身体の内側から取り込んだはずの魔力を取り出せることに、息をのんだ。 「きみは、魔力を消し去っているわけじゃないのか。すべてきみの身の内に貯め込んでいるのだとしたら……」 　ジェイドが、セラの力を見て難しい顔をする。　だが、セラの表情を見たあと、安心させるように微笑んで言った。 「今は、難しく考えないでおこう。きみが無理をしないことが大事だ。いいね？」 「はい、ジェイド」   　　　　　＊