呪われた能力持ちの令嬢が、身代わりで向かった婚約先は、優しい獣の住まう宮 のすべてのチャプター: チャプター 31 - チャプター 40

　黒曜宮を出発してから数日。　王都への旅は、驚くほど静かで、ひっそりとしたものだった。 　第一王子であるジェイドが乗るには、随分と質素に見える紋章も伏せられた馬車に揺られ、一行はひたすら道を進んだ。途中の町や村に立ち寄って視察することもなく、陽が沈めば手配された静かな宿屋に泊まるだけ。まるで気配を消すかのような移動だった。 　だが、セラにとってはジェイドやリタ、レオンと穏やかな会話を交わしながら過ごす、満ち足りた時間でもあった。 　そうして数日の旅程を終えた頃、馬車の窓の外に、それまでの風景とは一線を画す巨大な建造物が見えてきた。 「セラ様、ご覧になってください。王都の城郭ですよ」 　リタに促されて窓の外を覗き込んだセラは、思わず小さく息を呑んだ。　視線の先にあるのは、どこまでも続いていそうな、高い城壁だった。馬車は、城壁の内側へと入ってからも、けっこうな時間を走り続けた。 　そうして到着した、新たな住まいは、黒曜宮とは、何もかもが対照的だった。雲ひとつない青空の下で、眩いばかりの白い石造りの城壁が陽光を浴びて輝いている。優美な曲線をあわせもつ、明るく華やかな城だった。 　馬車が立派な門をくぐり、広大な敷地へと入っていく。　セラは、輝く城の城壁を眺めながら聞いた。 「美しい城ですね。国王陛下がお住まいの宮ですか？」 　向かいに座るジェイドが優しく目を細めた。 「いいや。わたしの専用の住まいだよ。わたしの母に陛下が下賜された城で、白亜宮と呼ばれている」 「そうなのですね。王宮は、また別の場所にあるのですか？」 「白亜宮も含めて、この見えている範囲のすべてが、王宮の敷地の一部だよ。敷地内を回るだけでも、馬を使わなければ日が

　騒がしかった白亜宮のエントランスホールに、静寂が広がった。 　セラは母親に腕をつかまれ、無理矢理に引き立たされた状態で、ジェイドの姿を見た。 　扉の前に立つジェイドは、大声を出したわけではない。静かにその場を制する言葉を、ほんのすこし放っただけだ。それなのに、その場にいるものすべてが、誰も動かない。 　ジェイドの、青い瞳は氷のように冷たく見える。魔獣の姿で威嚇するように吼えた姿よりも、なぜかおそろしい感じがした。 　セラのそばで、父親が乱れた服装をととのえ、ジェイドに向き合った。彼は慇懃な素振りで、胸に手を当てて深く一礼する。 「これはジェイド殿下。まずは、無事にお戻りになられたこと、心よりお慶び申し上げます」 　上辺だけは、恭しさに満ちた挨拶に見える。　ジェイドは挨拶に応じず、冷徹な声で告げた。 「今すぐ、セラから手を離せ」 　その言葉は、セラの腕を爪がくいこむほどに強く掴んでいた母親に向けられたものだった。母親は一瞬身体を強張らせたが、ちらりとセラに脅しつけるような視線を送ったあと、華やかな笑顔を装って言う。 「殿下、これは我が家の問題でございます。親として、娘を——」 「これは警告ではない。命令だ」 　ジェイドの鋭い一言に、ホール全体の空気が一気に冷える。　その威圧感に、母親は息を呑み、セラに苛立ちの込もった視線を浴びせてから、いまいましげに腕を離した。 　拘束が解け、セラは小さく震えた息を吐いた。打たれた頬が熱く脈打ち、全身の震えが収まらない。 「殿下、わたくしどもは随分と長い間、娘のことを心配しておりました。こうして無事に再会できたのです。親子での積もる話も

　白亜宮に到着して数日。 　長らく主が不在だったこともあってか、白亜宮のなかでは、常に誰かが慌ただしく動き回っていた。バーニーもリタも、荷物の片付けや、使用人たちの差配に連日追われている様子だった。 　そして何より、ジェイドが多忙を極めていた。　毎朝、朝食の後にセラと静かに触れ合い、呪いの魔力を抑えて人間の姿を取り戻すと、彼はすぐさま身なりを整えて出かけていく。夕暮れ前に帰ってくる彼の顔にはかすかに疲労の色が滲んでいるように見えた。 　そんななか、セラの隣にずっと留まっていたのが、護衛騎士であるレオンだった。 「ふぁあ……今日もいい天気だねえ」 　日当たりの良い応接間で、レオンは窓辺に置かれた大きな寝椅子にだらしなく寝そべっていた。ぽかぽかと暖かい陽光を浴びながら、心地よさそうに目を瞑っている。 　最初のころはだらしなく座る程度だったが、もう今となっては完全に横になっている。そのうち、レオンはすっかり寝てしまうんじゃないかと、セラは彼のくつろぎっぷりを感心しながら観察していた。 　最初は、何かお手伝いできることはないだろうかと、そわそわしていたセラだったが、レオンがあまりに適当にくつろいでいるため、拍子抜けしてしまった。王太子妃としての勉強もすぐにはじまるわけではないらしく、セラもレオンにつられるようにして、少し気を抜いて体を休めることができた。 　セラは手元のお茶にそっと目を落とし、寝椅子の上のレオンへ問いかけた。 「あの……レオン。わたしのお供ばかりで、退屈ではありませんか？」 「ん？ 退屈？」 　レオンは薄く目を開け、寝椅子の上でゆっくりと身体を起こした。 「セラ様、退屈は、人生において、

　白亜宮に用意された新しい部屋での暮らしに、セラがすっかり慣れ、心に落ち着きを取り戻しつつあった頃、ひとつの大きな出来事が用意されていた。 　王室主催の大規模な舞踏会だ。 　国王陛下も妃を伴って出席するというその催しは、ただの華やかな社交の場ではない。長らく不在だった第一王子ジェイドの帰還と、また、第一王子、第二王子両名の婚約を公的にお披露目することが目的だという。 　舞踏会当日まで、セラの日々は、急激に目まぐるしい忙しさに包まれた。 「ああ、バーニーめは、心配でございます。急にそんな大規模な舞踏会だなんて！」 　バーニーが、心配そうにする中、リタはセラよりもずっと忙しく動き回っている。 「セラ様、本日はこちらのシルクのドレスを合わせてみましょう。うーん、セラ様は、肌が白く美しいですから、淡い色もいいですし……、ああ、でも、この異国的な輝きを持つ緑もいいですねえ。うーん。それとも、黒！　いや、赤！　いやいや、やはり愛らしく薄桃⁉　くうう、どれもお似合いすぎて難しすぎます！」 　レオンが横から「黒がいいよ、セクシーで」と言うと、リタが声を低くして「では黒は却下です」と返す。その隣で、心配そうな顔で、バーニーが、茶菓子ののった皿をそっとセラに差し出した。 　バーニーとふたりで、お菓子を食べて、つかの間休憩する。 　そうしている間に、リタが候補に挙げたドレスを、セラは延々試着するという体力仕事をこなした。 　別の日には、レオンがセラの先生になることもあった。 「セラ様、おれの足を踏んでもいいから、肩の力を抜いて。目線は下げない。あごを引いて、そうそう」 　レオンは、すばらしく教えるのが上手かった。軽やかな足取りで、複雑な動きを捕捉して、ダンスに

　セラとジェイドが、国王との雑談をしばらく続けていると、謁見の間の扉が再び開かれた。 　入室してきたのは、豪華なドレスに身を包み、身の内側から自信があふれんばかりの堂々たる仕草で進んでくる、セラの母親と同じ年ごろに見える女性と、立派な礼服に身をつつんだ若い男性、そして、そのすこし後ろにいたのは、オディール・ローゼンタールだった。 　セラは、その姿を見て、思わず震えそうになる指先を、ぎゅっと握ってたえた。 　ローゼンタール家は、第二王子との婚約の話を進めている。たしか、ジェイドがそう言っていた。 　セラの姉、オディール・ローゼンタールを連れているという事は、若い男性は、第二王子のカイル王子かもしれない。そして、いかにもこの玉座のある謁見の間にふさわしい者という堂々とした態度の女性は、カイル王子の母親、現王妃だろうか。 　ゆったりとした歩調で進み出てきた女性は、美しく整った顔立ちにも、華やかな仕立てのドレスにも隙がない。迫力のある女性だった。 　女性が国王の隣へと歩み寄り、立ち並ぶ。　国王は、気さくな様子で女性に声をかける。 「やあ、きみ。今日も美しいね」 「あら、陛下も素敵ですわ」 　いかにも仲睦まじい夫婦のやり取りに見えた。その雰囲気のまま、国王が若い男に目をやって言う。 「カイル、お前ももう婚約者持ちかあ。しかもジェイドの婚約者の姉君とはな」 　カイル王子に促され、オディールが優雅な所作で礼を尽くす。 「オディール・ローゼンタールと申します」 　国王は、セラに向けたの同じように、オディールの瞳をじっと見つめた。しばらく見つめた後、ふっとオディールから視線を外し、カイル王子に向かって軽い調子で言う。