All Chapters of 錬金術師は国から追われる: Chapter 41 - Chapter 50

樹海防衛部隊の紋章を目にした心の動揺を、レオンハルトは押し殺す。誰が敵かわからない。自分の反応を観察している奴がここにいる可能性があるんだ。レオンハルトは、無表情で赤絨毯をすすみ国王に頭を下げた。「面をあげよ。レオンハルト」国王の重く低い圧力のかかる声がかかる。レオンハルトが視線を上げると、国王の顔が近くに見た。血筋だろう。どこかダリウスの雰囲気と似たものがあった。「そなたを樹海防衛部隊の新たな隊長に任命する」「はっ！謹んで拝命いたします」ちらっと、周辺の反応に何かわかるものがないかを確認する。面白そうに見る視線もあるし、面白くなさそうに見る視線も感じるな……結局、国王派であるレオンハルトを、国王の管理している部隊長に据えるという点で、国王派の重鎮たちは納得したような顔をしている。一方で、第一騎士団の平民騎士をよく思っていない宰相派の動きはどうだ？意外にも、全く関心はなさそうな顔をしている。不思議なことにユリウスさえ、無表情だ。ざまあみろもなければ、国王に贔屓された人事だという不満もなさそうな……まあ、どっちでも俺はいいんだ。レオンハルトは、心の中でモヤモヤしていた。国王派と思われているが、その元凶のダリウスが信頼していい人物だったかもわからなくなっているのに、俺は国王派と貴族派の板挟みになっている。自分の知らないところで勝手にやって欲しいものだ。そう苛立ちが募っていく。続いて、王座の横で控えていた侍従が、茶色の小箱を王の前に持ってきて蓋を開いた。その箱の中に輝く銀のバッチは、先ほども見たミレイユの師匠が遺した文書の末尾に記されていた印。それをありがたく受け賜る。(確定だな)ミレイユの師匠は樹海防衛部隊に関わりがある人間だ。

宿舎から南へ、だいたい5キロほど進んだところ――そこに樹海防衛部隊の拠点があるらしい。……と案内されてきたのだが。（防御する道具くらい渡してくれるかと思ったのに、国からの支給は何もなしか！この樹海、塔からわずか1キロでもヘルカーンが出た場所だぞ？）レオンハルトは、先ほどミレイユから道具をもらっていて助かったと、冷や汗をかいていた。ミレイユからもらった魔物避けの鈴を鳴らすから大丈夫だが、みんなには、うかつに樹海をウロウロしないように伝えておかないといけない。しかし――ここにいる俺とカイル以外は、樹海の存在すら知らされていなかった者たちの集まりなんだぞ。樹海についての説明もない。身を守る道具もない。何を、国王は考えているんだ？レオンハルトは、腹立たしい気持ちをどこにも持っていけず、自己防衛の意識を高めさせるしかないと決断する。「みんな、今まで誰もこの樹海の存在に気づかなかっただろう？実は、今まで立場ある人間以外には隠されていたが、樹海の入り口には認識阻害がかけられているんだ」そうみんなに伝えると、そんな大規模な認識阻害があるのかとは驚きの声が上がる。だが、現実に今までこんな広い森を、こんな身近にありながら誰も知らなかったのだ。困惑の色を隠せないながらも、みんなは「これが樹海？」と、それぞれに森の中をぐるりと見回している。「そうだ。そして、この樹海は、小型から大型まで、いろんな魔物がうろついている。こんな身近で、魔物が出ていると国民が不安定になる。だから、認識阻害がかけられているし、みんなが安全に暮らせるよう、魔物の数をコントロールするのが俺たちの樹海防衛部隊の仕事になる」レオンハルトは士気が下がらないように、俺たちの仕事は、みんなの安全がかかっている意味のある仕事だと言い続けた。「拠点に着いたら、身を守るものを持たせる。だからそれまではかたまって動くんだぞ」レオンハルトは、そう言って、ポケットの中で魔物避けの鈴をこっそり鳴らした。

ミレイユが、師匠が、樹海防衛部隊の隊長であることを知った頃、レオンハルトも同様にミレイユの師匠、アリエルが、樹海防衛部隊の隊長だと聞かされていた。塔の中の木箱は、前隊長が塔に隠して、建物には認識阻害までかけたということか。誰に対して隠そうと思ったのか？何を隠そうと思ったのかは不明だが、まずはその文書は俺の手のうちにある。とにかく動揺している隊員たちをまとめることに集中しよう人は、やることさえあれば、不安を誤魔化せる。いっそ、みんなに役割を作るか……レオンハルトは、決断した。「みんな、来て早々で話が違うと驚いているのはわかる。俺も同じ気持ちだ」あえて口にしてみる。自分だけじゃないと分かれば、少しは落ち着くはずだ。「だが、まずは情報を集めたい。ここにいた五人は、この基地内のことは把握しているか？」「どこに何があるか、程度なら全員わかります」答えたのは、先ほど、ここの壕の入口で待っていた兵だ。「君の名前は？」「セリオです。偵察を担当していました」だから、見張りだったわけか。レオンハルトは、頷いて指示をする。「よし、セリオ。まず隊長室以外で、この樹海の状況が分かる書類を全部ここへ持ってきてくれ」「わかりました」「それから武器になりそうな物も……錬金物の保管場所が他にはないかもこの壕の中をみんなで手分けして調べろ……」元々いた隊員と新しくきた隊員を何人かで、グループにする。「それ以外で、もし気になる物があればもってくる。あと、不安なことや気になることがあるなら何でも言ってくれ」指示を飛ばすと、兵たちは不安を抱えつつも、頷いて、何人かに分かれて壕の奥へ散っていった。「カイル、今はとにかく役割を与えてみんなを動かすぞ。気力を奪ったら、みんな動けなくなるからな」「了解です」

アドリアンは戦場では珍しい十代の少女、アリエルをいやらしい目で見つめた。そして、そーっと手を伸ばす。だが、そのアリエルの体に触れようとした瞬間、腕を弾かれ一気に吹き飛ぶ。防御魔法を展開していたらしい。周囲に兵がいるのに、恥をかかされたアドリアンは怒りを露わにした。「お、お前、貴族に対して！」「貴族？」「そうだ！お前みたいな卑しい血の者が――」「卑しい血？貴族の血と何か違うんですか？」アリエルは短剣を取り出した。「な、お前、私を誰だと思っている？その剣をどうするつもりだ！」アドリアンは自分を攻撃する気かと思わず後ずさった。だがその瞬間「刺します」アリエルは自分の腕を刺した。そして、鮮血がその腕を垂れていく。「血は赤いです。貴族の血は違いますか？」無表情で痛そうなそぶりもなし。ダリウスもアドリアンも、そして周りの兵もざわめいた。「血……赤いです」反発というより血に関心がある感じだ。じーっとその流れる血を止めるわけでもなく眺め続ける。女性慣れしていないアドリアンも、さすがにこの子はおかしいと直感する。そのとき――空から攻撃が降り注いだ。「敵襲だ！」ダリウスや騎士団も急いで応戦しようとする。だが奇襲攻撃で、意表を突かれてしまった。爆撃で、多くの兵が吹き飛ぶ。そして、防御魔法を突破して、血まみれになり、左肩から下のアリエルの腕も吹き飛んだ。だが彼女は、無表情のまま、腰からハイポーションを取り出し、一気に飲み干す。そして、腕は生えてきて、その復活と同時に、その新たに生えてきた手をかざすだけで、攻撃方向に爆撃を叩き込む。激しい爆撃音と煙がその空間を支配するが、奇襲攻撃で、アリエル以外まともに立ち上がれるものはいない。それを見て、アリ

レオンハルトがダリウスと再会を果たし、アリエルと行動を共にしていた頃――ミレイユが読んでいたのは、毎日、自身と格闘するアリエルの姿だった。◆「アリエル、子供を買ったってどういうことだ」ダリウスとアドリアンが、真っ青になり、当然のようにアリエルに詰め寄る。だが、間違いなくそこにはやっと歩き出したぐらいの子供がいる。「アリエル、君は、毎日あっという間に野菜ができる錬金物はないか研究していたはずだったよな？」ダリウスは今更この子を返せとは言えないが、なぜこうなった？と確認した。アリエルは毎日、塔の前の畑で、何やら錬金道具を作るのだと格闘していたはずだ。「うまくいかないんだ。でも、副産物で栄養価の高い土ばかりできるからな。アドリアンから学んだ地図で、農作物の育ちが悪い地域に配ったんだ」ドヤ顔で、良いことをしたとアリエルは頷いた。出会った頃を思えば、雲泥で表情も会話も増えた。だが――常識は……ない。「勝手に？ど、どこにその副産物を配ったんだ？」アドリアンは慌てる。この樹海から南なら、それはすでに我が国ではない。勝手なことはできない。「うーん、地図は途中から見てない。同じ景色ばかりだからな」土地が衰えた田畑ばかりが広がっていたと話す。他国にとっても、樹海は脅威だ。おそらく、樹海周辺は人の出入りも少ないだろうし、農作物も魔物に食い荒らされる可能性も高い。そこで、最低限の生活している人たちは、あまり裕福とは言えないのだろう。アドリアンから学んだ世界を見ていたい。そこまでは、アリエルにも好奇心が沸く感情が出てきたのかと好意的にとってもいい。(……勝手に他国に行くのは問題だが、目を瞑ろう)ただ、どうして人に関心なんてないくせに……なぜ子供を連れて