燃え上がりかけた希望の火種が、ふいに凍りついた。「感謝しているからといって、あなたとやり直すつもりはないわ。そんなこと、あなたにとっても不公平だし。それに、私にとっても……」彼女は静かに首を横に振った。「ただの侮辱でしかないもの」永和の顔から、目に見える速さで血の気が引いていった。手術の直後よりもさらに生気のない、凄惨なまでの蒼白さだった。彼はかすかに口を動かし、何かを言おうとしたが、喉が締め付けられたように何の音も発することができなかった。「あなたの愛は――」柚月は彼を見つめた。その眼差しはひどく穏やかで、遠く離れた、自分とは無関係な昔話でも振り返るかのようだった。「遅すぎたし、重すぎたのよ。私には受け止めきれないし、もう……欲しいとも思わない。今回、あなたが私を助けてくれたことで、これで帳消しね」彼女は小さく息を吸い込んだ。長年の重荷をようやく下ろしたかのように。「過去の6年間、私があなたに尽くしてきたことと、あなたが私の身代わりになって受けたこの傷。これで全部、綺麗に清算された。これからはもう、お互いになんの借りもないわ」彼女はベッドサイドのキャビネットに歩み寄り、自分のバッグを手にした。その動作には一抹の未練もなく、極めて事務的であっさりとしたものだった。「しっかり怪我を治して、先生の治療に専念してね。あなたの命はあなた自身のものなんだから、大切にして。もう二度と、あんな馬鹿な真似はしないで」彼女は少し言葉を切り、紙のように蒼白な彼の顔と、その絶望に染まった瞳を一瞥したが、すぐに視線を外し、窓の外に広がる空へと目を向けた。「明日、劇団と一緒に次の公演地へ旅立つの。永和」彼女が最後にその名前を呼んだ声はひどく静かで、すべてに決着がつき、何もかもを完全に吹っ切ったような清々しさを帯びていた。「私たち、もうお互いに前を向いて歩いていくべきよ」彼女は身を翻してドアへと向かい、ドアノブに手をかけたところで、ほんの刹那、動きを止めた。だが、決して振り返ることはなかった。「あなたのこれからの人生が……健やかでありますように」言い終えるやいなや、ドアは静かに引かれ、そして静かに閉ざされた。カチャリという小さな音。決して大きくはないその音は、しかし永和の世界において、分厚く重い鉄の扉が轟音を立てて閉ざされたかのよ
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