All Chapters of 회귀한 대군의 후회: Chapter 301 - Chapter 310

 며칠째 굳게 닫힌 서연의 처소.빛 한 줄기, 바람 한 점 들어오지 않는 그 완벽한 칠흑 같은 어둠과 고립 속에서, 서연은 짐승처럼 웅크린 채 미동조차 하지 않았다.그녀의 몸은 이미 생존의 한계에 다다라 있었다.물 한 모금, 미음 한 숟갈조차 제대로 넘기지 않고 거부한 탓에 하얀 피부는 핏기를 잃어 시체처럼 투명할 지경이었고, 바닥을 짚은 얇은 손목은 금방이라도 툭 부러져 바스러질 듯 위태로웠다.하지만 육신을 갉아먹는 그 끔찍한 물리적인 고통 따위는, 산산조각 나버린 영혼의 비참함과 수치심에 비하면 아무것도 아니었다.'나는 그저 죽은 망령을 담기 위한 빈 껍데기일 뿐이었다.'서연의 텅 빈 죽은 눈동자가 칠흑 같은 어둠 속에서 스산하고 서늘하게 번뜩였다.십 년의 관노비 생활을 악착같이 버텨온 그 치열했던 생존의 의지와, 최근 형조 옥사에서 끝내 모든 희망을 놓아버렸던 절망까지.이헌이라는 오만한 권력자의 그 알량하고 구역질 나는 '대리 속죄' 놀음 앞에서는 완벽하게 부정당하고 철저하게 능멸당했다.그는 자신이 옥상 벼랑 끝까지 몰아붙여 죽음으로 내몬 '지안'이라는 여자의 환영을 내게 덧씌웠다. 나를 안고, 내 숨소리에 기대어 안도하며 그 죽은 망령에게 용서를 구걸했다.내가 온 마음과 영혼을 다해 바쳤던 그 숭고한 사랑과 맹목적인 믿음은, 오직 정신병자 살인마의 끔찍한 고통을 잊게 해줄 가짜 '진통제' 역할로 비참하게 전락해 버린 것이다.'이 역겨운 대군저 지옥에서 온전히 살아서 나갈 방법은 영원히 없다.'서연의 파랗게 질린 입술 사이로 서늘한 헛숨이 새어 나왔다.그녀는 직감했다. 자신이 이 대군저의 높은 담장을 온전한 정신으로 살아서 나갈 일은 영원히 없을 것이라는 걸.이헌은 자신의 유일한 속죄 도구인 이 껍데기가 부서져 사라질까 봐 두려워 발악하며, 대군저 안채를 수

 자신이 고통에 조금이라도 뒤로 물러서면 그녀가 놀라 다칠까 봐.자신의 거대한 상체를 서연 쪽으로 더 바짝, 멍청하고 미련할 정도로 깊숙이 들이밀며 밀착시켰다.마치 기꺼이 그녀의 분노 어린 칼날을 자신의 온몸과 심장으로 전부 받아내려는 짐승처럼.“커흑…… 콜록…… 컥.”이헌의 입에서 검붉은 핏덩어리가 꿀럭거리며 쏟아져 나와 턱과 관복을 시커멓게 적셨다.가슴을 꿰뚫린 끔찍한 고통에 굵은 식은땀이 비 오듯 쏟아졌고, 그의 짐승 같은 호흡은 찢어질 듯 가빠졌다.그런데.자신과 함께 죽기 위해 칼을 꽂아 넣은 서연을 경악하게 만든 것은, 이헌의 그 저항 없는 무방비한 수용이 아니었다.“하아…… 하아…….”이헌이 끓어오르는 피 섞인 숨을 헐떡이며, 천천히 고개를 들어 자신을 찌른 서연을 바라보았다.그의 얼굴은 극심한 살을 찢는 고통으로 흉측하게 일그러져 있었지만.그의 찢어진 입술 끝은, 도무지 믿을 수 없게도. 세상에서 가장 평온하고도 애달픈, 소름 끼치는 미소를 기괴하게 짓고 있었다.“……미친놈.”서연이 경악에 차 파랗게 질린 입술로 중얼거렸다.이헌은 덜덜 떨리는 자신의 커다란 두 손을 허공으로 천천히 들어 올렸다.그리고는 자신의 가슴팍에 꽂힌 은장도 손잡이를 꽉 쥐고 파르르 떨고 있는, 서연의 하얗고 얇은 두 손을.마치 세상에서 가장 귀하고 부서지기 쉬운 아름다운 보물을 감싸듯, 자신의 핏물 젖은 손으로 크고 따뜻하게 겹쳐 쥐었다.“서…… 연아.”“이거 놔! 징그러운 피

 서연이 경악하며 칼자루를 쥔 손을 비틀어 빼내려 했지만, 이헌의 악력은 바위처럼 단단하고 집요했다.그녀가 칼을 빼내려 힘을 줄수록, 이헌의 손바닥에서는 끔찍하고 참혹한 일들이 벌어지고 있었다.서어억, 서걱.칼날이 이헌의 두꺼운 손바닥 살점을 무자비하게 파고들며 썰어버리는 소리가 방 안의 적막을 찢었다.맨손으로 시퍼런 칼날을 틀어쥔 탓에, 그의 손바닥 피부와 근육이 끔찍하게 찢어지고 갈라졌다.“아아…… 미친놈아…… 당장 놓으란 말이다……!”서연의 파란 입술이 사시나무처럼 떨렸다.이헌의 손바닥에서 터져 나온 시뻘건 핏물이 비 오듯 쏟아져 내리며, 은장도의 칼자루를 타고 서연의 손등 위로 뚝뚝 떨어졌다.칼날이 너무도 깊숙이 살을 파고든 나머지, 벌어진 붉은 살점 사이로 그의 하얀 손뼈가 적나라하게 드러날 지경이었다.그야말로 뼈가 깎이고 살이 도려내 지는 극도의 참혹한 고통.하지만.그 끔찍한 고통 속에서도 이헌은 결코 칼날을 쥔 손을 놓지 않았다.아니, 오히려 뼈가 부서져라 더욱 꽉 틀어쥐며, 서연의 칼끝이 그녀의 목덜미로 단 1촌도 다가가지 못하게 필사적으로 막아내고 있었다.“하아…… 하아…… 안 됩니다…… 부인…… 제발…….”이헌의 핏발 선 시뻘건 눈동자에서 굵은 공포의 눈물이 폭포수처럼 쏟아져 내렸다.그는 뼈가 드러난 손으로 칼날을 틀어쥔 채, 그대로 서연의 발밑에 털썩, 비참하게 무릎을 꿇었다.“제발…… 제발 이것만은 아니 됩니다…&hellip

 “전하! 당장 대규모 토벌군을 파병하여 북방의 적들을 무자비하게 섬멸해야 하옵니다!”“적의 기세가 너무도 흉흉하고 심상치 않사옵니다! 훈련된 정예병과 가장 강력하고 뛰어난 도원수(초정 사령관)를 파견하지 않으면, 평양성마저 순식간에 불타 함락될 것이옵니다!”대신들이 핏대를 세우며 피를 토하듯 목소리를 높이는 가운데.최근 이헌의 무자비한 권력 탄압에 숨을 죽이고 때를 기다리며 웅크려 있던 훈구파 잔당들의 우두머리, 좌의정의 두 눈동자에 소름 끼치고 예리한 맹독사가 번뜩이기 시작했다.‘거대한 북방의 전쟁이라…… 참으로 하늘이 내게 내린 완벽하고 절호의 기회로구나.’좌의정은 속으로 기괴하고 비릿한 미소를 지으며, 용상에 앉아 사색이 된 왕 이도와 은밀하게 뱀 같은 시선을 교환했다.왕 이도 역시, 바들바들 떨던 손을 멈추고 좌의정의 그 서늘한 눈빛이 담은 숨은 의미를 단박에 알아차리고 입꼬리를 미세하게 올렸다.지금 조선 조정을 공포로 장악하고 있는 무소불위의 섭정, 진안대군 이헌.그를 이 궐 안에서 합법적으로 죽이는 것은 절대 불가능했다. 그의 흑위대는 너무도 강력했고, 그의 권력은 왕인 자신조차 숨도 못 쉴 정도로 무자비하고 압도적이었으니까.하지만.그를 저 멀리, 피가 튀고 칼날이 난무하는 가장 위험한 최전선의 전쟁터, 언제 죽어도 이상하지 않을 사지(死地)의 한가운데로 합법적으로 내몰아버린다면 어찌 되겠는가?그가 전장에서 눈먼 적의 화살에 맞아 뒈지든, 오랑캐의 칼에 베여 죽든, 그것은 섭정을 합법적이고 명분 있게 제거할 수 있는 하늘이 내린 가장 완벽하고 절호의 기회였다.“전하.”좌의정이 아주 무겁고 엄숙한 충신의 표정으로 한 걸음 앞으로 나섰다.

 어느 쪽을 선택하든 완벽한 파멸과 죽음을 맞이하게 되는, 피할 수 없고 빠져나갈 구멍조차 없는 끔찍한 ‘외통수’의 함정에 완벽하게 걸려들어 버린 것이다.“흐으…… 하하하! 아하하하!”이헌은 칠흑 같은 밤하늘을 올려다보며, 미친 사람처럼 기괴하게 실소를 터뜨렸다.자신의 그 오만하고 비겁했던 과거의 더러운 업보들이, 이제는 완벽한 살인마의 덫이 되어 하나둘씩 자신의 목통을 끔찍하게 조여오고 있었다.“내일 아침 날이 밝는 대로 출정할 것이다. 흑위대는 당장 전군 출정 준비를 서둘러라.”“저, 전하……! 진정 피바람 부는 그 사지로 들어가시려 하옵니까!”이헌은 무영의 만류에 대답하는 대신, 몸을 홱 돌려 서연의 처소가 있는 고요한 안채 쪽을 핏발 선 눈으로 짐승처럼 바라보았다.그의 눈동자 속에는 전장에서 오랑캐의 칼에 맞아 죽을지 모른다는 두려움 따위는 단 1푼, 단 한 조각도 없었다.대신, 뼈를 녹여버릴 듯한 극도의 끔찍한 공포가 시퍼렇게 번뜩이고 있었다.그 거대한 공포의 근원은 오직 하나였다.‘내가 이 한양을 비우는 순간.’이헌의 심장이 덜컥, 하고 천 길 낭떠러지 발밑으로 처참하게 곤두박질쳤다.‘왕과 훈구파 놈들은 당장 이 텅 빈 대군저를 굶주린 짐승처럼 습격할 것이다.’그들이 자신을 사지로 몰아넣은 진짜 숨은 이유.자신이 전장에서 오랑캐들과 피를 흘리며 발이 묶여 있는 동안, 자신의 가장 치명적이고 유일한 약점인 안채의 서연을 노릴 것이 분명했다.자신이 평생을 걸고 미치도록 집착했던 고결한 여자.자신이 대역죄인의 여식임에도 불구하고 목숨을 걸고 살