All Chapters of 記憶を失ったら、復讐しに来た彼に執着されました: Chapter 21 - Chapter 30

　写真を送りつけた直後、純生のスマートフォンが再び鳴り始めた。　意味ありげな薄笑いを浮かべたまま、わざと数回着信音を響かせてから電話に出る。その声には、相手が何を言おうとしているのか、すでに分かりきっているような確信が滲んでいた。「どうしたんだ、兄さん。すげえ笑えるだろ？」　電話の向こうで、純希はほんのわずかな間、何も答えなかった。　急かすことなくスマートフォンを耳に当てたまま返事を待ちながら、その視線は静かにプールの中央へ向けられる。一目見ただけで、星奈がひどく衰弱していることは明らかだった。　昨日、星奈がここへ連れてこられたとき、自分でも、ここまで容赦なく一人の人間を傷つけることになるとは思っていなかった。　だが、目の前にいる星奈を見れば見るほど、胸の奥で燻り続けていた怒りは際限なく膨れ上がり、もはや抑えようとしても抑えきれない。　星奈に裏切られたと知ったあの日の絶望と過去の記憶は、獲物に絡みつく毒蛇のように身体へまとわりつき、振り払おうとしても決して離れず、何度も鋭い牙を突き立てては心の奥深くへ新たな傷を刻み続けていた。　そればかりか、純希が時折見せるほんのわずかな迷いや揺らぎさえ、純生の憎しみへ絶えず薪をくべる。　兄が星奈へ少しでも情けを向けるたび、自分が彼女へしてきたことなど、まだ生ぬるいのではないかと思えてしまう。　その優しさに流されやすい性格を、純生は幼い頃から誰よりもよく知っていた。　だから昨日から今日にかけても、純生は兄の気持ちを何度も試さずにはいられなかった。まるで、何度も同じ問いを繰り返し、自分の望む答えだけを確かめようとする意地っ張りな子供のように。　純希が少しも揺らぐことなく、自分の側に立っている。　その揺るぎない事実を、純生は何度でも自分に言い聞かせるように確かめずにはいられなかった。　長く重たい沈黙の末、ようやく純希が静かに口を開く。　電話越しに聞こえてきた声は、なぜかひどく掠れ、わずかに疲労さえ滲ませていた。「純生、ほどほどにしておけ。あんな女のために、お前が自分でも嫌うような人間になるのは見たくない」　人を傷つけることには、純希は昔から慣れていなかった。　どれほど憎い相手でも、目の前で一方的に痛めつけられる姿を見続けていれば、胸の奥には鈍い痛みが積もっていく。　だからこそ純生の変わり果てた姿を

　ひどく気が動転していたのだろうか。星奈は何度門を押しても、なかなか開けることができなかった。　ようやく鍵を外していなかったことに気づき、震える右手で慌てて鍵を回す。　もう一度勢いよく門を押し開けたその瞬間、後頭部の髪を、不意に強く掴まれた。「……っ！」　激しく後ろへ引き戻され、そのまま地面へ叩きつけられる。　痛みに顔を歪めながら見上げると、そこには愉快そうな笑みを浮かべた純生が立っていた。「いや……」　自分が開けた門は、すぐ目の前にある。　外へ通じるわずかな隙間を見た途端、星奈は無我夢中で身体を起こし、最後の力を振り絞って飛び出そうとした。　だが、あと一歩というところで、純生はその動きをすべて見抜いていたかのように腕を掴む。「きゃっ……！」　容赦なく地面へ投げ倒され、受け身も取れないまま身体を強く打ちつけた。　苦痛に息を詰まらせる星奈を見下ろしながら、純生はゆっくりと門へ手を伸ばす。　わずかに残っていた外への隙間が、静かに閉じられていく。　逃げ道は、完全に断たれた。　純生はゆっくりとしゃがみ込み、怯えきった星奈と視線の高さを合わせる。「逃げるつもりだったのか？」　そう問われた途端、星奈は息をすることさえ忘れたように身体を強張らせた。　慌てて俯く。　何度か瞬きをしただけで堪えきれなくなった涙が頬を伝い、地面についた自分の手の甲へぽたりと零れ落ちる。　その一滴だけが、冷え切った全身の中で、唯一温もりを感じさせるものだった。「私……帰りたいんです……」「何だよ。自分が来たいときに勝手に来て、帰りたくなったら勝手に帰れるとでも思ってんのか？」　純生の声には、隠そうともしない嘲りが滲んでいた。「まさか、ここが昔の千堂家と同じで、いつでもお前を歓迎してくれる場所だとでも思ってたのか？」　その言葉は一本一本が鋭い棘となり、容赦なく星奈の胸へ突き刺さっていく。「わ、私が悪かったです……。来るべきではありませんでした。ごめんなさい……」　俯いたまま震える声で謝り続ける星奈は、純生の顔を見ることすらできない。「だから……もう帰らせてください……お願いします……」　必死の懇願にも返ってきたのは、純生の冷えきった笑いだけだった。　純生は無造作に星奈の髪を掴むと、そのまま乱暴に顔を持ち上げる。「……っ」　強引に視線を合わせら

　深い眠りの底で、星奈は誰かが何度も自分の名前を呼んでいるような気がしていた。　遠くから響いてくるその声を聞きながら、どうにか応えようとしても、全身が目に見えない何かにきつく縛りつけられているかのように動かない。　肌の一寸一寸にまで鉛が染み込んでいるような重苦しさがまとわりつき、声を返すことも、指先をほんの少し動かすことさえできなかった。　熱に浮かされた意識は深い闇の中を漂い続け、身体そのものが目を覚ますことを拒み、何も考えずこのままずっと眠っていたいと訴えているようだった。　星奈は、そのまま長いあいだ眠り続けた。　時間がどれほど経っても高熱は一向に下がらず、火照った身体からは絶えず汗が滲み、浅く不規則な呼吸だけが静かな部屋の中に繰り返されていた。　医師が一度診察に訪れ、薬を処方してからも星奈はなかなか目を覚まさなかった。　ベッドの傍らでその様子を見続けていた純希は、とうとう痺れを切らし、管理人を通じて再び医師を呼びつけると、なぜこれほど時間が経っても意識が戻らないのかと苛立ちを隠そうともせず問い詰めた。「それはですね、千堂様。こちらのお嬢さんは、かなり衰弱しているうえに高熱も続いており、決して軽い状態とは言えません。高熱や極度の疲労によって意識がなかなか戻らないこと自体は、十分に考えられます。それに……あくまで可能性の一つではありますが、心身ともに強い負担を受けた患者の場合、本人が無意識のうちに外界から逃れようとし、目を覚ますことを拒むような状態になることもあります」　そう慎重に説明した医師は、純希がわざわざ管理人に命じ、遠方から呼び寄せた者だった。　純希はもともと、自分や家族の身体を任せる医師を選ぶ際の基準が非常に厳しい。　千堂家の診察を任されるには、学歴や経歴、これまでの実績はもちろん、人柄や信用に至るまで、さまざまな面から厳格な審査を通過しなければならなかった。　この別荘は人里からあまりにも遠く離れ、最寄りの町へ出るだけでもかなりの時間がかかる。　星奈が突然高熱を出したこともあり、東京から普段千堂家を診ている医師をすぐに手配する余裕などなかった。　純希としては決して満足できる選択ではなかったものの、今は悠長に医師を選んでいる場合でもなく、管理人に命じて近隣で診察に来られる者を探させ、ようやく見つかったこの医師を臨時で呼び寄せるし

　医師がすでに別荘を出たという管理人からの報告を聞き、純希は目の前のノートパソコンからゆっくりと視線を外した。　画面にはまだ処理しなければならない仕事がいくつも残されていたが、すぐに作業へ戻ることはせず、しばらく考え込んでから確認するように口を開いた。「この近くに泊まれる場所は用意したのか？」「少し離れた町の宿に、先生のお部屋を取っております。隣町ではございますが、緊急の際にも車ならそれほど時間はかかりません」　純希は小さく頷き、ようやく椅子の背もたれへ深く身体を預けた。　長時間仕事を続けていたせいなのか、それともここ数日の出来事に神経を削られているせいなのか、その端正な顔には隠しきれない疲労が濃く滲んでいた。「純希様……それから、恵子という女性が警察を連れて、何度かこちらへ押しかけてきました。かなり強く柚木様との面会を求めていましたので、その都度こちらで宥め、お引き取り願いましたが……」「ああ、分かった」　純希はそれ以上詳しく尋ねることもなく、淡々と返事をした。　管理人は僅かに躊躇した様子を見せ、まだ何か言い残しているようにその場を動こうとしない。「もう一つございます。純生様が先ほど、先生から何かを受け取っていたようでして。おそらく……」　そこまで話したところで、管理人は急に口籠もった。　医師から何を受け取ったのか、はっきり確認したわけではない。　純生が何をするつもりなのかも分からない以上、憶測だけで告げるのは差し出がましいように思え、どう伝えるべきか迷ったまま言葉が続かなくなった。　純希はそんな管理人の様子を見て、僅かに眉を寄せた。「構わない。純生のすることは放っておけ」「……かしこまりました。申し訳ございません、差し出がましいことを申しました」　それ以上口を挟むつもりはないと察した管理人は深く一礼し、静かに書斎を出ていった。　扉が閉じると、部屋の中には再び静寂が戻った。　純希はノートパソコンの画面へ視線を戻したものの、一度途切れてしまった集中力はなかなか元に戻らない。　表示されている文字を目で追っても内容が頭に入らず、しばらくして諦めたように息を吐くと、椅子から立ち上がって書斎の窓辺まで歩いていった。　大きな窓の向こうには、夜の闇に沈んだ別荘の庭が広がっている。　昼間なら丁寧に手入れされた木々や芝生が見渡せる場所も

「……」　純希はすぐには答えなかった。　過去にどれほど親しくしていたとしても、星奈は純生にとって幼い頃からよく知る友人であり、何より兄の婚約者だった女性だ。　今となってはどれほど強く憎み、散々酷い目に遭わせていても、かつて義姉になるはずだった相手との間にある一線まで、純生は自分から越えるつもりはなかった。　もっとも、純希が本当に何とも思わないのであれば、話は別だった。　濡れた服を脱がせて着替えさせる程度のことなら、自分がやってやっても構わない。　そんな考えを抱いた純生は、黙り込んだ兄の顔をじっと眺め、わざと軽い調子で口を開いた。「まあ、柚木家との婚約はもうとっくに解消したんだし、この女は兄さんの婚約者でも何でもない。だったら今さら俺に裸を見られたところで、別に問題ないよな？」　純生は純希の反応を確かめるように、一言一言わざとゆっくりと告げた。　それでも純希は何も答えない。　その沈黙がかえって面白かったのか、純生の口元に意地の悪い笑みが浮かんだ。「……それとも、兄さんは嫌なのか？　婚約がなくなったあとも、この女を自分のそばに置いて弄びたいっていうなら、俺は別に反対しないけど」　冗談めかした口調でありながら、その視線はずっと純希の表情を窺っていた。「……」　純希の喉が僅かに動いた。　星奈はもう自分の婚約者ではない。　それどころか、今の純希にとっては憎むべき相手でしかないはずだった。　誰に身体を見られようが、自分には何の関係もない。そう思えば、純生の言葉など笑って聞き流せるはずだった。　頭ではそう分かっているのに、純生が星奈の濡れた服を脱がせ、その肌に触れる光景を想像した途端、胸の奥に説明のつかない不快感がじわりと広がった。　それが何なのか、純希は考えようとしなかった。　表情が微かに強張り、無意識のうちに唇を固く結ぶ。何か言おうとしても、喉の奥に引っかかった言葉はどうしても声にならなかった。　純希はただ、ベッドに横たわる星奈をじっと見つめた。　長い沈黙の末、純希はようやく星奈から目を逸らした。　純生にこれ以上何かを悟られることだけは避けたかったのか、強張っていた表情を無理に緩め、弟へごく薄い笑みを向ける。「お前の好きにすればいい、純生」　純希はそう言い残すと、まるで逃げるように部屋を出ていった。　　一人残された純生は