All Chapters of 記憶を失ったら、復讐しに来た彼に執着されました: Chapter 1 - Chapter 10

　男もすぐに、店の中にいる星奈へ視線を向けた。　二人の目が合い、星奈は思わず息をのむ。　整いすぎているほど端正な顔立ちだった。一瞬だけ見惚れてしまい、はっと我に返って慌てて目をそらす。　――何を考えているの。　頬がわずかに熱くなり、星奈は気まずさをごまかすように棚へ視線を落とした。　だから気づかなかった。　彼女が目をそらした瞬間、それまで穏やかに見えた男の瞳に、凍てつくような憎悪が滲んだことを。　口元には、軽蔑と嘲笑を滲ませた、冷え切った笑みがゆっくりと浮かんでいた。「兄さん、あの女で間違いないよな？」「純生、声を落とせ」　低く制する声が聞こえたものの、純生は意に介した様子もなく店へ入ってきた。　迷いのない足取りでまっすぐ星奈へ歩み寄り、あっという間に目の前まで迫る。「――っ！」　圧倒されるような威圧感に、星奈は思わず息をのみ、一歩後ずさった。　純生と呼ばれた男も、兄に勝るとも劣らない端正な顔立ちをしていた。　どこか面差しが似ていることに加え、「兄さん」という呼び方からも、二人が兄弟であることはすぐに分かった。「あの……何かご用でしょうか」　恐る恐る声をかける。　しかし千堂純生は答える代わりに、険しい表情のまま星奈を睨みつけていた。　その顔に見覚えはない。　記憶を探っても、何ひとつ思い当たるものはなかった。　戸惑う星奈へ向けて、次の瞬間、悪意に満ちた言葉が投げつけられた。「この性悪女。俺たちがどれだけ捜したと思ってるんだ？　こんな寂れた場所に隠れやがって。ここまで逃げれば、俺たちに見つからないとでも思ったのか？」　純生は吐き捨てるように言い放つと、星奈へさらに一歩詰め寄った。　あまりの剣幕に、星奈は息をのむ。　何を言われているのか分からない。反論しようにも、口を開く隙すら与えられなかった。「おい、聞いてんのか？　それとも聞こえないふりでもしてんのか？」　返事をしない星奈に、純生は苛立ちを隠そうともせず舌打ちした。「柚木家が潰れても、お姫様気分は抜けねぇってことかよ。俺たちみたいな人間とは、口を利く価値もないとでも思ってんのか？」「え……わ、私は……」　目の前の男が、自分を知っている。　その事実に気づいた瞬間、星奈の胸に小さな希望が灯った。　ようやく、失われた過去を知る手がかりが

「それは……！」　星奈がなおも口を開きかけた、その声を遮るように、「何があったの？　さっきからずいぶん騒がしいけど……」　一階の騒ぎを聞きつけた恵子が、二階から慌てて下りてきた。　今日は教室のない日だった。　普段なら二階で新しい作品を作っている時間だ。このところ、コンクールへ出品する陶芸作品の構想がまとまらず、恵子はずっと制作に没頭していた。　少しでも制作に集中してもらいたくて、星奈は店番を一人で引き受けていた。　こんな騒ぎになるとは、夢にも思わなかった。　一階へ下りてきた恵子は、変わり果てた店内を目の当たりにし、息を呑んだ。「星奈ちゃん！」　青ざめた顔で星奈の名を呼ぶ。　店内には見知らぬ男が二人。　身なりを見るだけで、裕福な家の人間だと分かった。　恵子は警戒を露わにすると、すぐに星奈のもとへ駆け寄り、庇うように自分の背中へ隠した。「お二人とも、私の店でいったい何をなさっているんですか？」　恵子はもともと穏やかで、礼儀を重んじる人だった。　大切な店をここまで荒らされ、怒りで震えているはずなのに、その口調にはなお相手への節度が残っている。　恵子が現れると、純生はようやく店を壊す手を止めた。　大股で恵子の前まで歩み寄り、星奈を庇うように立つ彼女を不快そうに睨みつける。「お前が店主か。この女を拾ったのもお前なんだな。後ろにいる女がどれだけ最低な人間か、知ってて――」「その方は」　恵子は眉を寄せ、厳しい声で純生の言葉を遮った。「星奈は私の友人であり、大切な仕事仲間です。本当に優しい子なんです。そのような言い方は、おやめください」「優しい……？」　とんでもない冗談を聞かされたかのように、純生は目を見開いた。「こいつが、優しい子だって……？」　怒りのあまり言葉が追いつかないのか、星奈を指さしたまま何度も口を開くものの、喉の奥で言葉が途切れてしまう。「お前は何も知らないから、そんなことが言えるんだ。こいつが……この女が、何をしたのか……」　純生の呼吸は目に見えて乱れ始めた。　浅く、速く、息を繰り返す。　異変に気づいた純希はすぐに弟の腕をつかみ、そっと背中へ手を添えた。　純生はもともと短気で、感情を抑えることが苦手だった。激しく興奮すると、過呼吸を起こしてしまうこともある。　とはいえ、ここまで取り乱すことは滅多にない

　恵子と二人で店内をあらかた片づけ終える頃には、すっかり夜も更けていた。　店に並んでいた作品の半分以上は、素材の性質上、原形を失うほどひどく壊されてはいなかった。　それでも、恵子が一つひとつ念入りに確認した結果、かなりの数を売り場から下げることになった。壊れていなくても、多かれ少なかれ傷や汚れがついており、商品として売るわけにはいかなかったのだ。　店を閉めたあとも、恵子はずっと星奈を励まし続けていた。　売り場から下げた作品を詰め込んだ大きな紙袋を両腕に抱え、何でもないことのように言う。「ちょうどよかったわ。実はこの子たち、どれも売るのが惜しいと思ってたの。それに、あれだけのお金があれば、しばらく店を休んだって平気よ」　星奈は重い足取りで、恵子と一緒に家へ向かった。　この町に来てから、星奈は恵子の家に住まわせてもらっている。恵子は家賃すら受け取ろうとせず、星奈が何度も頼み込み、ようやく水道光熱費の一部だけ負担させてもらえるようになった。　そんなにも優しい恵子が、自分のせいで何の落ち度もないのに巻き込まれ、被害を受けてしまった。　そう考えるうちに、星奈は泣きそうになった。　隣を歩く星奈がいつまでも黙っていることに気づき、恵子は顔を覗き込む。今にも泣きだしそうな表情を見て、小さく息をついた。「星奈ちゃん、私を見て」　言われるまま星奈が顔を上げると、恵子はすぐに満面の笑みを浮かべた。「本当に気にしてないのよ。昔、父が借金を作ったせいで、高利貸しが家まで押しかけてきて、散々物を壊されたこともあるんだから。私、ああいうのはもう見慣れてるの」　恵子はことさら大げさな口調で続けた。「あの頃なんて、家をめちゃくちゃにされても一銭ももらえなかったのよ？　それに比べたら、今日はあんな大金まで置いていってくれたんだから、大儲けじゃない！」　星奈を笑わせようと、あえて明るく茶化してみせる。　恵子がそんな苦労をしてきたとは、星奈は初めて知った。　思わず呆然と彼女を見つめた瞬間、それまでどうにか堪えていた涙が一気に溢れ出す。「恵子さん、そんなにつらい思いをしてきたんですね……。ごめんなさい。本当にごめんなさい……！」　星奈は恵子に抱きつき、子供のように声を上げて泣いた。　今度は恵子が呆然とする番だった。　自分の苦労を笑い話に変えるのは、昔から人を笑わ

　純生はそれだけ言い残し、本当にその場を離れていったらしい。「純生さん？　あの……まだそこにいるんですか？」　星奈は扉の向こうへ何度も呼びかけた。少しずつ声を大きくしてみても返事はない。呼びかけるたび、静けさだけが返ってくる。ようやく、本当に扉の外には誰もいないのだと悟った。　小さな建物の中は、ひどく風通しが悪かった。　どういう理由なのか、平屋建ての小屋にある窓はどれも固く閉ざされている。力いっぱい開けようとしても、わずかに動く気配すらなかった。　ただでさえ蒸し暑い日だった。　風ひとつ入らない室内に閉じ込められていると、ほどなく空気そのものが重く淀み、息苦しさまでまとわりついてくる。　額や首筋にも、うっすらと汗が滲み始めた。「……っ」　暑さだけではない。　焦りなのか、恐怖なのか、自分でも分からなかった。いつの間にか頭の奥では、耳鳴りにも似た低い音が途切れることなく響いている。　ブーン、ブーン――。　頭の中を震わせるような不快な音が、いつまでも消えない。　呼吸も少しずつ浅く、速くなっていく。　いくら息を吸っても、肺の奥まで空気が届かない。胸の奥がぎゅっと締めつけられ、苦しさばかりが増していった。　暑い。　息苦しい。　時間が経てば慣れるかもしれない。そう思っていたのに、不快感は薄れるどころか、ますます強くなっていく。　星奈はじっとしていられず、何度も狭い室内を歩き回った。　窓の留め具を外そうとしたり、壁際を調べたり、風の通る隙間や外へ出られそうな場所を必死に探す。　だが、どこにも見つからない。「誰か……いませんか？」　思い出したように扉へ駆け寄り、何度も外へ向かって声をかける。「あの、お願いです。誰か……」　返ってくるのは、どこまでも続く静寂だけだった。　あまりにも静かだった。　その静けさが、不安をさらに膨らませる。考えたくもないことばかりが、次々と頭の中へ浮かんできた。　不安と恐怖で張り詰めた神経は、時間が経つほど限界まで追い詰められていく。　純希は、どこへ行ったのだろう。　もし純希がいつまで経っても帰ってこなかったら。　純希が帰ってきても、純生が自分のことを何も伝えなかったら。　それとも――。　あの二人は自分のことをあれほど嫌っているのだから、最初から全部わざとなのではないだろうか。「……」　一度

「……」　管理人は純希を見つめ、何度か口を開きかけた。　だが結局、星奈が今も階段下の物置へ閉じ込められていることを口にはできない。　純生からは、絶対に兄には言うなと何度も念を押されていた。　自分で始末をつけるから、余計なことはするな、と。　あんな若い女性を、あれほど狭い物置へいつまでも閉じ込めておいて、本当に大丈夫なのだろうか。　胸の内では、不安ばかりが膨らんでいく。　それでも、この屋敷で自分を雇っているのは千堂家だった。　純生は、その千堂家の次男でもある。「……いいえ、何でもございません」管理人は小さく頭を下げた。「純希様も、どうぞお早めにお休みください」「ありがとう」　純希は穏やかに頷くと、今度こそ振り返ることなく二階へ上がっていった。＊　純希は、何度もしつこく鳴り続ける呼び鈴の音で目を覚ました。　もともと眠りは浅い。ほんの些細な物音でも目を覚ましてしまうことがある。　呼び鈴が鳴ったとき、窓の外はまだ薄暗かった。「……」　眉を寄せたまま、枕元のサイドテーブルに置いていたスマートフォンを手に取り、時間を確認する。　午前三時。　眠りについてから、まだ一時間ほどしか経っていない。「……どうした？」　突然起こされたせいで、身体がひどく重い。　純希が階段を下りると、同じように呼び鈴で起こされたらしい純生がいた。　髪は寝癖で乱れ、目もまだ半分ほどしか開いていない。純希に気づくと、純生は片手で目を擦りながら声をかけた。「兄さんも起きたのかよ」「こんな時間に、誰が呼び鈴を鳴らしてる？」　尋ねた相手は、ちょうど慌ただしく戻ってきた管理人だった。　この別荘へ急遽滞在することになったため、今いるのは純希と純生、それに管理人の三人だけだ。　今はその三人が、全員ここに揃っている。　管理人は長年、こうした突発的な事態にも対処してきた。呼び鈴が二度目に鳴った時点で玄関へ向かい、訪ねてきた相手を確認していた。「それが……外に若い女性がいらしておりまして。柚木様のお友達だと……」　そう報告しながら、管理人は困ったように純生へ目を向け、静かに純希へ視線を戻す。「……」　柚木星奈の名前を聞いた途端、眠そうにしていた純生の表情がぴたりと止まった。　その顔が、見る間に青ざめた。「どういう意味だ？　どうしてここへ、あの女のことを聞