All Chapters of 離婚直後に拾った彼は、私を溺愛する危険な同居人でした: Chapter 21 - Chapter 30

（どこよ……ここ……！？）　潮の香りと、錆びた鉄とカビの臭いが混じり合った冷たい空気。白石梓は、荒い呼吸を繰り返しながら重い目蓋を開けた。　周囲を照らすのは、天井から垂れ下がった裸電球の薄暗い光だけだ。どこかの古びた港の倉庫のようだった。　コンクリートの床に投げ出された梓は、両手と両足を粗末なロープで強く縛られ、口には幅広のガムテープを幾重にも貼られていた。　少し離れたドラム缶のそばで、男が二人、煙草の煙をくゆらせながらニヤニヤと梓を見下ろしている。花屋の店先で梓を乱暴に連れ去った、あの柄の悪いチンピラたちだった。「なぁ、この女、どう見ても極道に関係ある奴には見えねぇぞ。一般のカタギだろ？　いくらなんでもヤベぇんじゃねぇの？」　少し背の低い男が、煙草の灰を床に落としながら呟いた。「九条さんの命令だ。四代目候補を匿ってる女を連れてこいって言われたんだから、仕方ねぇだろ」　もう一人の男が面倒そうに鼻を鳴らす。そして、舐め回すような下卑た視線を梓の全身へと這わせた。「にしても……かなりいい女だな。肌も綺麗だし、風俗にでも沈めて働かせりゃ、結構なシノギになりそうだぜ」「ちがいないな」　男の一人がニタニタと笑いながら近づき、梓の顎先に無骨な指を伸ばしてきた。梓は全身の毛が逆立つような強い嫌悪感を覚え、必死に身を捩ってその汚い手を避けた。（店で和花ちゃんが、〝その人は違います〟って叫んでた……。あれは一体どういうこと？）　混乱する頭の中で、梓は店先での光景を必死に繋ぎ合わせようとした。和花のあの切実な叫びは、自分ではなく〝別の誰か〟を探している男たちへの抗議だったはずだ。（もしかして和花ちゃん、何かとんでもない事件に巻き込まれているのかしら……？　あの執念深い元旦那がよりを戻そうとして、暴力団でも雇って嫌がらせをしてる……？）　優しい梓の胸に去来したのは、自分の身の危険よりも、可愛い部下である和花への心配だった。しかし、今は他人の心配をしている場合ではない。（とにかく、ここから逃げなきゃ……！）　梓は縛られた体のまま、キョロキョロと周囲を見渡した。しかし、重厚な鉄の扉はしっかりと鎖で閉ざされており、高い位置にある小さな明かり取りの窓に手が届くはずもない。　スマホも連れ去られた車の中で奪われ、手元には何一つ残されていなかった。「おいおい、そ

　あの港の倉庫での事件から数週間が過ぎた。　理聖が花屋〝フルリール〟の店員として働くようになってからというもの、店内の雰囲気はまるで様変わりしていた。「いらっしゃいませ。本日はどのようなお花をお探しでしょうか？」　エプロンを身につけた理聖が、柔らかな笑みを浮かべて客を迎える。　端正な顔立ちと、長身で引き締まった体躯、そしてどこか憂いを帯びた大人の色気。そんな彼が店頭に立つ効果は絶大だった。　客足――特に女性客の数は目に見えて急増し、毎日のように店を訪れるリピーターまで現れていた。「この黄色のバラ、すごく可愛いですね！」「ええ、花言葉は〝友情〟や〝平和〟です。ご友人へのプレゼントにもピッタリですよ」　女性客たちと穏やかに、かつ楽しそうに言葉を交わす理聖。　相手の好みを丁寧に聞き出し、鮮やかな手つきでブーケを組み上げていく姿は、すっかり立派なフローリストだった。　お客様の視線からは見えないバックヤードの作業台で、和花と梓は水揚げの作業を進めながら、その賑やかな店頭の様子を見守っていた。「一時はどうなることかと思ったけれど、あれから変な奴らもお店には来ないし、売上は右肩上がりだし。本当に、理聖くんが来てくれて助かっているわ」「あ、あはは……そうですね」　和花が相槌を打つと、梓は不思議そうに目を細めて首を傾げた。「それにしても、記憶喪失に極道だなんて。そんなドラマみたいな設定が現実にあるのね。まさか自分の身の回りであんな事件が起きるなんて、夢にも思わなかったわ」「全く同じ思いです。私自身、まだどこか夢を見ているような気持ちになることがありますから」　和花は薔薇の棘を手早く処理しながら深く頷いた。港での恐怖が嘘だったかのように、今の平和な日々は温かく落ち着いている。　だが、その平和さとは別の理由で、和花の心には小さな波紋が広がっていた。「ふふ。和花ちゃん、頬がフグみたいに膨らんでいるわよ」「……えっ？」　梓の唐突な指摘に、和花は思わず自分の頬に手を当てた。「そんな、フグだなんて……」「いいえ、すっかりふてくされた顔になっているわ。あなた、あの女性客たちにヤキモチを焼いているんでしょう？」「…………っ」　図星を指され、和花は言葉に詰まった。　和花と梓を守るために理聖が働いてくれていることは、誰よりも理解している。頭では分かって

　翌朝。澄み渡る初夏の陽光に誘われ、和花と理聖が訪れたのは、郊外にある広大なフラワーガーデンだった。　さわやかな風が通り抜ける園内には、見頃を迎えた薄紅色や白のシャクヤクと、遊歩道のアーチを彩る鮮やかな青いクレマチスがまるで絵画のように優美な空間を作り出していた。「シャクヤクの花言葉は〝つつましさ〟や〝謙遜〟ですね。和花さんの温雅な雰囲気に、とてもよく似合っています」　歩みを止め、理聖が愛おしそうに目を細めて語りかけてくる。その温かな眼差しに少しだけ頬を染めながら、和花は優しく微笑み返した。「あのアーチのクレマチスも、とても綺麗ですね。……理聖さんは、花言葉をご存じですか？」「ええ。確か……〝精神の美〟でしたか。僕よりも和花さんにこそふさわしい言葉だと思いますが」　どこまでも誠実で甘い彼の言葉に、和花の胸の奥がじんわりと幸福感で満たされていく。　広大な園内をゆっくりと散策した後は、木漏れ日が落ちる芝生のベンチへ腰を掛けた。今日のランチは、理聖が早起きして作ってくれたミックスサンドのお弁当だ。　バスケットを開けると、たまごペーストと新鮮なレタス、肉厚なハムが挟まれた美しい断面のサンドイッチが綺麗に並んでいる。ひとくち頬張ると、優しい旨味と丁寧な仕事ぶりが口いっぱいに広がった。「すごく美味しくて、ほっぺたが落ちそうです……っ。理聖さんは、本当にお料理が上手ですよね」「喜んでもらえてよかった。外の風を感じながら食べるお弁当も格別ですね。たくさん作りましたから、遠慮せずに召し上がってください」　食後には、園内の広場に留まっていたキッチンカーで二種類のソフトクリームを購入した。和花が選んだ濃厚なミルク味と、理聖が選んだ甘酸っぱいイチゴ味。「あの……理聖さん。よかったら、こちらの味も一口いかがですか？」　少し気恥ずかしさを滲ませながら和花がスプーンを差し出すと、理聖は端正な頬を少しだけ緩ませて嬉しそうに口を開けた。「ありがとうございます、とても美味しいですね。では、僕のイチゴ味も和花さんにお返しします」　彼の大きな手が差し出したスプーンから一口分けてもらうと、甘酸っぱい冷たさとともに、恋人同士ならではの甘い高鳴りが胸を駆け巡る。目が合うだけで自然と笑いがこぼれ、ささやかなやり取りのすべてが宝物のように心へ積もっていった。　美しい花々と穏やかなひ

　掘りごたつ式の座席に三人が腰を下ろすと、間もなく店員が冷えたビールと簡単なおつまみである枝豆や冷奴を運んできた。　分厚い戸を閉めれば、完全な密室空間ができあがる。裏社会の込み入った話をしても外部に漏れる心配はなく、同時に店の外には多くの一般客や店員がいるため、万が一にも暴力沙汰には発展しにくい。理聖は冷静な判断力で、あえてこのような店を選んでいた。 　グラスを傾けることもなく、理聖は静かに男を見据える。その冷徹な視線を受け、男は居住まいを正した。「……改めて自己紹介させてもらいます。深凪組若頭付きの、芥雄之助です。久世派……つまり、若頭の直属の部下としてお仕えしてきました」　おちゃらけた口調を封印し、まっすぐな瞳で名乗った雄之助は、どこか痛々しいほど心配そうな面持ちで理聖を見つめた。「若頭……本当に、何もかも記憶をなくしてしまわれたんですか？」 「ええ。名前くらいしか覚えていなくて……ただ、体に刻まれた刺青や所持していた拳銃、そして襲撃してきた男たちの言葉から、僕が深凪組の若頭だという事実だけは知りました」　淡々と告げられた現状に、雄之助は絶句して驚愕の表情を浮かべた。「それ以外は、何一つ思い出せない感じなんですか……？」 「銃の扱い方や格闘術といった戦闘の技術は、体に染み付いていたのか覚えていたのですが……」　そこで一度言葉を切ると、理聖は目元にかかる黒縁メガネの位置を指先でそっと押し上げた。「自分の立場から想像はつきますが、僕の命を狙っている組織があるようですね。数週間前、彼女を巻き込む誘拐事件まで起こされました」　理聖が隣の和花へ視線を向けると、雄之助も改めて彼女へ目を向けた。「ところで若頭、その方は……？」 「紹介が遅くなりました。佐伯和花さんです。倒れていた僕を助けてくれた恩人であり……今は、僕の恋人です」 「こ、恋人……！？」　雄之助は目を丸くしたまま二人を見比べ、やがて力が抜けたように苦笑した。「なるほど……彼女に助けられたから、若頭は生きて帰ってこられたんですね」　そう言うと、雄之助は和花へ深く頭を下げた。「若頭を助けてくださって、本当にありがとうございました。深凪組の人間としてではなく、一人の部下としてお礼を言わせてください」 「そんな、頭を上げてください。私はただ、放っておけ

　翌日の夕暮れ時。　閉店業務を終えた理聖と和花は、並んでいつもの帰り道を歩いていた。　アパートの階段を上がり、玄関の前に着いたところで、理聖はふと足を止めてポケットをまさぐるようなしぐさをしてみせた。「あ……手帳を店に忘れてしまいました。和花さん、すみません。ちょっと取りに戻りますね！　戸締りはちゃんとしていてください」「は、はい。わかりました。理聖さんも気をつけてくださいね」　何も疑わずに微笑む彼女の頭をそっと撫でると、理聖はひとり来た道を引き返した。　嘘をつくことへの罪悪感が胸を削る。だが、彼女と平穏に暮らすためには、この足で過去の因縁に直接向き合わなければならない。　すっかり日が落ちた駅前のロータリーで、理聖は待機していた雄之助と落ち合った。「若頭、お疲れさまです！　本当に来てくれて感謝しますよ！」「ありがとう、雄之助くん。僕のせいで騒ぎにならないよう頼みますね」　並んで歩き始めた先は、繁華街から少し離れたオフィス街の一角だった。やがて見えてきたのは、築４０年は優に超えているであろう古い５階建ての雑居ビルだ。外壁は歴史を感じさせるほど色褪せているが、ゴミひとつ落ちておらず隅々まで綺麗に清掃されている。　入り口の控えめな看板には、〝深凪興産株式会社〟とだけ書かれていた。「一見すると普通の会社ですよね。ここはうちのフロント企業なんですよ」　雄之助が慣れた足取りで自動ドアをくぐりながら簡潔に説明を続ける。　一階は不動産管理や港湾の建設業務などを担う窓口で、一般のお客様も普通に出入りする。　二階は経理や事務員たちが電話対応を行う、どこにでもありそうなオフィスフロア。　三階が自分たち若い組員の詰所や相談室になっており、四階には幹部会議室や理聖がかつて使っていた若頭室が並び、そして最上階である五階に組長の部屋があるのだという。　理聖が雄之助の後に続いて一階のロビーへ足を踏み入れた、その時だった。　フロントの受付デスクに座っていた女性事務員が、ふと顔を上げて理聖の姿を捉えた。次の瞬間、彼女は持っていたペンをコトリと落とし、目を見開いて完全に凍りついた。「……え？　うそ……若頭？」　その震えたつぶやきは、静かなロビーに異様な緊張感を走らせた。　受付の奥にあるオフィスルームの扉が勢いよく開き、数人のスーツ姿の男たちが何事かと顔を覗かせ