บททั้งหมดของ あなたのいない冬を越えて: บทที่ 1 - บทที่ 7

家へ戻ると、理人に事務所に届けてほしいという資料を探すため、私はそのまま書斎へ向かった。机の上に開かれたノートを横目に、指定された引き出しを開ける。香澄の離婚事情や財産関係が細かく書き込まれたノート、その隣には、淡いピンクのリボン柄の小箱が置かれていた。理人が選ぶとは思えないデザインに気を引かれ、ふたを開けた瞬間、息が止まった。中には、理人と香澄が一緒に写った写真が何十枚も、きれいに重ねてしまわれていた。理人と交際して3年になるが、私たちが一緒に写真を撮ったことはほとんどない。理人は写真が嫌いだと言い、私が何度頼んでも「子どもみたいなことを言うな」と冷たく断ってきた。けれど、本当は写真が嫌いだったのではなく、私と一緒に写りたくなかっただけなのだ。写真の1枚を手に取ると、サテンの白いワンピースを着た香澄が、理人と手をつないで幸せそうに笑っていた。裏返した写真には、理人の字で短い言葉が残されていた。【これで、君を妻にしたかった俺の願いも、叶ったことにしよう】胸の奥を鋭くえぐられるような痛みとともに、理人がサテンのドレスにこだわった理由を悟った。香澄がかつて、同じような服を着ていたからだったのだ。……法律事務所へ着き、エレベーターを待っていると、近くにいた受付の女性たちの話し声が聞こえてきた。「神崎先生、今朝、女性と一緒に来てたよね。もしかして、恋人かな？」「私もそう思う。さっき資料を間違えて渡しちゃったのに、怒るどころか『次から気をつけて』って笑ってくれたの。神崎先生があんなに優しい顔をするなんて、初めて見た」「すごくお似合いだったよね」理人は昨夜から今まで、ずっと香澄と一緒にいたらしい。胸の奥に広がる鈍い痛みを押し込めるように目を閉じ、私は到着したエレベーターへ乗り込んだ。執務室のドアを開けると、楽しそうに話していた2人が同時に口を閉ざした。私を見た途端、理人の顔から笑みが消え、差し出した書類を無言で受け取る。「助かった。もう用がないなら、先に帰っていい」私がその場を動かずにいると、理人は面倒そうに眉を寄せた。「まだ何かあるのか？」いつもそうだった。理人は、私に対してだけ驚くほど気が短い。「昨日の夜から、ずっと香澄さんと一緒だったの？」自分でも驚くほど小さな声で尋ねると、理人の眉間に深

理人が玄関のドアを開けると、靴箱にあったはずの琴葉のスリッパがなくなっていた。数日も外で頭を冷やしたのだから、さすがに自分の非を認めたのだろうと思い、理人は小さく笑った。「琴葉」家の中へ呼びかけても返事はなく、代わりに廊下の奥から香澄が出てきた。「理人、おかえりなさい」香澄の足元を見た理人は、彼女が琴葉の買ったスリッパを履いていることに気づき、なぜか胸の奥に引っかかるものを感じて眉を寄せた。その視線に気づいた香澄は、気まずそうに足元を見下ろした。「最初に借りたものを水で濡らしてしまったの。それで、靴箱から適当に選んで……」「別のものに替えてくれ」そう告げた理人はスマホを取り出し、琴葉へ電話をかけた。しかし何度かけても、つながらないことを告げる自動音声が流れるだけだった。以前の琴葉なら、こんなふうに連絡を無視することはない。次第に胸騒ぎを覚えた理人は、彼女の勤務先へ電話をかけ、同僚につないでもらった。そこで初めて、琴葉が海外へ赴任したことを知らされた。「海外赴任……？そんな話、俺は何も聞いていない」言葉を失う理人に、電話の向こうからわずかに同情を含んだ声が返ってきた。「海外での開発プロジェクトを担当するため、昨日出発しました。何か行き違いがあるなら、早めに話し合ったほうがいいと思います」通話を終えるなり寝室へ駆け込み、クローゼットを開けると、琴葉の服や身の回りの品は半分以上なくなっていた。身分証明書や通帳を保管していた引き出しからも、彼女のものだけがきれいに消えている。これまで感じたことのない焦りに胸を締めつけられながら、理人は、なぜ琴葉が何も言わずに遠い国へ行ったのかと考えた。勤務先へ電話をしなければ、海外へ赴任したことさえ知らないままだったのだ。そのとき、あの写真の箱を胸に抱えた香澄が書斎から出てきた。目をうっすら赤くしながら、理人を見つめる。「理人、まだこの写真を取っておいてくれたのね」しかし、理人の視線は香澄の薬指に吸い寄せられた。そこには、琴葉の婚約指輪がまだはめられていた。「その指輪は、あの日すぐに外せと言ったはずだ。誰がつけ続けていいと言った？」一気に冷たくなった声にも、香澄は答えず、理人へ駆け寄って抱きついた。「理人、さっきの電話、全部聞こえたわ。琴葉さんは、あなたをそ

「これ、食べてみて」朝倉湊（あさくら みなと）が、運ばれてきたばかりのシーフードリゾットを私の前へそっと寄せた。一口食べると濃厚な魚介のうまみが広がり、思わず親指を立てる。「本当においしい」私の反応を見た湊は、うれしそうに笑った。「この店は、地元でも評判なんだ。俺もよく来る」湊と知り合ったのは、こちらへ来た翌日のことだった。スマホの電池が切れたうえに道に迷い、日が暮れ始めても家へ戻れず途方に暮れていたところ、近くから聞き慣れた母語が聞こえてきたため、それを話していた湊に思い切って声をかけたのだ。話してみると、湊も私と同じ国の出身で、幼い頃に両親とこの街へ移り住み、ここで育ったという。何度か顔を合わせるうちに親しくなり、私がこちらの食事にまだ慣れないとこぼしたところ、とっておきの店へ案内すると言ってくれた。慣れない食事に苦労していた私にとって、湊が勧めてくれた料理は、心からほっとできる味だった。食事を終えると、湊は家まで送ると言い、私たちは食後の散歩を兼ねて、ゆっくりと街を歩いた。空から舞い落ちる細かな雪に思わず手を伸ばした。以前暮らしていた町は比較的温暖で、雪を見る機会はほとんどなかったのだ。すると湊が、私の手のひらへ小さなものを載せた。ニット帽をかぶり、小さなおもちゃの剣を手にした、ふわふわのシロクマのぬいぐるみだった。「店で見かけたとき、琴葉さんに似合うと思った。1人でここへ来て、大変なことがあっても全部自分で乗り越えてきただろ」そう言ってぬいぐるみを指さし、湊は笑った。「琴葉さんは勇敢だよ。こいつみたいに」照れくさくなってうつむくと、手のひらに触れる柔らかな感触から、温かさがじんわりと広がっていった。家の近くまで来た頃、玄関の前に誰かが立っているのが見えた。目が合った途端、その人影は早足で近づいてきて、次の瞬間には強い力で抱きすくめられていた。「琴葉、やっと見つけた」理人がはるか遠く離れたこの街まで来るとは思っておらず、息をのんだ。けれど、すぐに我に返って腕から逃れようと身をよじる。「放して」それでも理人が腕を緩めなかったため、湊が彼を引き離し、私を背後へかばった。背の高い湊の体に視線を遮られ、理人の顔が険しくなる。「琴葉、その男は誰だ？」湊は私を振り返った。「琴葉さん、知