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第89話：その顔が可愛くて、つい
تاريخ النشر:
2026-08-24 21:32:15
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八年前に死んだ私と再会した彼が、今度こそ私を手放さない 第158話：最後の思い出を、あなたと
『朝倉さん』保護官の声に、エマは顔を上げた。「……はい」『神崎氏とは、現在も接触がありますか？』一瞬、答えに迷った。「あります」『どの程度でしょう』エマは店の方へ視線を向けた。窓の向こうに、玲がいる。さっきまで自分の目を見つめて、いつか一緒にいたいと思ってもらえることを期待していると話していた人。「……食事をするくらいには」電話の向こうで、短い沈黙があった。『そうですか』エマは無意識にバッグの持ち手を握り直した。「……距離を置いた方がいいですか？」聞きながら、そんな答えが返ってくることを恐れている自分に気づいた。けれど、保護官の返事は予想とは違った。『いいえ。不自然に距離を置くことは避けてください』「……え？」『神崎氏は、あなたに強い関心を持っていると認識しています』エマは何も言えなかった。『急に態度を変えれば、理由を調べようとする可能性があります。それに、最後の作品に関する情報へ必要以上に意識を向けさせないことも重要です』「……」『今まで通りに接してください。可能であれば、ある程度親密な距離を保っていただいた方がいいでしょう』エマは唇を結んだ。ある程度、親密な距離。その言葉が、胸の奥に引っかかる。『もちろん、無理をする必要はありません。ただ、神崎氏があなたとの関係を優先している間は、作品の取引に対して独自に動く時間や動機を抑えられる可能性があります』合理的だった。理解できる。ジャンから頼まれたこととも、一致している。でも。「……それは」声が、少し掠れた。「彼の気持ちを、利用するということですか？」電話の向こうで、短い沈黙があった。『そう受け取られるかもしれません』否定しない。その率直さが、かえって痛かった。『ただ、私たちが優先しなければならないのは、あなたと神崎氏の安全です』「……分かっています」『あと一ヶ月半ほどです。その間だけでも、できる限り今の関係を維持してください』あと一ヶ月半。その間だけ。保護官にとっては、捜査が動くまでの限られた期間なのだろう。危険を避けるために、慎重に過ごすべき時間。でも、エマにとっては違った。玲と会える、残りの時間だった。『朝倉さん？』「……はい」『大丈夫ですか？』エマは少しだけ目を伏せた。「大丈夫です」嘘ではない。ただ、平
八年前に死んだ私と再会した彼が、今度こそ私を手放さない 第157話：終わりの日が決まる
お手洗いの鏡に映った自分は、思っていたよりも顔が赤かった。ワインのせいだろうか。それとも、さっきまで向かいに座っていた男のせいなのか。エマは洗面台に両手をつき、ゆっくり息を吐いた。『少しだけ、期待してしまいます』玲の声が、耳から離れない。期待。その言葉を、どう受け取ればいいのだろう。自分は今、彼の期待に応えるようなことをしている。昨日は自分から袖を掴んだ。夕食にも誘った。今夜も、玲の話をもっと聞きたいと思った。その全部が、自分の意思だった。ジャンに言われたからではない。玲の注意を最後の一枚から逸らすため。危険に近づけないため。そういう理由があることは、確かだった。けれど、理由がなくても同じことをしたかった。そこまで分かってしまった以上、もう自分の気持ちを誤魔化すのは難しい。「……どうしよう」小さく呟いた。八年前、玲を失うことを選んだ。あのときは、自分の気持ちを諦めることが、彼を守る唯一の方法だった。そして今、同じ選択をもう一度しようとしている。違うのは、今回は玲も自分を好きだと知っていることだった。想像していた以上に、深く。エマは冷たい水で指先を濡らし、もう一度鏡を見た。泣いてはいない。まだ、普通に笑える。そう思ったとき、バッグの中でスマートフォンが震えた。画面に表示されたのは、普段ほとんど連絡の来ない番号だった。保護官。胸の奥が、急に冷える。エマは着信が切れる直前に、短いメッセージを送った。『五分後に出ます』それから鏡の前で表情を整え、席へ戻った。玲はスマートフォンで何かを確認していたが、エマに気づくとすぐに画面を伏せた。「おかえりなさい」「……すみません。少し電話が来ていて」「仕事ですか？」「いえ。知り合いから」玲はそれ以上聞かなかった。「外で話した方がよければ、どうぞ」「……ありがとうございます。すぐ戻ります」「待ってます」その言葉に、胸が痛んだ。待ってます。玲は何の疑いもなくそう言った。エマは小さく会釈をして、もう一度店を出た。外へ出ると、夜の空気は思っていたよりも涼しかった。店の明かりが届かない路地の端まで歩き、周囲に人がいないことを確かめる。それから着信履歴を開いた。呼び出し音は二回で止まった。「はい」『朝倉さん。先日お話しいただいた件ですが、追加の確
八年前に死んだ私と再会した彼が、今度こそ私を手放さない 第156話：少しだけ、期待してしまいます
「もちろんです」玲はそう答えてからも、しばらく嬉しそうに笑っていた。エマが何気なく口にした「また、食事に行きましょうね」という言葉を、思っていた以上に大切に受け取ってくれたらしい。テーブルの上には飲み終えた食後酒のグラスが二つ。店内の照明は少し落とされ、窓際の席では最後の客が会計を済ませていた。外はすっかり暗くなっているのに、二人の間には、まだ席を立つのが惜しいような空気が残っていた。「次は、僕に選ばせてもらえますか」玲が尋ねた。「お店ですか？」「はい。今日はエマさんが予約してくれたので」「玲さんが選ぶお店って、なんだか緊張しますね」「どうしてですか？」「だって、普段から良いところに行ってそうですし」玲は少し考えてから、困ったように笑った。「そういう場所より、エマさんが楽しめるところを選びたいです」「……また、そういうことを」「何でしょう」「いえ。もういいです」エマが笑うと、玲も嬉しそうに目を細めた。その表情を見るたびに、胸の奥が温かくなる。自分から誘っただけで、こんなにも喜んでくれる。また会おうと言えば、次の約束を考えてくれる。玲にとっては、きっと何でもない未来の話なのだろう。来週でも、来月でも、その先でも。お互いの予定が合えば、また食事をして、海を歩いて、少しずつ距離を縮めていく。そんな時間が当然のように続いていくと、彼は思っている。エマは膝の上で指を重ねた。自分だけが、その先に何が待っているのかを知っていた。「……玲さん」「はい」「最近、そういうことをよく言いますよね」玲が僅かに首を傾げる。「そういうこと？」「嬉しいとか、会いたいとか。私と一緒にいたいとか」言い終えてから、エマは少し恥ずかしくなった。自分で並べてみると、彼がどれほど真っ直ぐに好意を伝えてくれていたのかが分かる。玲は一度グラスへ視線を落とし、それから静かに頷いた。「そうですね」否定するつもりはないらしい。「誰かに興味を持てること自体、久しぶりだったので」その言葉に、エマの胸が小さく痛んだ。「最初は僕も戸惑いました。知りたいと思うことが増えて、会えないと残念で、会えたらそれだけで嬉しい。そういう感情が、まだ自分の中に残っていたことに驚いたんです」玲は、自分のことを話しているのに、どこか珍しい現象を説明しているよう
八年前に死んだ私と再会した彼が、今度こそ私を手放さない 第155話：次の日が来ること
食後酒を飲み終えても、二人はすぐには席を立たなかった。店内には穏やかな音楽が流れ、奥の厨房から食器を重ねる小さな音が聞こえてくる。テーブルの上ではキャンドルの炎が揺れ、玲の横顔に淡い影を落としていた。エマは、改めて彼を見た。八年前より、少し身体が大きくなった。昔から背が高く、細身のスーツがよく似合う人だった。けれど今は肩まわりに厚みがあり、シャツ越しにも腕の逞しさが分かる。顔立ちはほとんど変わらない。むしろ、年齢を重ねたことで輪郭がはっきりし、以前のどこか少年めいた雰囲気が消えていた。その代わりに、落ち着いた大人の男の色気がある。エマは、自分がそんなことを考えているのに気づいて、少し呆れた。ワインのせいだ。そういうことにして、視線を逸らそうとした。「エマさん」呼ばれて顔を上げる。「はい？」「今、また僕のこと見てました？」心臓が跳ねた。「……見てません」「そうですか」玲は少し笑った。「何ですか、その顔」「嬉しかっただけです」「だから、全部言わなくていいです」「酔ってるのかもしれません」「玲さんも？」「少し」そう言って笑う玲の表情は、いつもより柔らかかった。エマはまた、目を奪われた。やっぱり、惹かれている。八年前に終わらせたつもりだった、玲への感情。危険から遠ざけるために、自分の人生ごと切り離したはずのもの。それなのに、朝倉エマとしてもう一度この人を知り、また同じように惹かれている。いや、同じではない。今の玲を、好きになり始めている。そのことが、何より怖かった。八年前の彼を懐かしんでいるだけなら、まだよかった。けれど今は違う。仕事を終わらせて会いに来てくれるところも、何でもないメッセージを嬉しそうに受け取るところも、こちらが笑えばつられるように笑うところも。昔にはなかったものまで、愛おしいと思ってしまう。もうすぐ、自分はまたいなくなるのに。「でも」不意に、玲が口を開いた。エマは顔を上げた。「最近は少し、変わったんです」玲はグラスを静かに置いた。「次の日が来るのが、楽しみになりました」エマの呼吸が止まった。玲は少し酔っているのだろう。いつもより目元が柔らかく、言葉を選ぶ時間も短い。それでも、こちらを見る視線だけは真っ直ぐだった。「朝起きて、今日は会えるかなと考えたり」玲は
八年前に死んだ私と再会した彼が、今度こそ私を手放さない 第154話：空白の八年間
二本目のワインは開けなかった。代わりに、食後酒を少しだけ頼んだ。店内の客はいつの間にか減り、奥の席から聞こえていた笑い声も遠ざかっていた。窓の外はすっかり暗くなり、通りに面した小さな庭では、足元を照らす灯りが葉の影を壁に映している。「私ばっかり話しましたね」エマが言うと、玲は首を振った。「聞きたかったので」「でも、玲さんの話をあまり聞いてないです」「僕ですか？」「はい」玲は少し意外そうな顔をした。「聞いても、あまり面白くないですよ」「それは私が決めます」そう返すと、玲は一瞬目を見開き、それから小さく笑った。「……そうですね」いつもより少しだけ、警戒の薄い笑い方だった。酒に弱いわけではないのだろう。顔色はほとんど変わらないし、言葉もはっきりしている。ただ、普段なら飲み込んでしまうような感情が、今夜は少しだけ表情に現れている気がした。「何が聞きたいですか？」エマは迷った。聞きたいことなら、いくらでもあった。八年前から今日まで、玲がどんなふうに生きてきたのか。どこで暮らし、誰と出会い、何を考えていたのか。本当は、ずっと知りたかった。けれど、その時間を尋ねる資格が自分にあるのか分からなかった。玲から何も告げられずに去ったのは、自分なのだから。「……この八年」玲の表情が僅かに変わった。「何をしていたんですか？」できるだけ軽く尋ねたつもりだった。けれど、玲はすぐには答えなかった。グラスへ視線を落とし、少し考えてから静かに息を吐いた。「あまり、話したくないんですが」エマの胸が小さく縮んだ。「じゃあ、無理に——」「でも」玲が顔を上げた。「エマさんには、知っておいてほしいので」その目に冗談はなかった。エマは何も言わず、続きを待った。「感情の起伏がないまま、日常を過ごしていた気がします」玲は淡々と言った。「仕事だけは、結果が出れば前に進めるので」グラスの中で、琥珀色の酒が小さく揺れた。「父の資本も使って会社を立ち上げて、仕事をして。そこで知り合った人たちと食事をしたり、必要な付き合いに顔を出したり」少しだけ口元を緩める。「その繰り返しです」「……楽しくなかったんですか？」尋ねてから、エマは後悔した。玲は少し考えた。「楽しいかどうかを、考えなくなっていたんだと思います」静かな声だった。
八年前に死んだ私と再会した彼が、今度こそ私を手放さない 第153話：朝倉エマの八年間
最初の料理が運ばれてくる頃、玲がワインリストを手に取った。「飲みますか？」「玲さん、車じゃないんですか？」「帰りは迎えが来ます」「ああ、そうなんですね」「せっかくなので、一本開けましょうか」「一本？」「無理なら僕が飲みます」エマは思わず笑った。「私、結構飲みますよ」「知りませんでした」玲の目が楽しそうに細くなる。「では、ちょうどいいですね」店員と短く相談し、料理に合わせて白ワインを選ぶ。銘柄を決めるまでほとんど迷わないのに、エマが酸味の強いものを好むか。重い味わいでも平気かということだけは、きちんと確認してくれた。「こういうところですよね」エマが小さく呟く。「何がですか？」「何でもないです」「今日、それ多いですね」「玲さんに言われたくないです」玲が笑ったところで、ワインが運ばれてきた。細いグラスの中で、淡い金色の液体が照明を受けて揺れる。「何に乾杯しましょうか」玲に尋ねられ、エマは少し考えた。フェスティバルでは、仕事の延長になってしまう。再会を祝うことも、もちろんできない。「……今日、仕事をちゃんと終わらせたことに」玲が一瞬目を丸くした。それから、声を立てて笑った。「随分、僕に甘い乾杯ですね」「明日からもちゃんと終わらせてください」「エマさんが毎日食事に誘ってくれるなら」「それは無理です」「残念です」グラスが軽く触れ合い、澄んだ音が鳴った。一口飲むと、思っていたよりも柔らかな味が広がった。それからの会話は、驚くほど途切れなかった。仕事のこと、フェスティバルのこと、この町のこと。エマは三年前、初めてこの町へ来たときの話をした。観光客と地元の人を見分けられなかったこと。カフェで働き始めた頃は常連の名前を覚えるのが苦手で、注文する飲み物で区別していたこと。「じゃあ、僕も最初は注文で覚えられていたんですか？」「そうですね」「何でした？」「面倒な人」玲が吹き出した。「注文じゃないですね」「コーヒーです」「普通ですね」「だから、顔で覚えました」言った瞬間、玲の動きが止まった。「……顔で？」「そこ、拾わないでください」「すみません」全く悪いと思っていない顔だった。エマは呆れながらグラスを持ち上げた。浜中さんの話もした。この町へ来たばかりの頃、知り合いがほとんどい
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