جميع فصول : الفصل -الفصل 30

　東棟の階段から響いた重い音は、十三度目で止まった。　どん、と最後の一音が校舎の底へ沈み、そのあとには非常ベルだけが残った。　赤い警告灯が明滅するたび、割れた鏡の破片が床の上で光る。つい先ほどまで、その一枚には透の姿が映っていた。　階段へ行くな。　死んだ透の唇は、確かにそう動いていた。「行かない」　澪が言った。　自分でも驚くほど強い声だった。　悠斗が東棟へ続く扉を見た。「でも、今の音を確認しないと――」「透が行くなって言った」「鏡に映ったものを信用するのか？」「今は、何も確認できてないまま近づく方が危ない」　美月も澪の隣へ立った。「賛成。さっきのは人が階段から落ちた音にも聞こえた。でも、本当に人なら声くらい出てもおかしくない。先にここで分かることを調べる」　奈々香は返事もしなかった。左耳に当てたガーゼを押さえ、割れた鏡を見ないよう俯いている。　朔だけは非常ベルの周期を数えていた。　やがて胸元へ固定した小型カメラを外す。「舞踊室の映像を見る」　悠斗が苛立ったように振り返った。「今？」「今だからだ。俺たちが見たものと、記録されたものが一致してるか確認する」　その言葉に、澪の胸元で手帳が重くなった。　中には、澄花の字で書かれた楽譜が挟まれている。　朔が撮っているものと、私たちが見ているものは同じじゃない。　その一文を、澪はまだ誰にも見せていない。　朔は床へ膝をつき、カメラの液晶を開いた。　五人が横一列に並ぶところから映像を戻す。　一往復目。　五人。　二往復目。　五人。　澪たちの記憶では、鏡の中の悠斗だけが半歩遅れた。　だが保存映像では、悠斗もほかの四人と同じ速さで動いている。「違う」　澪が画面へ顔を近づけた。「ここ。悠斗が遅れたはず」「遅れてないな」　美月も確認する。　三往復目。　現実では、鏡の中の奈々香が一人だけ立ち止まった。　映像の中では、五人全員が同じ歩調で端まで進んでいる。「私、止まってたよね」　奈々香が掠れた声を出した。「鏡の中の私だけ。みんな見たよね」「見た」　澪が答える。　美月も頷いた。　四往復目。　澪の呼吸が浅くなる。　このとき、鏡の中には六人いた。　五人の後ろを、制服姿の少女が歩いていた。　右手首には赤い組紐。　けれど、小型カメラの映像には五人しか

「……上げて」　掠れた声は、階段下の暗闇から聞こえた。　男とも女とも判別できない。喉を潰した人間が、長いあいだ声を出さずにいたあと、無理に息を押し出したような音だった。　五人は動かなかった。　朔が十二段目へ膝をつき、懐中電灯を空洞へ向ける。　白い光が、壁面をゆっくり滑った。　深さは五メートルほど。　底には使われなくなった机や椅子が乱雑に積まれていた。錆びた金属脚が絡み合い、崩れた木製の天板が斜めに立っている。古い配管が壁に沿って下り、底には雨水らしい黒い水が薄く溜まっていた。　人影はない。「誰かいるのか！」　悠斗が叫んだ。　返事はなかった。　先ほどまで聞こえていた爪の音さえ消えている。「空耳……？」　奈々香が美月の腕を掴んだ。「五人とも聞いた」　美月は空洞から目を離さない。「少なくとも、私には聞こえた」　澪も頷きかけた。　そのとき。　朽ちた椅子の隙間で、白いものが動いた。　細い指。　血の気のない小さな手が、折れた机の陰から一瞬だけ伸びたように見えた。「待って」　澪が一歩前へ出る。「今、手が」「何？」「下に誰かいる」　朔が光を戻す。　椅子の隙間。　何もない。「澪、離れて」　美月が肩へ触れた。「人がいるなら救助が必要。でも、まず安全を確認する。五メートルはある。下の床が抜けている可能性も――」「私が下りる」「駄目」「誰かがいるかもしれない」「だからこそ一人では下りない」　美月は強く言った。「さっき悠斗が落ちかけたばかりでしょう」　澪は空洞を見下ろした。　声。　白い手。　そして、耳の奥に蘇る八年前の澄花。『澪ちゃん。開けて』　助けを求める声を聞いた。　それなのに逃げた。　今度も同じことをしたら。「途中まででいい」　澪は朔を見る。「ロープをつけて。何かあったらすぐ引き上げて」「俺が行く」「朔じゃ駄目」「理由は」「私が見たから」　澪の声が僅かに震えた。「白い手を見たのは私。もしまた、私にしか見えてないものなら……私が確かめる」　朔は数秒黙った。　反対したのは美月だった。「危険すぎる」「でも、人がいるなら」「救助する側まで落ちたら意味がない」「分かってる」　澪は自分の腰へ手を当てた。「だからロープを使う」　朔は空洞と澪を交互に見た。　やがて、悠斗

　黒い水は、奈々香の膝を越えていた。「早く！　もう腰まで来る！」　四番目の個室の内側から、奈々香が扉を叩く。　狭い木板が衝撃を受け、鈍い音を繰り返した。　ばたん。　ばたん。　その合間にも、水の流れる音が大きくなる。　ごぼ、ごぼ、と水洗タンクの奥で空気が泡立ち、黒い液体が床へ溢れている。　澪は扉へ両手をついた。「奈々香、もう少しだけ待って！」「無理！　冷たい！　足が動かない！」　奈々香の声は泣き崩れていた。　先ほどまでは足首ほどだったはずの水位が、数十秒で腰近くまで上がっている。　澪は床を見た。　個室の外は乾いている。　扉の下には数センチの隙間があるのに、黒い水は一滴も漏れてこない。「おかしい」　美月も同じ場所を見ていた。「これだけ溜まれば、下から流れ出るはず」　古い女子トイレには排水口がある。　しかも、増設された四番目の個室の床にも、小さな排水穴が見えていた。　完全に塞がれていたとしても、腰まで水を溜めるには相当な量が必要になる。　この狭い空間に、その水がどこから供給されているのか。「朔！」　悠斗が叫ぶ。「錠はまだか！」「外から外す」　朔は電磁錠を諦め、個室の側壁へ懐中電灯を当てていた。　増設された木板の継ぎ目。　外側から古く見せるため、表面には汚し塗装が施されている。　しかし、板そのものは新しい。　朔は工具の先端を継ぎ目へ差し込んだ。「悠斗、ここを押さえろ」　二人で板をこじる。　最初はびくともしない。　悠斗が肩を押しつけ、朔が工具をさらに深く差し込む。　みし。　木材が裂ける。　内側で奈々香が悲鳴を上げた。「何か、いる！」　澪の背中が凍る。「何が？」「鏡に……後ろに……澄花が！」「鏡を見ないで！」　美月が叫ぶ。「正面の扉だけ見て！　私たちの声を聞いて！」「無理！　耳元で喋ってる！」「何て？」　奈々香の返事は、水を蹴る音に掻き消された。　ばしゃん。　ばしゃん。「腰まで来た！　お願い、開けて！」　八年前。　理科準備室の扉を叩く声が、澪の耳の奥で重なった。『澪ちゃん、開けて！』　掌の古傷が疼く。　あのときは逃げた。　煙。　火災警報。　男の声。『もう助からない』　そして、自分は扉を離れた。「今度は絶対に置いていかない」　澪は呟いた。「何？」　美

　管理通路は、人間が歩くために作られたというより、建物の臓腑へ無理に押し込まれた裂け目のようだった。　肩幅ほどしかないコンクリートの壁。頭上には錆びた水道管と、後から増設された新しい電線が何本も絡み合っている。古い鉄から落ちる赤錆と、樹脂被膜のまだ新しい匂いが混ざり、湿った空気が喉へまとわりついた。　五人は一列になって進んだ。　先頭は朔。その後ろに澪、美月、奈々香、最後を悠斗が歩く。　誰も背後を空けたくなかった。　だからといって、この狭さでは振り返ることも難しい。　壁に固定された赤い表示灯が、一つ先へ進むたび順番に点灯していく。　かち。　かち。　まるで五人の位置を誰かが確認しながら、道を開いているようだった。「止まって」　朔が片手を上げた。　澪は背中へぶつかりかけ、足を止める。　右側の壁に、細い横穴が開いていた。　高さは目の位置ほど。横幅十センチほどしかない。換気口にしては不自然で、縁だけ埃が薄い。　朔が懐中電灯を消し、穴へ目を近づけた。「何が見える？」　澪が囁く。「放送室」　朔が横へずれた。　澪も覗く。　壁の向こうに、透が死んだ放送室が見えた。　壊された扉。　床の血痕。　切断された黒い磁気テープ。　オープンリール式録音機。　見える角度は、透が倒れていた位置を真正面から捉えている。　もし誰かがここに立っていたなら。　透が首へ絡んだテープを外そうともがく姿を、最後まで見ていられた。　澪は目を離した。　首筋が冷える。「これ、覗き穴……？」　奈々香の声が細い。「そう見える」　美月が答えた。　数メートル進むと、また穴があった。　今度は音楽室。　グランドピアノを横から見下ろす位置。　ソレノイドの仕掛けを調べていた五人の姿も、ここからなら死角なく見えていたはずだ。　次は女子トイレ。　四番目の個室を隠す壁の裏側。　さらに舞踊室。　一方通行の鏡の向こう。　奈々香が足を止めた。「ずっと……見てたってこと？」　誰も返事をしなかった。　鏡の中で自分だけが遅れたとき。　耳から血が流れたとき。　四番目の個室へ閉じ込められたとき。　誰かが壁の向こうから、その恐怖を見ていた。　それも、怪異が起きた結果を偶然確認したのではない。　最初から見るために穴を開けている。　澪は背後の奈々香が呼吸を乱す

　管理通路は、理科準備室の裏側へ近づくほど狭くなった。　古い給水管と新しい電線が頭上で絡み、ところどころ壁から剥き出しの鉄骨が突き出している。五人は身体を横へ傾けながら、一列になって進んだ。　先頭の朔が足を止める。「この先だ」　懐中電灯の光が、コンクリート壁の小さな表示札を照らした。　理科準備室。　文字を見ただけで、澪の呼吸が浅くなった。　胸の奥へ冷たい指を差し込まれたように、息が途中で止まる。　八年前。　濡れた木の扉。　爪で何度も表面を引っかく音。『澪ちゃん、開けて』　澄花の声。　取っ手へ両手を掛けた自分。　そして、背後から腕を掴んだ誰か。　耳元へ落ちた低い男の声。『もう助からない』「澪」　朔の声で、記憶が切れた。　目の前に彼の肩がある。「止まるか」「止まらない」　答えるまでに一度、唾を飲み込んだ。「行く」　朔は何も言わず、歩幅を少しだけ落とした。　管理通路の終わりに、点検口があった。　内側から押すと、薄い金属板が動く。その向こうは理科準備室へ続く小さな物置だった。五人は順番に這い出し、埃の積もった床へ降りる。　澪が最初に見たのは、扉だった。　廊下側へ通じる木製の扉。　表面の下半分が黒く焦げている。　焼けた木は波打ち、取っ手の周囲には熱で膨らんだ塗膜が固まっていた。　八年前の火災警報。　白い煙。　鼻の奥へ、存在しない焦げ臭さが戻ってくる。「焼け跡は古い」　悠斗が低く言った。「事件のときのままだ」　美月が扉へ近づく。「でも、鍵は違う」　錠前だけが新しかった。　銀色の金属はほとんど錆びておらず、焦げた木製扉へ無理に埋め込まれている。螺子にも新しい傷が残り、数年以内に交換されたことは明らかだった。「こっちからは開かない」　朔が取っ手を回す。　内側のつまみすら動かなかった。「管理通路から入れるのに、わざわざ廊下側を新しい鍵で閉じてる」　美月が眉を寄せた。「誰かを閉じ込めるため？」「あるいは、外から入らせないため」　朔は工具を出した。　細い金属片を錠前の隙間へ差し込み、内部の位置を探る。二度、三度と角度を変える。　かちり。　小さな音。　錠が外れた。　扉は数センチだけ開き、廊下の暗闇が見えた。　その隙間から、爪で木を掻く音が聞こえた。　きい。　澪の身体が固まる。