جميع فصول : الفصل -الفصل 57

　午前零時へ変わる直前、澪のスマートフォンと受話器のない公衆電話はほとんど同時に鳴り始めた。　相馬透と表示された画面を握ったまま、澪は電話ボックスの中にある黒い電話機を見つめる。　最初の三回は出ず、四回目だけ必ず出ろという澄花の指示が、どちらの電話を意味していたのかまでは書かれていなかった。　けれど常世荘の祭壇から現れた黒い受話器が、この電話機から十三年前に失われたものだと分かっている以上、答えは目の前にあるように思えた。「戻すのか」　蓮司が証拠袋を持ったまま訊いた。　澪が頷くと、朔は公衆電話の内部へ新たな電流が流れていないか確認し、美月は橋の周囲へ目を配る。　山林に隠された装置からベルを鳴らせる仕掛けは見つけたが、受話器を接続したとき何が起きるかまでは分からない。　それでも四回目の着信が終われば、相手が次の機会を与える保証はなかった。　蓮司は手袋をつけ、黒い受話器を袋から取り出した。　十三年前に引きちぎられたコードの断面と、電話機から垂れ下がる接続部は不自然なほどぴたりと合った。　完全に断線しているため本来なら通話回路は成立しないはずだが、二つを近づけた瞬間、電話機のベルが止まり、代わりに受話器の内部から小さな電子音が一度だけ鳴った。「つながってない」　朔が接続部を見た。「物理的には切れたままだ」「それでも出る」　澪は受話器を取った。　耳へ押し当てると、最初はざらついた雑音しか聞こえない。　次に、風が細い隙間を通り抜ける音と、水の流れる低い響きが重なった。「もしもし」　返事はない。「透？」　橋の下を流れる川の音と、受話器の奥から聞こえる水音が奇妙に重なった。　ほんのわずかに時間がずれており、同じ場所の音を別の位置から聞いているようでもある。　澪は耳を澄ませた。『澪』　心臓が強く脈打った。　相馬透の声。　七刻女学校の放送室で最後に聞いたものと同じ、少し低く、息を深く吸わずに話す癖のある声だった。　常世荘へかかってきた電話よりも近く、録音を再生しているような平坦さはない。「透なの？」『そう』「本当に？」『そうだよ』　答える間が自然だった。　澪が問い終えるより先に用意されていた音声を流しているのではなく、こちらの言葉を聞いてから返しているように思える。　朔は澪の横から受話器へ向けて録音機を近づけ、

　〈死亡予定時刻、午前一時十三分〉という自分自身の声を聞いてから、奈々香はまともに呼吸ができなくなっていた。　美月が肩へ手を置いてゆっくり息を吐くよう促しても、彼女の視線はスマートフォンの時計へ吸いついたまま離れない。　午前零時三十二分。　残り四十一分という数字が一つ減っただけで、奈々香は喉を押さえ、橋を出ると言って車へ向かって歩き出した。「ここにいたら死ぬ。私、帰る」　悠斗が追いかけ、蓮司も橋を離れるなら六人一緒だと制した。　誰も奈々香を一人にするつもりはなく、死亡予告が犯人の誘導である可能性を考えれば、指定場所から逃げることさえ罠になり得る。　それでも奈々香は首を振り、今いる場所こそ殺されるために選ばれた場所だと言いながら、震える手で車のドアを開けた。　運転席へ座った奈々香がスタートボタンを押すと、セルモーターすら回らなかった。　警告灯だけが一度点き、すぐにメーター全体が暗くなる。　奈々香は「なんで」と呟きながら何度も始動を試したが、結果は同じだった。　朔がすぐに運転席から降ろし、車体へ触れる前に周囲を撮影する。　蓮司が自分の車でも始動を試したが、そちらも反応せず、二台ともほぼ同時に電気系統を失っていた。　悠斗がスマートフォンを取り出して警察へ連絡しようとすると、アンテナ表示は消え、圏外になっている。　美月、蓮司、澪の端末も同じで、数分前まで使えていた位置情報共有も切れていた。　山間部とはいえ、橋へ到着した時点では弱いながら通信できていたため、自然な電波状況の変化だけでは説明しにくかった。「妨害されてる」　朔は山林側へ隠されていた無線中継器とは別に、広い帯域へ雑音を流す小型の妨害装置がある可能性を指摘した。　車の始動不能まで同じ設備で起こせるとは限らないが、少なくとも外部との連絡を切り、六人を橋周辺へ留める意図は明確だった。　彼は自分の端末を操作しながら、通信が完全に失われた時刻と奈々香への死亡予告が流れた時刻を並べ、偶然にしては近すぎると呟いた。「じゃあ、さっきの電話は？」　奈々香が自分の端末を差し出した。「圏外になる前にかかってきたんでしょ。誰から？」　朔は着信履歴を開き、しばらく画面を見たあと眉を寄せた。　そこには白石奈々香からの着信が存在しなかった。　通話記録にも、不在着信にも、午前零時三十一分の発信は

　午前三時十三分まで、二時間を切っていた。　園村香苗を模したシリコン人形が置かれた軽自動車を警察へ引き渡すための連絡は、依然として電波妨害に阻まれている。　山道を徒歩で抜ければ通信圏まで戻れる可能性はあったが、奈々香の死亡予定時刻を告げた者が、その行動まで見越して罠を置いていない保証はない。　蓮司は車と倉庫で見つかった仕掛けを見回したあと、逃げるのではなく、相手が午前三時十三分に何を起こすつもりなのか先に探すと決めた。「予言じゃないなら、予定表だ」　悠斗が低く言った。　奈々香を一時十三分に殺すため、犯人はブレーキ配管を切り、倉庫へ落下装置を用意していた。　二つとも見破られたあと、予定時刻だけが三時十三分へ変更されたなら、新しい罠をすでに準備しているか、離れた場所から起動できる仕掛けへ切り替えた可能性が高い。　死亡予告を恐れるだけでは、犯人が用意した選択肢の中を動かされ続けることになる。　奈々香は蓮司の車の後部座席へ移された。　二台とも遠隔遮断器を外したため電源は復旧していたが、ブレーキへ細工された奈々香の車は動かせない。　蓮司の車も走らせず、橋と電話ボックス、山林のいずれからも距離を取り、周囲を四方向から確認できる路肩へ停めた。　美月が奈々香の隣に残り、窓とドアを内側から施錠し、何があっても一人で外へ出ないよう約束させた。「眠ったら駄目？」　奈々香は疲れ切った顔で訊いた。　二度も死亡時刻を告げられ、髪を根元から引き抜かれたうえ、橋の上で長時間緊張を続けている。　美月は無理に起き続ければ判断力が落ちるため、短時間眠ること自体は問題ないと答えた。　ただし自分が必ずそばにいて、呼吸と意識状態を確認し続けると伝える。　澪、朔、悠斗、蓮司の四人は、電話ボックス脇から山林へ伸びるケーブルを再び辿った。　小型無線中継器は倒木の裏へ防水ケースごと固定され、遠隔信号で公衆電話のベルや音声再生装置を動かせるようになっている。　先ほどは構造を確認するだけに留めていたが、今度は朔が書き込み防止用の機器を介し、ノートパソコンから保存領域の複製を始めた。　犯人へ接続を悟らせないため、通信機能そのものは切らず、記録だけを読み取る。「ログが残ってる」　朔の指が止まった。　端末には日時と送信先を示す記録が並び、今夜の着信だけでなく、数日前から試験信号

　午前二時五十分。　美月が自分へ告げられた死亡予定時刻を生きて越えてから二十分余り、六人は旧道脇の開けた場所で次の動きを決めかねていた。　奈々香の午前三時十三分まではまだ時間があるが、園村香苗を模した人形、偽造された薬剤、切断寸前のブレーキ配管と、罠は一つずつ見つけても終わる気配がない。　さらに美月へかかってきた声は、高校時代の澄花しか使わなかった言葉まで知っていた。　犯人が現在の行動だけではなく、八年前の七人の私的な記憶にまで入り込んでいるという感覚が、眠気より重く全員の身体へまとわりついていた。　悠斗は橋の欄干近くで煙草へ火をつけ、苛立ったように一度深く吸い込んだ。　警察への連絡は妨害されたままで、車を動かすことにも警戒しなければならず、何かを触れば罠かもしれない一方で、何もしなければ別の仕掛けを見落とす。　その窮屈さに耐えかねたように煙を吐いた瞬間、彼のスマートフォンが上着のポケットで鳴った。　画面へ表示された名前を確認した悠斗は、露骨に顔をしかめた。「今度は俺かよ」　発信者は〈黒瀬悠斗〉。　自分自身からの着信だった。　誰も応答しないうちに端末は勝手にスピーカーへ切り替わり、悠斗本人の声で〈黒瀬悠斗。死亡予定時刻、午前三時〇二分〉と読み上げた。　悠斗の表情は一瞬だけ固まったものの、奈々香のように怯える代わりに、すぐ怒りが恐怖を押し潰したように腕へ力を込めた。「ふざけんな」　時刻は午前二時五十分を少し過ぎたところで、残り十二分しかない。　悠斗はスマートフォンの電源を切ろうとしたが、朔が記録を残すため止めると、端末を握ったまま橋の中央まで歩いていった。　そこで胡坐をかくように路面へ座り、両手を膝の上へ置く。　顔には、犯人の思いどおりには一歩も動かないという意地が浮かんでいた。「だったら俺は何もしない！　車にも乗らない。倉庫にも入らない。電話も取らない。何も食わないし飲まない。ここから一歩も動かなきゃ、罠に誘導しようがないだろ」　理屈だけなら間違っていなかった。　奈々香は恐怖から車で逃げようとし、美月は仲間を助けるため医療バッグを開くことを読まれていた。　本人が自然に取る行動の先へ殺害手段を置くのなら、その行動自体を止めればいい。　澪も一瞬は悠斗の考えがもっとも安全に思えたが、朔だけは時計から目を離さなかった。「座っ