All Chapters of 혈향연화: 핏빛 운명의 낙인: Chapter 111 - Chapter 120

여민국의 별궁 안.오직 배 속의 소중한 핏줄을 지켜내기 위해.유진은 숨소리조차 조심하며 비장하게 몸을 보존했다.마침내 어의로부터 태내가 단단히 안착했음을 확인받은 그녀.비로소 사츠마로 돌아갈 모든 채비를 마쳤다.풍성하게 퍼지는 옥색 비단 의복 위로 어느덧 둥글게 차오르기 시작한 아랫배.유진은 소중히 두 손으로 배를 가만히 감싸 안았다.“전하가 납시었습니다.”내관의 나직한 고함과 함께, 여민국의 국왕 성조가 바쁜 걸음으로 누이의 내실을 찾았다.“그때 끝까지 널 그 험한 사츠마로 보내지 말았어야 했는데. 이국의 음식이 입에 맞지 않는 것이냐? 어찌 이리 몸이 말랐느냐. 이 가녀린 몸으로 회임까지 하였으니, 아예 이곳에 더 머물며 출산까지 마치고 가거라.”“아닙니다. 폐하께서 오래 기다리시며 걱정하고 계실 것입니다. 그리고…… 홀로 남겨진 황세자 렌도 너무 보고 싶사옵니다.”“함께 오지 그랬느냐. 어미의 조국을 이런 기회에 보여주었으면 좋았을 것을.”“다음에 기회가 또 있겠지요.”“그래, 꼭 다시 오거라. 그런데…… 이 오라버니는 조금도 보고 싶지 않았더냐?”“어찌 그립지 않았겠습니까. 늘 뵙고 싶었습니다, 전하.”“그런데 이리 안부조차 편지로 전하지 않았단 말이냐. 내 무척 서운했다.”“이제는 꼭 계절마다 안부를 전하겠습니다. 그래도 이리 다섯 달을 이곳에서 아침저녁으로 뵐 수 있어 참으로 좋았습니다.”성조는 가만히 누이를 바라보며 오랫동안 삼켜왔던 물음을 던졌다.“그 사내놈은…… 여전히 너뿐인 것이냐?”“전하, 국왕으로서 어찌 말투가……”“뭐 어떠냐. 여기 너와 나 둘뿐인데. 지아비라고 편들고 싶은 게냐? 아직도 그 사내가 그리도 좋은 것이냐?”유진은 서글픈 빛을 감추며 애써 온화한 미소를 지어 보였다.“황궁의 다른 후궁들과 청사에서부터 네 수발을 들던 궁녀가 그의 자식을 낳았다는 소식을 들었다. 솔직히 한참 동안 배신감에 잠을 이룰 수 없었다. 내 어떻게 너를 그 에게 내어주었는데……”“제가 그리하게 만들었습니다. 그

다음 날 오후.따스한 볕이 유난히 내리쬐는 동궁전(東宮殿)의 정각.황세자 렌이 정갈하게 들어앉아 글을 읽고 있었다.제 아비인 천황 요스케 쇼의 훤칠한 윤곽과 또렷한 기백을 오롯이 빼닮은 아이의 눈동자는 선명하게 빛나고 있었다.바로 그때.혜선이 보낸 나인 하나가 정갈한 소반을 들고 조심스레 들어섰다.“마마, 최고 상궁께서 특별히 기운을 돋우는 귀한 음청을 준비해 올렸사옵니다.”달콤한 꿀과 당귀 향이 감도는 시원한 음청 상이 렌의 책상 앞에 차려졌다.아무런 의심 없이 잔을 들어 올리려던 렌의 조그마한 손.그 순간.동궁의 미닫이문이 부서질 듯 열리며, 칠흑 같은 갑주를 입은 사내가 들이닥쳤다타카오.그의 굳건한 손은 이미 차가운 검자루를 깊게 쥐고 있었다.“그 잔을 내려놓으십시오, 황세자 마마…!”날카로운 일갈과 함께.렌이 쥐고 있던 잔이 옻칠 마루판 위로 쨍그랑 소리를 내며 산산조각이 났다.시원한 화채와 달콤한 꿀물이 바닥으로 흘러내리더니, 이내 붉은 비단 방석을 지저분하게 적셨다.“바닥을 핥아라.”“네?”음청을 올렸던 궁녀가 허옇게 질려 그 자리에서 털썩 무릎을 꿇었다.렌은 놀란 눈으로 타카오를 바라보았다.타카오는 렌의 조그마한 몸을 자신의 넓은 품에 감싸 안으며 냉혹하게 명했다.“동궁전의 대문을 밀폐하라. 단 한 명도 이 내실 밖으로 나가지 못한다.”타카오는 이미 혜선과 대신들의 밀회를 은밀히 추적하고 있었다.황후와 황세자 렌을 지키기 위해 황궁 내에 심어놓은 자신의 무사들이 그대로 동궁전으로 들이닥쳤다.타카오의 핏발 선 안광이 바닥에 엎드린 궁녀를 찌를 듯 내리꽂혔다.“너에게 비약을 건넨 자가 누구냐. 거짓을 고하는 순간 네 목통이 잘려 나갈 것이다.”“살, 살려주옵소서, 마마! 최고 상궁 마마께서…… 좋은 약재라면 수라에 섞으라 하셨사옵니다!”“그런데 왜 핥지 못하느냐. 핥지 않으면 여기서 네 목이 날아간다.”“살려주시옵소서. 저는…… 최고 상궁 마마가 시키는 대로 했을 뿐이옵니다.”궁녀의 자백이 떨어지

미치도록 절실한 쇼의 검붉은 안광이 유진의 등 뒤를 사정없이 꽂혔다.폐가 찢겨 나갈 것만 같이 그녀의 이름을 소리쳐 불렀다.삼 년 반이라는 잔혹한 세월 동안.단 한 번도 목놓아 부르지 못했던 제 유일한 구원.자신의 여인을 가쁘게 부르짖었다.철썩ㅡ. 콰르르르.웅장한 파도 소리를 가르고 터져 나온 사내의 거친 외침.바로 그 순간.유진이 느릿하게 고개를 돌렸다.불안하게 흔들리는 황금빛 눈동자가 그를 바라봤다.안돼.쇼의 시야를 강렬하게 뒤흔드는 잔혹한 광경.위태롭게 서 있는 유진. 그리고……옥색 치맛자락이 온통 붉은 피로 물들어 있었다.그때 그녀가 다급하게 고개를 저었다.이내 피를 토해내듯 비명을 질렀다.“……오지, 오지 마세요! 폐하! 제발…… 이쪽으로 오지 마……!”그 애달픈 경고가 해안가 바람에 찢겨 나가기가 무섭게 유진의 가녀린 몸이 몽돌 해변 위로 툭, 꺾이며 힘없이 무너져 내렸다.순간 그녀의 앞을 가로막고 있는 잔혹한 살수들의 검날이 핏빛 노을 아래 일제히 번뜩였다.“아아아아악ㅡㅡㅡ!!!”쇼는 미친 야수처럼 말에서 굴러떨어지듯 내려와 폭주하며 뛰어갔다.그의 서슬 퍼런 장검이 휘몰아치며 들이쳤다.단 일격에 자객들은 모조리 도륙됐다.피바람 속.쇼는 정신없이 바닥으로 처참하게 무너져 내린 유진의 가녀린 몸을 품 안으로 부서져라 끌어안았다.“이제 너는 안전하다. 조금만…… 조금만 버텨다오.”쇼의 짙은 동공이 시뻘겋게 물들었다.“미안해요. 이번만큼은…… 당신의 아이를 목숨 바쳐 지켜주고 싶었는데.”유진의 핏기 가신 처절한 탄식이 새어 나왔다.그제야 쇼의 떨리는 시선이 지난 여섯 달 동안 홀로 소중하게 키워온 그녀의 아랫배에 닿았다.그 배를 필사적으로 감싸 안은 유진의 두 팔.그녀의 하얀 손가락 사이로, 이미 뜨거운 선혈이 울컥울컥 고여 들어 옥색 치마자락을 붉게 적시고 있었다.“……안돼. 유진. 말하지 마, 제발 말하지 마라……!”쇼는 유진의 손등을 으스러져라 움켜잡았다.그럼에도 결국 그의 커다란 두 손

어두컴컴한 천황의 침소.폭군의 광기마저 잃어버린 채.쇼는 넋을 놓아버린 몰골로 곡기조차 끊어버렸다.그녀를 죽인 가해자 무리를 향한 복수조차 떠올리지 못했다.오직 유진의 하얀 재가 담긴 백자 항아리만을 가슴이 터져라 품에 끌어안았다.매일 밤낮 자신의 품 안에서 끊임없이 피를 토하며 유진이 차갑게 죽어 나갔다.끔찍한 악몽이 뱀처럼 그의 목덜미를 조여왔다.그저 가혹한 숨을 끊고 죽고만 싶었다.타카오는 사츠마의 황궁으로 다시 복귀했다.황후의 복수를 해야 했다. 그리고 엉망진창으로 파멸해 가던 천황의 침상 앞으로 다가섰다.“황후마마를 끔찍하게 죽인 자객 놈들에게서 고문으로 받아 낸 자백과 명백한 배후의 증좌들이옵니다, 폐하. 렌 황세자를 음독하려 했던 극악무도한 최고 상궁과 그녀의 황자 역시, 훗날의 화근을 없애기 위해 완벽하게 척결해 주십시오.”타카오가 황후의 시해 조사 문서를 내밀었다.하지만 천황은 넋이 나간 시선으로 그 증좌들을 제대로 바라보지도 못했다.그의 쩍쩍 갈라진 입술 새로, 그 어떤 음절도 터져 나오지 못했다.“폐하. 혹여…… 황후 마마를 시해한 그 추악한 무리들을 용서하시고 싶으신 것입니까. 그 최고 상궁과 황자를 살려두시고 싶으시냐고 묻습니다.”타카오의 말투 위로 천황을 향한 거대한 분노와 불신이 잔인하게 실려있었다.쇼는 가만히 어둠 속에서 자신을 내려다보는 심복을 바라보았다.“그들을…… 용서하고 싶냐고. 타카오, 자네는 정녕 몰라서 묻는가.”질식할 것 같은 긴장감이 두 사내 사이를 난도질했다.“황후가 온 몸의 피를 쏟아내며 죽어가게 만든 그 만악의 근원…… 그 무리들이 감히 그런 추악한 도모를 할 수 있게 만든 건 나다. 바로 내가 그들의 배후다.”순간, 타카오의 눈빛이 지독하리만치 차갑고 무섭게 번뜩였다.“자네는…… 그런 나를 정녕 용서할 수 있단 말인가.”“……!”“정작 세상에서 가장 용서받지 못할 죄인은 바로 나이니…… 차라리 자네가 그 장검을 뽑아 날 죽이는 건 어떤가, 타카오. 날 먼저 도륙 낸 다음

장구한 팔 년의 세월을 지났다.그렇게 돌고 돌아 마침내 청사의 그 검은 몽돌 해변에 서 있었다.하얗게 새어버린 긴 은빛 머리카락이 거친 바닷바람에 사방으로 흩날렸다.한때 파괴의 신이라고 불렸던 괴물 같았던 남자의 어깨는 초라하게 야위어 구부정하게 굽어 있었다.철썩이는 파도 위로 일몰의 핏빛 붉은 해가 수평선 너머로 서서히 저물어 가기 시작했다.이제야 왔다.유진, 이곳에 오니 이제야 숨이 쉬어지는구나.자네가 나에게 두 번째 삶을……아니, 이 세상에서 처음으로 비참한 짐승이 아닌 사람답게 살 수 있는 구원의 기회를 선물해 주었던 이 청사의 몽돌 해변이 너무도 그리웠다.너를 만난 이후로, 이곳은 나에게 영원한 마음의 고향이었다.유진과 함께 이미 사라져 버린 초가집.그 자리를 바라보는 요스케의 눈동자가 붉게 충혈됐다.미치도록 보고 싶은 나의 여인.맹인 책사는 틀렸다.너는 나에게 불행이 아니라 행운이었다.단 한 번밖에 느끼지 못한 행복이었다.너를 몰랐다면 너를 안지 않았다면 절대로 몰랐을 안식이었다.요스케는 마른 손을 떨며 봇짐 구석에서 오래된 핏자국으로 얼룩진 낡은 칼자루 하나를 가만히 꺼내 들었다.팔 년 전.자신의 아내와 마지막 아이를 무자비하게 베었던 살수가 쥐고 있던 바로 그 검.세월이 흘러 둔탁하게 굳어버린 칼날 위의 검붉은 핏자국들.그는 떨리는 거친 손가락으로 마치 연인의 부드러운 살결을 매만지듯 아련히 어루만졌다.이제……이곳은 나의 무덤이 될 것이다.요스케는 잠시 차가운 바닷바람 사이로 몽돌이 구르는 소리에 조용히 귀를 기울였다.참 징그럽지 않느냐.너를 죽여 놓고도 네가 있는 곳을 찾아와 너와 함께 묻히기를 바라는 내가……이런 한심한 나란 놈은 죽어서조차 너를 끝내 포기하지 못할 터이니.비겁하게 청한다.제발 부탁이다.나에게 오지 마라.다가올 그 어떤 생에도 내 앞에 다시는 너의 그 고결한 자태를 보이지 말아다오.그의 붉어진 눈시울에서 왈칵 눈물이 쏟아져 내렸다.다시는 나 같은 괴물이 널 붙잡을 수