Alle Kapitel von 「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました: Kapitel 41 – Kapitel 50

　帳場の空気は、静かに張り詰めていた。　窓の外では、いつも通りの町の音がする。　荷を運ぶ声、木を打つ音、遠くで馬が鼻を鳴らす気配。　だが、この部屋の中だけは別だった。　セラフィナ・ヴァルクは、指先を組んだまま、レティシアを見つめている。　その視線には、敵意はない。　けれど、遠慮もない。　値踏みと、興味と、わずかな愉しみ。　すべてが混ざっている。「では」　セラフィナが先に口を開いた。「規則を伺いましょうか」　柔らかな声。　だが、その一言は明確に場を進めるためのものだった。　レティシアは机の上の帳面へ軽く触れ、それから視線を上げる。「まず前提として」　静かな声。「この領地の流れは、外に預けない」　間を置かずに言い切る。　ルイスが、ほんのわずかに息を止めた。　セラフィナは、その言葉を受け止め、ゆっくりと頷いた。「承知しています。ですから“預かる”と申し上げました」「同じよ」　レティシアは即座に返す。「流れを握られれば、こちらは条件を変えられなくなる」　セラフィナの唇に、わずかな笑みが浮かぶ。「賢い」　その言葉には、賞賛が混じっていた。　だが同時に、試しも含まれている。「では、どうなさいます？」　少しだけ、身体を前に寄せる。　距離が近くなる。　だがそれは露骨ではない。　ほんのわずかな圧だけを乗せる動き。「すべてご自身で回し続けますか？」　その問いは柔らかい。

　翌朝、帳場の机には銀狐商会の提案書が置かれていた。　鉱石の高値買い取り。　燃料、馬具、塩、毛皮の供給。　中継設備への出資。　北方への安全な輸送路。　どれも、辺境が欲しがるものばかりだった。　だが、レティシア・エーヴェルシュタインは、その紙を見下ろしながら静かに言った。「良すぎるわね」　ルイスが顔を上げる。「良すぎる、ですか」「ええ。良すぎる条件は、たいてい代金を別の場所で払わせるためにあるの」　部屋には、ディルク、ハルトマン、オルド、ヨハン、ガレス、豆売りの女主人、鍛冶屋の親父が集められていた。　昨夜、銀狐商会の者が中継小屋の配置を盗み見ようとした。　その事実は、全員の表情を硬くしている。　鍛冶屋の親父が腕を組んで唸る。「馬具を入れてくれるって話は助かる。正直、こっちの革も金具も足りねえ」「でも、それが続けば？」　レティシアが問う。　親父はすぐに渋い顔をした。「こっちの鍛冶が死ぬ」「そういうことよ」　豆売りの女主人も、提案書を睨むように見る。「食料を入れてくれるのもありがたいけどね。北の豆や粉が安く入れば、うちらの豆は売れなくなる」　ヨハンが首をひねった。「運んでもらうのは楽だ。でも、楽すぎる。俺らの荷車が要らなくなる」　ガレスが小さく続ける。「荷運びも、要らなくなる」　オルドが鼻を鳴らした。「山の石を外の奴が急に高く買う時は、たいてい山を殺す気だ。最初は高く買う。こっちが頼り切ったところで値を下げる。最後には“他に売り先がねえだろ”って顔をする」　部屋の空気が重くなる。　条

　王都ルーメルンでは、春季祭礼の余韻がまだ残っていた。　余韻、と呼べば聞こえはいい。　だが実際には、甘い香の下に焦げた匂いが混じっているような、どこか居心地の悪い空気だった。　祭礼そのものは終わった。　式次第も、祈祷も、王族の挨拶も、大きく崩れたわけではない。　けれど、王城で働く者なら誰でも気づいていた。　今年の祭礼は、いつものようには回らなかった。　菓子は数が足りず、いくつかの席では配られる順番が変わった。　贈答品の差し替えは直前まで続き、商会の代表者たちは笑顔のまま微妙に距離を取った。　貴族二家の席次を巡る不満は表では抑えられたが、廊下では冷たい言葉が交わされた。　どれも、王国を揺るがす大事件ではない。　だが、小さな綻びが多すぎた。　第二王子ルシアンは、書庫の奥で祭礼記録を閉じた。　机の上には、今年の記録と過去三年分の記録が並んでいる。　見比べれば、違いは明らかだった。　過去の記録には、余白に細かな補記がある。　どの商会へ事前に一筆入れたか。　どの家の喪中に配慮したか。　どの貴族家同士を離したか。　今年の記録には、それが少ない。　いや、少ないのではない。　その補記を書いていた者が、いない。「殿下」　近習が静かに入ってきた。「辺境からの追加報告です」「置いてくれ」　近習は薄い紙束を机へ置いた。　北方旧所領。　追放同然にレティシア・エーヴェルシュタインが送られた土地。　そこに、銀狐商会が入ったという。　ルシアンは紙を一枚めくる。　銀狐商会。　北方山越え交易を扱う大きな商会。　表向きは毛皮、燃料、馬具、塩、鉱石の流通を担う。

試験取引の翌朝、帳場にはいつもより早く灯りが入っていた。　昨日一日で動いた荷、量られた鉱石、受け取った塩と燃料、仮置きされた馬具材料。すべてを照合するには、朝の静かな時間が必要だった。　ルイスはまだ眠そうな顔をしていたが、手だけは正確に動いている。「鉱石の重量、引き渡し時の数値と一致。対価の塩、燃料、馬具材料も受領記録と一致。現金分も、封印に異常ありません」「よかったわ」　レティシア・エーヴェルシュタインは、帳簿に目を落としたまま頷いた。　大きな利益ではない。　だが、初めて外の商会とこちらの規則で取引した。その意味は、数字以上に重い。　ディルク・ヴァルゼンは窓際に立ち、中継小屋の方を見ていた。「銀狐商会の荷車は、昼前には北へ戻るそうです」「セラフィナは？」「出立前に、お会いしたいと」「でしょうね」　レティシアは短く答えた。　彼女も、あの女商人が黙って帰るとは思っていなかった。　午前、銀狐商会の馬車が門前に整えられた。　町の者たちは、遠巻きにその様子を見ている。昨日と違い、好奇心だけではない。自分たちが関わった取引がどう終わるのか、それを見届けようとしている顔だった。　セラフィナ・ヴァルクは、出立用の外套を纏っていた。　昨日の夜会のような艶は少し抑えられ、今朝は商人の顔に戻っている。だが、その目だけは変わらない。こちらを見て、測り、そして楽しんでいる。「お見送り、感謝いたします」「形式だけよ」「あら。形式を整えるのは、とても大切なことでしょう？」「そうね。あなたに言われると、少し皮肉に聞こえるけれど」　セラフィナは楽しそうに笑った。「昨日の取引、こちらとしても得るものがありましたわ」「

　王都から返書が届いたのは、朝の井戸がひと通り落ち着いた頃だった。　その日の辺境は、少し風が強かった。　晴れてはいるが、北の山並みから降りてくる風がまだ冷たく、荷捌き場の布を何度もめくり上げている。　ヨハンは荷車の縄を締め直し、ガレスは馬小屋跡の入口に敷いた石の具合を確かめていた。中継小屋では三つに分けた火のうち、昼用の一つだけが細く残っている。　いつもの朝だ。　けれど、砦の門をくぐってきた王都の使者を見た瞬間、帳場の空気は少しだけ変わった。「王立書庫より、レティシア・エーヴェルシュタイン様へ」　使者は、王太子府の者とは違っていた。　急かされた様子も、高圧的な気配もない。　むしろ、扱う文書の重みを理解している者の慎重さがあった。　レティシアは封書を受け取り、封蝋を確かめた。　王立書庫の印。　前回と同じだ。　だが、中に入っていた文は、想像していたよりもずっと踏み込んだものだった。　――先般ご提供いただいた北方旧所領の現地記録につき、王立書庫所蔵記録との間に複数の齟齬を確認。　――特に鉱山収益記録、街道補修費、山越え交易商会関連記録について、同年度内の数量・支出・搬出先に不一致あり。　――照合対象は、王立書庫保管の旧代官報告、商務院控え、および王都商会申告記録の一部。　――本照会は第二王子ルシアン殿下の許可のもと、王立書庫記録整理として実施するものなり。　そこまで読んだところで、レティシアの指が止まった。「……第二王子殿下」　ルイスが思わず声を漏らす。「第二王子殿下が、ですか？」「ええ」　レティシアは書簡を机へ置かず、もう一度最初から読み直した。