前世で私を壊した夫から、二度目の人生では逃げ切りたい ～冷徹な復讐者は私を二度と離さない～ のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 30

「どうしてよ……」百合絵が低い声で呟いた。「え？」「どうして、直之さんがあなたを選ぶのよ！」「百合絵お姉様――」「おかしいでしょうッ！」　般若と化した百合絵の顔がみるみる歪んだ。「今までどんな令嬢を紹介されても断ってきたのよ！？　それなのに、どうして会ったばかりのあなたなの！」「それは私に聞かれても……」「何をしたの！　直之さんに何を吹き込んだのよ！　この泥棒猫ッ！！」「私は、何もしてないわ」「嘘！」　百合絵が一歩、瑠理子へ詰め寄る。「直之さんが、何の理由もなくあなたみたいな小娘を選ぶわけないじゃない！」「百合絵お姉様、さっきから失礼よ」　瑠理子の声も少し冷たくなった。「失礼なのは瑠理子の方でしょう！」「私が？」「人の男に手を出して！」「……は？」　瑠理子は本気で意味が分からなかった。「直之さんは、百合絵お姉様の婚約者じゃないでしょう？」「同じことよ！」「全然違うわ」「違わないの！　私たちは昔から一緒なの！　結婚するって決まっているの！！」　瑠理子は迷った。　言わない方がいいのかもしれない。けれど、ここまで言われて黙っている理由もなかった。「直之さんは、百合絵お姉様とは幼馴染だとおっしゃっていたわ」「そうよ」「それ以上でも、それ以下でもないって」

「……別の男？」百合絵は涙の残る目で父を見上げた。「誰のこと？」　二郎はすぐには答えなかった。「今日、兄さんの家で誰かに会わなかったか？」「今日？」「瑠理子ちゃんと歳の近い男だ」　百合絵は一瞬考え、「もしかして……橘淳？」と答えた。　二郎が満足そうに微笑んだ。「そうだ」「でも、あの人はただ屋敷に住んでるだけでしょう？」「本当にそうかな」「え？」「百合絵。彼は瑠理子ちゃんと直之君の縁談の話を聞いて、どんな反応をしていた？」　二郎は娘の顔を覗き込む。「淳君は瑠理子ちゃんのことになると、随分過剰に反応するんだ。どうだ？　違うか？」「ええ。お父様の言う通りよ。しかも『瑠理子なんか』って言ったくらいで、いちいち怒るの」「それから？」「瑠理子のことが好きなんでしょうって聞いたら、否定したけど……」　百合絵は先ほどの淳の顔を思い出した。「なるほど」　二郎の口元が僅かに上がった。やはり淳は瑠理子に気がある。　最初からそんな感じがしていたが、直感は正しかったようだ。　これは、思っていた以上に使えそうだ。「でも、それが何なの？」「簡単な話だよ」　二郎はゆっくりソファへ腰を下ろした。「御堂君が瑠理子ちゃんを選んだのは、今日が初対面だったからだ」「……？」「まだ瑠理子ちゃんのことを、何も知らない」「そうね」「では」　二郎が穏やかな声で続ける。「自分と結婚しようとしている女が、同じ屋敷で暮らす若い男と特別な関係にあると知ったら？」　百合絵の目が大きくなった。「

　夕方。瑠理子は届いた招待状を手に、廊下を歩いていた。父にも出席する旨を伝えておかなければならない。　御堂財団の慈善パーティーともなれば、海原家としても無関係ではない。直之との縁談を進める以上、これからはこういう席へ出る機会も増えるのだろう。「……頑張らなくちゃ」　小さく呟いた、その時――「何をですか？」「きゃっ！」　突然後ろから声をかけられ、瑠理子は肩を跳ねさせた。振り向くと、淳が立っている。「もう、驚かさないで」「すみません」「いつからいたの？」「今来たところです」　そう言いながら、淳の視線が瑠理子の手元へ落ちる。「それ、何ですか？」　瑠理子は招待状を持ち上げた。「御堂財団の慈善パーティー」　その名前を聞いた瞬間、淳の表情が僅かに曇った。「行くんですか？」「ええ」　淳は招待状をじっと見た。「それは誰からもらったものですか？」　男が贈る封筒にしては、かわいらしいものだったので気になった。「百合絵お姉様よ」「……は？　昨日のあの女性ですか？」「それ以外に誰がいるのよ」「いや……」　淳は信じられないような顔をする。「あの人、昨日何て言って帰ったか覚えてます？」「もちろん」「絶対別れさせるって言ってましたよね。なのに、次の日にパーティーへ招待？」「ちゃんと謝罪のお手紙も入ってたわ」「…&hellip

  「証拠って……」 「メッセージとか」 「お見合いでその場で言われたので、証拠はありません」  　沈黙が訪れる。 「その場で言われた？」 　くすっ、と誰かが笑った。 「随分都合がいいのね」 「本当に直之さんだったの？」 「誰かにからかわれたんじゃない？」  　次々に飛び出す瑠理子への攻撃。 「違うわ！」  　必死になって言うが、誰も相手にしてくれない。 「瑠理子ちゃん」 　百合絵が優しい声で遮った。「もういいから」 「何がいいのよ！」 「直之さんに会いたかったんでしょう？」 「……は？」 「会いたいなら、そう言ってくれたらよかったのに」 「違う！」 「こんなものまで作らなくても……」 「私が作ったんじゃないわ！　違うっ、違うの！！」  　思わず叫んだ。すると、周囲の女性たちが一歩引く。  「やだ怖い……」 「百合絵さんに逆ギレ？」 「招待状を偽造しておいて？」  　ひそひそひそひそ。 「違うって言ってるでしょう！」 　言えば言うほど、周囲の目が冷たくなっていく。

　鼻につく、濃い葡萄酒の香り。頬を伝った液体が顎先からぽたりと落ち、淡い色のドレスへ染み込んでいく。　このドレスは、今日のために母が選んでくれたものだった。『瑠理子に似合うと思って』　そう笑っていた母の顔が、一瞬だけ頭をよぎる。「あなた……」　瑠理子の声が震えた。「今、わざと――」「まさか」　女は肩をすくめる。「そんなことするわけないでしょう？」「でも」「人聞きの悪いこと言わないでくださる？」　周囲から、小さな笑い声が漏れる。「でも、赤い方が似合うんじゃない？」「確かに」「さっきより華やかになったわね」　くすくす。　くすくす。　瑠理子を囲む輪が、また少し狭くなる。　誰一人止めようとはしない。「ちょっと！」　百合絵が遅れて声を上げた。「そんなことしちゃ駄目よ」「百合絵」「いくら何でもやりすぎよ」　そう言いながら百合絵は瑠理子へ駆け寄ろうとはしなかった。　ワインをかけた女の手を止めることもしなかった。　ただ、周囲から見れば、瑠理子を庇っているような位置に立っている。「瑠理子ちゃん、大丈夫？」「……」　瑠理子は百合絵を見る。　心配そうな顔。　優しい声。　でもその瞳だけがひどく冷たかった。「お使いになって」　別の令嬢が白いハンカチを差し出した。　瑠理子は少し戸惑った。「……ありがとうございます」　ようやく助けてくれる人が――そう思って手を伸ばした。「あ、違う違う」