جميع فصول : الفصل -الفصل 20

「お気に召していただけましたか？」「うむ、気に入ったぞ……して、対価にはなにを欲する？　この世界の半分か？」　そこまで気に入ったとは。内心驚きながら、南野は首を横に振った。「いえいえ、これは今後のお付き合いのためのわたくしからのプレゼントということで。当社からの粗品としてご査収ください」「なんと！？　なんの対価もなしにこの世にも愛らしい帯飾りを！？」　ごう、と魔王の背後からプレッシャーが風圧となって襲い掛かる。　しかし南野は目を細めるだけで、そんなによろこんでくれるとはな、と涼しげな笑顔を作って見せた。「ええ、粗品ですので。その代わりと言っては難ですが、今後とも、この石垣商事、いえ、この南野アキラをどうぞよろしくお願いいたします」「南野アキラ……ふむ、よかろう。そなたの名、覚えたぞ。なんぞ困りごとがあればまた文を寄越すがよい。これもなにかのえにし、贈り物の対価程度のことはしてやろう」「ありがとうございます！」　魔王との盟約を結び、南野は米つきバッタのように頭を下げた。　『魔王の名刺』は手に入れた。それどころか、魔王のバックアップまで取り付けた。取引としては大成功と言っていいだろう。　スーツの襟を正して、南野は改めて魔王に向き直った。「本日は貴重なお時間を割いていただいてありがとうございました。実りのあるお話ができてよかったです。これからも、この南野アキラを何卒よろしくお願いいたします……お忙しいでしょうから、わたくしどもはこれくらいで」「うむ、実に有意義な時間であった。行くがよい、南野アキラよ。衛兵、案内を」　魔王が指を振ると、先ほどとは違う爬虫類の頭をした衛兵が南野たちを導いて謁見の間から出るよう促した。もう一度深く頭を下げると、「それでは、失礼いたします」　放心しているメルランスの背中を押して、南野はしずしずと魔王の前を辞した。　……長いことなんの情熱もなく営業職をしてきたが、今日だけは全力で挑んだ。その結果が大成功だ。　仕事は単なるコレクション費用を稼ぐための手段、としか考えていなかった南野が、初めて大きな商談を取りまとめることができた。「……案外、悪くない気分だな」　衛兵に導かれて廊下を行きながらつぶやいて、南野は口の端を釣り上げた。　やがて城壁までたどり着き、南野は丁重に見送りにお礼を言ってから城外へと出た。

　海を行くガレー船のようにゆったりと空を泳ぐバハムートを見上げ、南野は途方に暮れた。「どうすりゃいいんだ……！」「魔王に比べればまだマシな相手だと思うけど……」「だって言葉通じないんですよ！？」「あーーーーーーーもう！！」　びくびくしている南野の及び腰に、とうとうメルランスがキレた。胸倉をつかんでがくがく揺さぶってくる。「魔王を相手にしてたときの度胸はどうしたの！？」「だって、言葉通じたし……！」「あたしにとってはどっちも同じ！　あたしが飛翔魔法であんたを引っ張っていって、ちょっと一枚だけ鱗をもらって撤収！　簡単なことでしょ！？」「と、飛ぶんですか！？」「当たり前じゃない！」「俺、高いところはちょっと……」「つべこべ言わない！　ほら、行くよ！」　言うが早いか、メルランスは呼吸を整えて、複雑な印を切り始めた。「『第二百八楽章の音色よ！　創生神ファルマントの加護のもと、空を泳ぐがごとき旋律を解き放て！』」　変わった節回しで呪文らしきものを叫ぶと、足元に大小さまざまな魔法陣が青白く浮かび上がる。　次の瞬間、メルランスの足が重力の鎖を断ち切り、ふわりとからだが持ち上がった。　こんな現象、初めて見る。「これが、魔法……！」　そうだ、剣と魔法のファンタジー世界なら、空を飛ぶことくらい魔法でなんとかなるはずだ。　おとぎ話か漫画のなかでしか見たことがなかった魔法を体験して、思わず驚嘆してしまう。「感心するのはあとにして。早く行くよ！」「ちょ、ま、ホント高いところは……！」　怖気づく南野の腕を、メルランスは容赦なく取って急上昇した。ものすごいスピードで空が近づき、地面が遠くなる。足元の感覚がないことのなんと恐ろしいことか。「うわあああああ！？」「うるっさい！　見えてきたよ！」　南野は涙目になっているが、メルランスはやる気のようだ。　見れば、バハムートの巨体が確実に迫ってきている。きらきらときらめく鱗すらも目視できる距離だ。　ごうごうとうなる上空の風に吹かれながら、南野はなんとか鱗へ手を伸ばした。「この巨体だから、鱗一枚はがれたところで髪の毛一本抜かれたくらいの感覚しかない！　ちゃちゃっとやって！」　指示を受けて、南野は高さへの恐怖をこらえながら鱗に触れた手にちからを込めた。ぐ、ぐ、と引き抜くと、うちわくらいの大きさの虹色に

「…………」「……なにさ？」「…………」「……あー、もう！！」　持っていたナイフとフォークを放り出して、とうとうメルランスが声を上げた。　手元には湯気の立つ鉄板の皿が置いてあり、その上にはいまだに油を跳ね上げるベーコンステーキが乗っている。　血走った目でそのベーコンステーキを見つめながら、南野はじゅるりとよだれをすすった。「なんなのさっきから！？　そんなに見られてちゃ食べにくい！　言いたいことあるならさっさと言いなよ！」　びし！とナイフの先端を南野に突き付けて、メルランスは苛立たしげに言った。　南野が返答するより先に、ハラの虫の方がぐう、と鳴る。　呆れたようにため息をついて、カウンターに肘をついたメルランスが南野に問いかけた。「……どれくらいお肉食べてないの？」「……こっちの世界に来てからずっと、パンと野菜のスープだけです……」「あんたね……そんなに甲斐性ないとこの世界じゃ死ぬよ？」「おにく……オニク……タンパク質……」　とうとう片言になった南野は、穴が開くほどベーコンステーキを見つめている。　たしかに、肉が食べたくて食べたくて死にそうだ。なんなら得体のしれないモンスターの肉でもいい。とにかく肉が食べたい。　そんなあわれな状態の南野を見やって、メルランスは不意にふっと微笑んだ。「……まったく、しょうがないなあ」「ああ、メルランス様……！」　狂信者ばりの輝く眼差しでメルランスを見つめて、南野は目に涙を浮かべる。とうとう肉が、お肉様が口の中に……！　しかし、肉に切れ込みを入れたメルランスのフォークが向かった先は、彼女自身の口の中だった。もぐもぐと肉汁を満喫しては頬に手を当てて、「んー、おいしーい！　やっぱりブランチは肉に限るわ！」　……だまされた。　……ウラギラレタ。　南野の目から光が消えうせる。「あああああああああああああああ！！」　そのまま頭を抱えてスツールから転がり落ち、床をのたうち回った。そしてがくがくと痙攣して動かなくなる。「おーい、生きてる？」　肉を噛みしめながらつま先で南野のからだをつつくメルランスに、がばっと立ち上がった南野は縋り付くような格好で半狂乱になった。「ひどくないですか！？　ひどくないですか！？！？」　一方で、メルランスはまったく悪びれもせずに残りの肉を食べ、「ひどくないもーん。

　ずる、ずる、とメルランスのからだを引きずりながら廊下を進む。軽かったはずのからだがだんだんと重くなっていくような錯覚を覚える。　照明の光球が消えていないところを見ると、まだメルランスの意識はあるのだろうか。　しばらく歩くと、また何かを踏んだ。がこここ、と不吉な音がして、壁が開いていく。これはマズいと踏んで、渾身の力を込めてダッシュする。　案の定、さっきまでいた場所になにか粘液のようなものが降り注いだ。熱した油だろうか、じゅう、と床を焼いて煙を立てている。　危ないところだった、と胸をなでおろし、またメルランスを担いで廊下を歩いていく。　足取りがどんどん重くなっていく。自分の体力のなさを痛感しつつ、それでもなお歩く。右へ折れ、左へ折れ、迷宮の奥深くへと。　たまらず壁に手をつくと、またがこん、と音がした。嫌な予感にせっつかれて振り返ると、天井に穴が開いていた。どさ、となにかが落ちてくる。「……う、あ……」　目を見開き、後ずさった。それは半分腐乱した犬のゾンビだった。脳漿と眼球をこぼしながらも、前足で石の床を掻いて今にも飛びかかってきそうだ。　恐怖に追い立てられるように、南野は全速力で走りだした。怖くて振り返れないが、犬の素早い足音が追いかけてきている。追いつかれたら一巻の終わりだ。　足が上がらなくなっている。つまずきそうになりながらも、南野は走った。　犬のうなり声が背後から聞こえてくる。息が上がって、呼吸困難で死にそうだ。それでも足を止めない。　今、南野はひとりでいるわけではない。命の恩人を肩に担いでいるのだ、そう簡単に音を上げることはできない。「階段だ……！」　第二階層はこれで終わりなのだろう、下へと降りる階段が見えてきた。表情を明るくして折れそうになる足を叱咤し、ちからの限りスピードを上げる。　もつれた足で階段を降りきることができたのは奇跡だった。しかしゾンビ犬もついてきたらしく、まだ背後の足音が消えない。　もう南野の足も限界に近づいていた。メルランスもさっきから時折血を吐くばかりでなにも言わない。　いっそ迎撃するか？　しかしなんの武器もない自分に何ができる？　己の無力さに歯噛みしながらも、南野には走ることしかできない。これではたとえ『サバラの泉』にたどり着いたとしても犬の餌だ。　絶望にとらわれそうになった南野の前に、さらなる

「なにここ……泉の市場じゃない」　いつも通り『レアアイテム図鑑』のちからで転移した先で、辺りを見回したメルランスが声を立てた。「泉の市場？」「さっきまでいた酒場からそう遠くないところにある市場だよ」　なるほど、今回はご近所というわけか。わざわざ転移するまでもなかった。　泉の市場、というだけあって、巨大な噴水が広場の真ん中に陣取っている。その周りには昼間の活気があふれる露店が広がっていた。　果物や服、怪しげなマジックアイテムらしきものも売っていた。ところどころで大道芸を披露しているものもいる。　南野は完全に観光客気分でつぶやいた。「ずいぶんにぎわってますね」「そりゃあ、この街はここらでは一番大きいからね。商人たちもここで商売するのが手っ取り早いってわけ」　肩をすくめたメルランスが解説する。なるほど、交通の要所でもあり、交易の要所でもあるわけか。冒険者ギルドが盛んなわけだ。「ま、あたしも穴の開いた鎧を着てるわけにもいかないから、買い物ついでにうってつけの獲物だね」　今回のターゲットは『聞き耳頭巾』……と書いてあった。なんでも、どんな動物の声も聞き取り、ひとのこころの声まで聞こえることもあるそうだ。　市場にある、ということは、誰かが売りに出しているのだろう。　さて、ここで問題がひとつ。「……あのぅ……」「なに？」「俺、お金まったく持ってないんですけど……」　言いにくそうに告げると、メルランスはふふんと小馬鹿にしたように笑った。「知ってる。それで、まだなにか言いたそうだけど？」　これを言ってしまうと、なんだか守銭奴という悪魔にたましいを売り渡してしまうような気がした。経済力に敗北したかのような。　しかし、背に腹は代えられない。　意を決して、南野はメルランスに思いっきり頭を下げた。「お金、貸してください！！」「そう来ると思った」　にやり、契約を成立させた悪魔のように笑うメルランス。罪悪感と屈辱感と、取り返しのつかないことをしたという後悔の念が押し寄せてくる。　しかし、きっとこの女のことだ、『あたしのお金はあたしのもの』とか言ってびた一文たりとも貸してくれないに違いない。「いいよー」「いいんですか！？」　意外とフランクに快諾された。驚いて顔を上げると、彼女は聖母のような笑みを浮かべて金貨のたっぷり詰まっているであろう革