جميع فصول : الفصل -الفصل 30

「さあて、まずは目的のものを手に入れるとしましょうか。ま、安心してよ。無駄にお金使わせる気はないから」「どういうことですか？」「まあまあ、ちょっとした値引きのテクニックだよ。あれをこうしてね……」　メルランスが南野に耳打ちする。聞いた『テクニック』とやらに南野は目を剥いた。「そんな詐欺まがいのこと……！」「いやなら好きなだけお金使えばー？」「……やらせていただきます」　今にも血の涙が出てきそうだ。　こっちに来てからというもの、彼女の尻に敷かれっぱなしの気がする。見知らぬ世界を案内してもらっているのだから仕方ないかもしれないが、ちょっと不本意だ。「ほら、あそこにキャラバンの馬車がある。ああいうところは道すがら冒険者からマジックアイテムを買い付けたりしてるからね、ちょっと見てきなよ」　南野の腕を引き、メルランスは大きな店を開いている天幕へと向かった。彼女は天幕の中へは入らず外で待っている。　大きな天幕の中では数人の商人たちが商談中で、だれもかれもいかにも海千山千のあきんどたちといった風情だ。　並んでいる品物を見ていると、小太りの中年商人が揉み手をしながら寄ってきた。「なにかお探しですか？」「いえ、ちょっと寄ってみただけです」　基本テクニックその１。目的のものがあっても口には出さない。吹っ掛けられる可能性がある。　商人に付きまとわれながらあちこちの品物を見て回っていると、ふと赤い色が目に入った。『赤』というと苦い思いになるが、それは確かに頭巾だった。けものの耳をかたどった飾りがついている。「これなんていいな。かわいい。娘へのプレゼントにいいかもしれない」　娘なんていないけど。噓も方便だ。「これはお目が高い！」　商人は声を弾ませてずいっと近寄ってきた。商品を手に取って見せてくる。「これはですね、動物の声が聞こえるといういわくつきのマジックアイテムでして。遠く砂漠のダンジョンから帰ってきた冒険者から買い付けたものです」「ふぅん、本物なんですか？」　基本テクニックその２。なんでもいいからケチをつけろ。　しかしさすがプロ、気分を害した様子をおくびにも出さず、商人は大きくうなずいた。「魔力反応はありますから、何らかのマジックアイテムであることは確かです。この耳！　いかにも聞こえそうでしょう？」「それだけじゃなぁ」「そう言わずに

　夜も更けて、酒場がすっかり冒険者たちでにぎわう中、今日の買い物の品をずらりとテーブルに広げる。「まあまあの値段でいいものが手に入ったかな。あんたの服もあたしの鎧も明日までかかるから、明日はお休みってことでいい？」「ええ、構いませんよ。俺もこっちに来てからずっと動きっぱなしで休日が欲しかったところですから」「体力ないなあ……」「面目ない……」　しゅんとする南野を前に、メルランスが『聞き耳頭巾』を手に取ってみる。「これ、ホントにひとのこころの声まで聞こえるのかな？」「本物だったら、ですけどね」「よーし、試してみよう！」　三杯開けたエールの勢いなのか、彼女は勇ましく言って頭巾をかぶろうとした。慌てて止める。「ダメですよ！！」「えー、なんで？」「コレクションは基本新品未開封こそが至高なんですから！　中古だと価値が下がります！」「この蒐集狂……どっちにしろ、砂漠のダンジョンに落ちてたやつでしょ？　どうせ誰かもう使ってるよ」「それでも可能な限り現状維持をですね……！」「本物かどうか確かめなきゃらちが明かないでしょうが！」「けど……あっ、ああああああ！！」　南野の言葉を振り切って、すっぽりと頭巾をかぶってしまうメルランス。かわいい赤ずきんは彼女によく似合っていた。ひょこり、飾りの耳が揺れる。「どれどれ……？」　わくわくと耳を澄ませる彼女に、早速南野のこころの声が届いた。『洗濯板』「はあああああああ！？！？」「えっ、なんですか！？　なにか聞こえたんですか？」『ド貧乳、詐欺レーズンパン、平ら胸、大平原、銭ゲバ、悪徳高利貸し、守銭奴、毒舌、性悪、根性ねじ曲がってる、ガサツで色気なし』「なんだとおおおおおおおおお！？！？」「ちょっ！　やめてくださ……ぐふっ！」　南野の胸倉をつかみ上げてがくがく揺さぶるメルランス。顔を真っ赤にして怒っているメルランスに対して、南野の顔色は青紫色だ。　しかし、すべてはこころの声だ。実際面と向かって言われたわけではないが、そこまでクソミソな感想を抱いているとわかれば首も絞めたくなる。「悪かったな！！　けどそこまで言うことなくない！？！？」「……なにも……いってまひぇん……」　首を締め上げられて南野は虫の息だ。周りの冒険者たちは痴話げんかかなにかと思って遠巻きに笑って見ているだけだ。　……いや、聞

　時折罠を感知したメルランスに歩き方を指示されたりしながら、特に強力なモンスターにも出会わず第二階層へと続く階段を降りることになった。　相変わらず石造りの厳めしい廊下を歩きながら、ふたりは黙って辺りを警戒する。「この辺りからだね、スライムが出そうなのは。水場に近づけば出てくるでしょ」「水場？」「スライムは９５％が水分でできてるからね、水を好むってわけ」「ああ、そういう……」　きゅうりみたいなものだな、とのんきなことを考えながら、南野はメルランスに続いて角を曲がった。　その先で、ぷぎぃ！と何かの鳴き声がする。ぼろきれをまとって刃こぼれした斧を持った、豚に似た二足歩行の生き物。前にも見たオークだった。今回は三体いる。「三体か……仲間を呼ばれると厄介だから、ここでケリをつけるよ」　斧を構えて臨戦態勢のオークたちを前に、メルランスは素早く印を切って口早に呪文を唱えた。「『第百二十五章の音色よ！　創生神ファルマントの加護の元、空を切る透明な刃の旋律を解き放て！』」　短剣を振り下ろすと、ぶぅん、と音がして、風がないはずのダンジョン内に強い風が吹いた。厚みのある風は見えないカマイタチとなってオークたちに襲いかかり、その緑色の皮膚を浅く切り裂く。　ぷぎぃ！と悲鳴を上げてひるむオークたちの中に飛び込んで、メルランスは短剣を振るう。一匹の頸動脈を切り裂くと、紫色の血しぶきが上がった。　残った一匹が振るった斧は鈍重な一撃だった。短剣でそれをいなすと、回し蹴りでそのずんぐりむっくりしたからだを吹き飛ばす。吹っ飛ばされたオークは壁に叩きつけられた。　最後の一匹が飛びかかってくる。このオークという生き物、素早さはあまりないらしく、子供の喧嘩のような勢いだ。　メルランスはそれを簡単にかわすと、すり抜けざまに心臓に短剣を突き立てる。ブーツの底でからだを蹴り飛ばすと短剣が抜け、オークは血を吹きながら転がった。　壁にたたきつけた一匹はまだ床でもがいている。その背中に容赦なく刃を突き立てると、最後の一匹も動かなくなった。「……ふう。こんなもんかな」　ところどころ紫色の血にまみれながら、メルランスは額の汗をぬぐった。「……よく躊躇なくやれますね」　対して、南野はなんとか吐き気をこらえていた。　モンスターとはいえ、目の前で生き物が血を吹き出しながらあっけなく殺され

「いいじゃないですかメルランスさん、手伝ってもらいましょうよ」「……探索の経験は？」　対してメルランスは渋い顔だ。キーシャは言葉に詰まったように黙ってから、ぽつりとこぼした。「……ないです」「足手まといがふたりに増えるってこと？　冗談じゃない」「メルランスさん……！」「いくら魔法が使えても、ダンジョンで役に立たないんじゃ話にならない。ただでさえこいつで手一杯なのに、ふたりになってどうすんの？」「うう……！　けど！　私がんばりますから！」「がんばりでなんとかなるほど、ダンジョンは甘くないよ」　一人前の冒険者が言うと重みが違う。キーシャはしゅんとして肩を落とした。「わかったらさっさと学校に帰りな」「…………」　しかしキーシャは動かない。わなわなと拳を震わせ、メルランスにぐっと詰め寄る。「私には魔法やモンスターの知識があります！　きっとお役に立てるはずです！　足手まといだと思ったらすぐに放り出してもらっても構いません！」「まあ、それは強みだけど……」「ほら、メルランスさん、そこまで言うんだからちょっとくらい……」「あんたは黙ってて」　ぴしゃりと言われて南野は慌てて口を閉じた。「魔法生物についての知識があるって言ったね？」「はい！」　問いかけたメルランスが少し意地悪そうな顔をする。それからスライムの入った瓶を掲げ、キーシャに笑いかけた。「こいつをゼリーにしたいの。食べられるやつ。できるんなら、考えてあげてもいいよ」「これを、ゼリーに……？　スライムですよね、これ？」「そうだけど？」　どうせできやしない、と高をくくっているのか、メルランスはどこまでも意地悪だ。しかしキーシャは腕まくりをし、スライムの瓶を手に取った。「やってみます……！」「は？　え、ちょっと、あんた、できるの……？」「やるだけやってみます！」　どうやら情熱は本物らしい。しかし情熱とできるできないは別物だ。魔法学を学んだ魔法使いの卵、お手並み拝見と行こうか。　シンクを明け渡したメルランスの前で、キーシャは首をひねった。「うーん、普通のスライムですけど……ゼリー……食べられるやつ……」　さすがの魔法学生もモンスターを調理するのは初めてのことなのだろう、悩んでいる。「そうだ！　まずは瓶ごと温めてみましょう！」「殺してヘドロにしたら許さないからね」「

「おはようございまーす！」　元気よく酒場の扉が開いたと思ったら、朝から騒がしい声が響いた。またひとつ増えた賑やかさに苦笑しながら南野が返す。「おはようございます、キーシャさん。まだ六時ですよ」「早寝早起きは得意なんです！」　南野もついさっき起きて雑用を始めたばかりだった。モップを片手に突っ立っていると、キーシャはにこにことカウンター席に座る。　店主はまだ寝ているのでなにか出すこともできない。仕方なくモップで床をこすっていると、キーシャから声がかけられた。なんだかとても目をきらめかせている。「南野さんって、異世界から来たんですよね。異世界ってどんなところですか？」「どんなところ、って……」　そういえば今まで聞かれたことがなかった。『緑の魔女』は知っているようだったし、メルランスは興味がなさそうだったので。　しかし、改めて聞かれると返答に困る。南野は、うーん、とうなってから、「魔法の代わりに科学が発達した世界、ですかね……空を突くような建物や、一瞬で世界中の人とつながれる板や、馬車よりも頑丈で速く走れる乗り物があります」「すごい！」　キーシャは目をきらきらさせて南野の話に聞き入った。学生ゆえに探求心旺盛らしく、話す方は悪い気はしない。　それからしばらく、南野は雑用の合間に異世界の話をした。そのたびにキーシャは驚き、感嘆した。もっともっととせがみ、なんだか寝物語をせがまれている親の気分になる。「俺からも聞きたいんですが」「はい、なんでしょう？」　芋の皮むきをしながら話していると、店主が起きだしてきて仕込みの手伝いを任される。昼前だ、そろそろメルランスも来る頃だろう。　南野はキーシャに疑問をぶつけた。「教会学校の学生、って言ってましたよね？　教会って、この世界にはなにか宗教があるんですか？　ほら、呪文を唱えるときにも『創生神ファルマント』なんて言ってるじゃないですか」「ああ、教会についてですか」　うんうん、うなずき、キーシャは説明を始める。「この世界は、創生神ファルマントによって作られたとされているんです。ファルマントは原初であり、全知全能である。世界を覆うほどの大きさの象の上に魚を泳がせ、その魚のひとつひとつに世界を作り、魚の上に蛇を置いて大地としました。そして海という生命のスープからあらゆる動物を作り、最後に人間を作った」