جميع فصول : الفصل -الفصل 37

　話を変えよう。南野はふと思いついたことを口にしてみた。「そういえば、キーシャさんは魔法学を勉強してるんですよね？」「はい、教会学校で魔法について学んでいます」「じゃあ、俺にも魔法、教えてくれませんか？」　少しでも魔法が使えれば足手まといを脱却できるとの考えだった。果たして異世界人の自分に魔法が使えるのかどうかはわからないが、ダメ元だ。　キーシャは難しそうにうなると、「そうですね……魔法を使うには、まずは適性が必要になるんです。からだじゅうの魔力を形にするちからですね。信仰心はあんまり関係ないですけど、教会で加護を受けなければいけません。あとは精神修養に、魔力を具現化する構成力の訓練です。これは一週間でできるひともいれば数年かかるひともいます。だから、今すぐに使うことはできません」「そうですか……」　考えが甘かったらしい。一朝一夕で魔法が使えるなんて虫のいい話はないのだ。魔法を使うにも努力や修練は必要らしい。　少し落ち込んだ様子の南野をフォローするように、キーシャが付け加える。「あっ、でも！　もしかしたら異世界のひとにしかない特別なちからとかあるのかも！」　慰めるようにかけられた言葉には、ひとつ思い当たることがあった。　『サバラの泉』で感じた、アイテムのちからを最大限以上に引き出すちから。　あれが勘違いでなければ、自分にだってできることはあるのかもしれない。　しかしあくまでも勘違いの可能性が高いので、キーシャには黙っておいた。　そのあとふたりはなんてことない世間話などをしながら休み、メルランスを待った。　彼女が帰ってきたのは日が沈んでからだった。帰ってくるなり水を飲みながら、分析の報告をする。つくづくタフな女の子だ。「あの主人が言った通りの戦力っぽいね。くっさそうな野郎どもが３０人くらい。みんな武装してるけど、魔力の気配はない。この辺の地形なら奇襲は簡単だよ。あの掘立小屋もボロ屋だし、山賊どもが寝静まって、見張りのやつが数人出てきたらそっから片付けよう」　疲れを感じさせない調子でてきぱきと言うメルランスに、休んでいたふたりはうなずき返した。　それから携帯食で夕食を済ませ、言葉少なに体力を温存していると、やがて夜がやってきた。三日月が昇り、辺りは暗闇のしじまに沈む。「……出てきた」　掘立小屋から出てきて焚火を起こし、酒を飲み

　朝日が昇るころ屋敷にたどり着き、メイドに取次ぎを要求する。出てきた主人は寝起きなのか、パジャマにガウン姿だった。「約束通り、山賊たちに話を付けてきました」　南野が代表して報告すると、主人の目が丸くなる。「……本当かね？」「ええ。これでふもとの別荘地は安全です」　南野がにっこりと断言すると、主人はふーむ、とうなってからうなずいた。「わかった。では『嘆きのミセリコルデ』は、約束通り君たちに譲ろう」　商談成功。書斎に引き返した主人は、鞘に収まった銀の短刀を持って戻ってきた。「こんなもの、なにに使うのかは知らないが……私が持っていても仕方がない。どうか大事にしてくれたまえ」「ありがとうございます」　短刀を受け取った南野の手には、ずしりとした重みがあった。ひとを傷つける刃物の重みだ。　が、このミセリコルデは違う。　屋敷を出たところでメルランスが『嘆きのミセリコルデ』を奪い取って鞘から抜いた。「な、なんのつもりですか！？」　いきなり抜剣された側はたまったものではない。うろたえる南野に、メルランスは意地悪そうに笑って見せた。「ふっふー、毎回恒例の実験だよ」「だから言ったでしょう！　レアものは新品未開封が至高だって！」「あの主人の手にあった以上、新品未開封ではないでしょ！」　よく研ぎ澄まされた刃は朝日を浴びてぎらりと光っている。これがひとを傷つけないというのはあまり信用できない。「まあまあ、死ななそうなところ刺してあげるから、万が一のことがあっても大丈夫だって」「へ？」「やぁっ！！」　そのままメルランスは南野の腹にミセリコルデの切っ先を突き立てた。「いづっ！？」　やられた！と時代劇の斬られ役ばりに倒れようとしたところで……「……あれ？　刺さってない……？」　衝撃はあったものの、『嘆きのミセリコルデ』は一ミリたりとも南野のからだを傷つけてはいなかった。相変わらず刃は研ぎ澄まされた光を放っており、触れたものは傷つけそうなものなのに。「不思議ですね……まだちょっと痛いけど」「そりゃあ、『緑の魔女』のレアアイテムだもん」　当然のように言うメルランスにミセリコルデを返してもらって、改めて矯めつ眇めつ眺める南野。　不思議なものだなあ、と感心していると、ふとキーシャがつぶやいた。「……刃はあっても、ひとを傷つけない……」　ずっと

　交渉が成立して部屋を出ると、屋敷内はばたばたとあわただしく動いていた。　外に出ると、もうすでに『本日１４時、まずいもんコンテスト開催！！』とのビラがあちこちに張られている。「よっぽどまずいものに飢えてたんですね……」「あたしにはちょっとわかんないな。オカネモチの考えることって」　例によって、メルランスはオカネモチ相手には手厳しい。呆れたようなため息をついてやれやれと肩をすくめる。　対してキーシャは怪訝そうにして、「けど、おいしいものならともかく、まずいもので誇らしげに大会に出場するひとっているんですかね？」「誇らしげかどうかはわかりませんが、あのあるじのことです、それなりの賞金を懸けるでしょう」　南野の回答に、キーシャは、ぽんと手を打った。「なるほど、それに釣られて選手が集まるんですね！」「そうだ、キーシャ、あんたも出てみれば？」「ええ！？　私ですか！？」　いきなり水を向けられて、キーシャは裏返った声を上げた。「この際だから賞金もいただいちゃおう。大丈夫、あんたならできるって！　前の『スライムゼリー』の出来栄え、なかなかのものだったじゃん。ね？」　視線で発言を求められ、南野は深々とうなずいた。「……あれは、思い出したくないくらいの素晴らしい……いや、なんというか、素晴らしい出来栄えでしたね……」　暗に『信じられないくらいの激マズだった』という感想を述べられ、キーシャが涙目になる。「うう、これでも魔法薬学の成績はいい方なのに……！」「薬学と料理は違いますよ」「けどけど！　これって優勝しちゃったら、私の料理はまずい！ってことになるんでしょ！？　それって乙女的にすっごくフクザツなんですけど……」「細かいことは気にしない！　まずい料理を作れるって一種の特技じゃん！　ってことで、早速エントリーしに行こう！」「うううううう……！」　メルランスは会場となる公園へと、不服そうな顔をするキーシャを引きずっていった。　……そして迎えた午後二時。　会場にはそれなりの観客が集まっていた。ほとんどが物珍しさの野次馬だろう。『さーあ、やってまいりました、『まずいものコンテスト』！　この街で一番まずい料理を作れるのは誰だ！？　栄えある優勝者には金貨１０枚が贈られます！　みんなー！　まずいものが食いたいか！？』『…………』　やたらテンション