جميع فصول : الفصل -الفصل 30

室内には、刃のぶつかり合う甲高い音が絶え間なく響いていた。エルフリーデと荊眸の首領は斬り結び、剣筋は一撃ごとに速さを増していった。首領の技は奇怪で狠辣だったが、エルフリーデとの打ち合いの中で、初めて、隠しきれない焦りを滲ませ始めていた――自ら丹念に仕組んだ罠が、この段階で完全に制御を失うとは、思ってもいなかったのだろう。「お前は一体何をした!」彼はエルフリーデの攻撃を受け止めながら、リーゼロッテの方角へと鋭く叫んだ。リーゼロッテは答えず、全神経を指先のあの糸のように細い赤い光に注ぎ込んでいた。その光は今、アリの体内に残るあの淡い青の風脈と、少しずつ溶け合っていた。彼女には「感じ」られた――目で見るのではなく、もっと深い、ほとんど本能に近いやり方で。今にも消え去りそうだったあの風脈が、この共鳴と共に、少しずつ自分の形を取り戻し、アリの経脈の中で、再び安定していくのを。これは、彼女が力を「与えている」のではない。本来共鳴すべき二つの血脈が、彼女の導きによって、互いを再び認め合っているのだ。法陣の唸り声が、次第に低くなっていき、やがて、ため息にも似た微かな震えを残して、完全に静まり返った。アリの睫毛が、かすかに震えた。「目を覚ましました」リーゼロッテは目を開け、安堵の滲む掠れた声で言った。「経脈は安定しています」首領の顔色が青ざめ、勢いよく二歩後退し、エルフリーデと距離を取った。瞳の奥のあの異様な深紅は、今や先ほどまでの余裕をすっかり失い、ほとんど狼狽に近い驚愕だけが残っていた。「三百年、誰一人として、この法陣を、そのようなやり方で解いた者はいなかった」彼はリーゼロッテを睨みつけたまま、声に本物の警戒を滲ませた。「お前が、そのやり方を知っているはずがない」「あなた方の典籍が、最初から理解を誤っていたからです」リーゼロッテは身を起こした。額にはまだ細かな汗が滲んでいたが、その瞳は、これまでになく澄んでいた。「あなた方は、七脈帰一とは、散らばった力を『奪い返し』、一つに繋ぎ合わせることだと思っている。でも、それらが本来すべきことは、誰かに『支配される』ことではなく、互いを『認め合う』ことのはずです」首領の表情に、初めて本物の動揺が浮かんだ。「お前には何も分かっていない」彼は低く言った。その声には初めて、リーゼロッテの予想もしていなかった、苦しみに

清水村の朝霧がまだ晴れきらぬうちに、黒騎士団の使者が慌ただしく馬を走らせてきて、領主の館の前で馬から飛び降りた。「辺境伯、王都より急報です!」エルフリーデは書状を開き、一目見ただけで、眉を険しく寄せた。「どうしました」リーゼロッテはその表情の変化に気づいた。「イザベラだ」エルフリーデの声が低く沈んだ。「昨夜、流罪の護送中に――行方不明になった」リーゼロッテの胸が沈んだ。「行方不明? 侯爵家はすでに城を出て護送されていたはずでは……」「護送の一団が途中で襲撃を受け、護衛三名を失った」エルフリーデの指が書状のある一節を示した。「侯爵本人は隊列に残っているが、イザベラだけが忽然と姿を消した。現場には争った痕跡もなく、手がかりも一切残っていない」「荊眸でしょうか」「書状にはあの紋様のことは触れられていない」エルフリーデは首を振った。眉間の険しさが、さらに深まった。「もし本当に荊眸だとして、すでにあらゆる身分と地位を失ったイザベラを、何のために連れ去る」リーゼロッテにも、すぐには理解できなかった――イザベラは宿主ではない。異脈の血統も持たない。この七脈帰一を巡る大きな盤面の中では、本来、最も無関係な駒であるはずだった。それとも、誰かが求めているのは、彼女の血脈ではなく、別の何かなのか。使者がさらに付け加えた。「辺境伯、宰相様がもう一つ、お伝えするようにと仰せです――イザベラ様のお部屋を捜索した際、一通の、ついに出されずじまいだった手紙が見つかりました。宛名には、奥方様のお名前が」リーゼロッテは思わず顔を上げた。**あの手紙だ。**彼女は思い出した。自分は一度も目にしたことはなかったが、妹がここ数日、あの日言えずにいた本心を、直接手渡すべきかどうか、ずっと迷い続けていたことを、なんとなく察していた。「その手紙は」彼女の声が硬くなった。「宰相様が、封のまま保管されているとのことです。あなた様が王都にお戻りになった際、直接お目通しいただくようにと」使者は言った。「ですが……その封筒の裏地の中から、もう一つ、別のものが見つかりました」彼は懐から、油紙で丁寧に包まれた小さな品を取り出し、差し出した。リーゼロッテはそれを受け取り、油紙を開いた。中には、見覚えのある、割れた黒い木札が入っていた――王都での儀式の夜、駅舎の遺留品の中から見つけたものと、まった

宰相が持ち込んだもう一つの手がかりは、大司祭邸の隠し戸棚から、夜のうちに押収された一連の古い書類だった。「これは、十九年前――大司祭とアーレンス侯爵が、最初にやり取りを始めた頃の記録です」宰相は黄ばんだ書状の束を机の上に広げた。「侯爵が拘束されて以降、教廷内部は動揺しており、これまで大司祭に忠誠を尽くしていた下級の祭司たちの多くが、保身のために、隠していたものを次々と差し出してきました」リーゼロッテは一通ずつ目を通していった。読むほどに、顔色が険しくなっていく。十九年前――リーゼロッテはまだ生まれていない。その頃、大司祭とアーレンス侯爵の取引は、彼女の血脈が覚醒したことから始まったのではなかった。もっと前――侯爵夫人が身ごもったその時から、大司祭はすでに人を遣わし、胎内の子の血脈の異象を、密かに「確認」させていたのだった。「つまり彼らは、最初から、私が帰元血脈の宿主になると分かっていたのですか」リーゼロッテの声が硬くなった。「それだけではありません」宰相は一通の書状を取り出し、その一節を指し示した。「大司祭の当時の密書には、こうあります――『帰元の力は、その性、孤独を好む。ただ肉親に裏切られる痛みを経てこそ、真に「血盟」と共鳴し、以て他の六脈と繋がるを得る』」リーゼロッテは、その場で凍りついた。「つまり」エルフリーデの声も低く沈んだ。「お前がこの十九年、家族に疎まれ、捨て駒として扱われてきたこと自体が、最初から大司祭によって、意図的に仕組まれていたということか」「偶然ではありません」宰相の口調には、珍しく重々しさが滲んでいた。「密書にはっきりと記されています――大司祭はアーレンス侯爵に指示し、あなた様が『温もりの一切ない、完全に孤立した』環境で育つよう仕向けたのです。そうすることでのみ、あなた様の帰元血脈は、覚醒の際に『繋がりを渇望する』性質を帯び、他の六脈と共鳴しやすくなる、と」つまり、彼女の十九年にわたる孤独と抑圧は、単なる家族の薄情さなどではなく、彼女の血脈を「より使いやすく」するために、意図的に仕組まれた操作だったのだ。リーゼロッテの手が、微かに震え始めた。「イザベラについても」宰相はもう一通の書状を取り出した。声はさらに低くなった。「大司祭のこの密書は、十七年前――イザベラ様が生まれた年に書かれたものです。そこにはこうあります。『

石室の中、首領の顔に浮かんでいた余裕に、初めて本物の亀裂が走った。「この儀式は、お前が終わったと言えば終わるようなものではない」彼は冷たく言い放つと、身をひるがえした。袖の中から不意に漆黒の鎖が滑り出し、イザベラの手首に正確に絡みついた――傷つけるためではなく、再び法陣の中心へと引き戻すためだった。「やめて!」リーゼロッテはほとんど同時に駆け出そうとしたが、エルフリーデに引き止められた。「待て」エルフリーデの声は低かったが、瞳には冷静な計算が光っていた。「奴は今、動揺している。それがかえって危険だ――法陣は完全には起動していない。奴が破れかぶれで無理やり動かせば、イザベラが持ちこたえられるとは限らない」リーゼロッテは歯を食いしばり、その場に踏みとどまった。首領はその様子を見て、唇にまた冷たい笑みを浮かべた。「辺境伯のほうが、お前よりは冷静なようだな」彼が手首を返すと、鎖が一気に締まり、イザベラが痛みに小さく叫び声を上げながら、法陣の縁へと引き寄せられた。「私が儀式は終わったと言ったのは、ただの言葉だと思っているのか」リーゼロッテの声が急に高くなった。体内のあの緋色の力が、経脈を伝って一気に迸る。「帰元の力は、裏切りと贖罪を証とする――でも、その『贖罪』は、私があの手紙を読み終えた瞬間に、すでに成立している。あなたが今やろうとしているのは、儀式ではない。すでに存在しない儀式を、無理やり偽造しようとしているだけ」法陣がわずかに震え、乱れた、途切れがちな光の輪を放ち始めた――安定した稼働ではなく、まるで拒絶反応に近い震えだった。首領の顔色が一変した。「そんなはずは……」「あなたたちの典籍は、最初から理解を誤っている」リーゼロッテは一歩ずつ歩み寄った。「今回が初めてではない」首領の瞳の深紅が一気に膨れ上がり、もはや躊躇せず、鋭く命じた。「強行起動しろ!」石室の四方から、潜んでいた黒装束たちが姿を現し、リーゼロッテたちへと襲いかかった。エルフリーデは剣を抜き、カスパーたちと共に素早く応戦し、金属の激しい音が石室中に響き渡った。「お姉様、私に構わないで!」イザベラは鎖に縛られたままもがきながら叫んだ。「まずこちらを片付けて!」だがリーゼロッテは退かず、むしろ乱戦の隙をついて、一歩ずつ法陣の中心へと近づいていった。「まだ何をするつもりだ」首領が鋭く問

王都に戻った翌日、宰相自ら二人を案内し、教廷の秘庫の現場へと赴いた。秘庫の入り口は、以前より三倍の人員が配置され、厳重に警備されていた。宰相が二人を先導し、あの狭い隠し通路を進むにつれ、漂う空気の冷たさは、次第に濃くなっていった。「ここです」宰相はある空になった展示台の前で足を止めた。「失われたのは、百年近く供奉されてきた古い法器――**『共鳴鑑』**です」「共鳴鑑?」リーゼロッテは眉をひそめた。「それは何ですか」「教廷内部にも、詳しい記録はほとんど残っておりません」宰相の表情は険しかった。「分かっているのは、この鏡が、三百年前、浄罪鏡と共に鋳造された姉妹法器だということだけです。浄罪鏡が異脈の力を『裁く』ために使われたのに対し、共鳴鑑は、二つの力が共鳴する際の軌跡を『記録』し、『再現』するためのものでした」エルフリーデの顔が一瞬で険しくなった。「つまり、荊眸がその鏡を手に入れ、帰元、あるいは他の血脈を持つ者を使って実験を行えば、鏡の記録機能を利用して、あの黒岩山脈で起きたのと同じ共鳴現象を、精密に再現できるということか」「その通りです」宰相は頷いた。「さらに厄介なのは、共鳴鑑が完全な共鳴の軌跡を一度記録してしまえば、理論上、異脈の血統を一切持たない普通の人間であっても、法器の力を借りて、無理やり共鳴反応を模倣できるようになるということです。もちろん、生まれ持った血脈には遠く及びませんが、彼らの仮説を検証するには、十分でしょう」リーゼロッテの胸が重くなった。「つまり、彼らが次に狙う相手は、宿主とは限らず、手を下しやすい、どんな普通の人間でもあり得るということですね」「それこそが、最も防ぎようのない点です」宰相はため息をついた。「宿主を狙うのであれば、我々は異象の噂を頼りに追跡できます。でも、無作為に普通の人間を実験台にするつもりなら、対象の範囲は、ほとんど絞りようがありません」広間はしばし静まり返った。その夜、リーゼロッテとエルフリーデは、辺境伯家が仮住まいとしている離れに戻った。イザベラはすでに一足先に落ち着き、廊下に腰を下ろして、庭いっぱいに差す月明かりを眺めていた。「何か分かりましたか」彼女が尋ねた。リーゼロッテは、昼間分かったことを、簡単に伝えた。イザベラはしばし黙り込んだ後、ふと口を開いた。「もし荊眸が本当に、普通の人間を実験台