جميع فصول : الفصل -الفصل 20

夜明けの鐘はまだ鳴っていなかった。空はようやく白み始めたばかりだった。リーゼロッテとエルフリーデは儀式用の礼服に着替え終え、出かけようとしていた。黒騎士団の馬車はすでに別邸の門前で待機している。二人が扉を出た瞬間、屋敷の塀の外から、押し殺したような騒ぎが聞こえてきた――争う音ではない。むしろ、無理やり口を塞がれたような、助けを求める声に近かった。カスパーがほとんど駆け込むようにして入ってきた。顔色がひどく悪かった。「辺境伯、事が起きました」彼は片膝をつき、声を張り詰めさせた。「我々を城外まで護送する先遣隊が、昨夜、城外の駅舎で襲撃を受けました。五名が重傷、それに二名が……行方不明です」エルフリーデの顔が険しくなった。「誰の仕業だ」「現場に生き残りはおりませんでしたが……」カスパーは一瞬ためらい、「駅舎の付近で、これを見つけました」彼は差し出した。割れた木札だった。刻まれた紋様は、侯爵家の私兵の印でも、教廷の符でもない。リーゼロッテが一度も見たことのない、見知らぬ紋章だった――茨に絡みつかれた一つの目。「これは何ですか」リーゼロッテはその木札を受け取った。指先が割れた断面に触れた瞬間、微かな、静電気にも似た痛みが走った。「この紋様には見覚えがない」エルフリーデが眉をひそめた。「カスパー、行方不明の二人は誰だ」「それが……」カスパーの声が沈んだ。「ホルトン医師と、辺境から夜通し護送してきたその娘です」リーゼロッテの手の中で、木札が滑り落ちそうになった。ホルトンは、彼らの手にある最も重要な証人だった。もし儀式の場で、教廷が侯爵家との密約を全面否定すれば、ホルトンの証言こそが、相手の最後の砦を崩す証拠になるはずだった。それが今、この人物は、たった一人の弱み――娘――もろとも消えてしまった。「時期が良すぎる」エルフリーデの声が冷たくなった。「儀式当日の未明を狙って、我々の手にある最も肝心な証人を、その弱みごと、一気に消し去るとはな」「侯爵家でしょうか」リーゼロッテが尋ねた。「侯爵家に、そこまでの手腕はない。黒騎士団の護衛五人を、誰にも気づかれず同時に制圧し、しかも無傷で逃げおおせるほどの」エルフリーデは首を振り、見知らぬ紋章に目を落とした。その瞳に、微かな緊張の色がよぎった。「この紋様、辺境で一度見たことがある――十年前、『荊眸』と名乗る勢力が、

黒い法器がゆっくりと掲げられ、広場の空気は、ほとんど実体を持つかのように張り詰めていた。浄罪鏡がリーゼロッテの額に触れようとした、まさにその瞬間――「おやめください!」貴族席の方から、しわがれた叫び声が突如響いた。イザベラだった。席から勢いよく立ち上がり、顔面蒼白のまま、ほとんどよろめくようにして観覧席を駆け下りてきた。「大司祭様、おやめください!」その声は涙で震えていた。「あの鏡は……あれは浄罪の法器などではありません!」広場中がどよめいた。アーレンス侯爵の顔色が一変し、鋭く低い声で叱りつけた。「イザベラ! 黙れ!」「黙りません!」イザベラは今回、この十七年間そうしてきたように、父の怒声に怯んで引き下がることはなかった。祭壇の前まで駆け寄り、興奮で声を震わせながら言った。「三日前、私は偶然、父と大司祭様の密談を耳にしました――あの鏡は、血脈の真偽を『裁定』するためのものではありません。装着した者の体内の魔力を、強制的に爆発させる邪法の器です! 触れれば、姉の中にどのような力があろうと、瞬時に制御不能なまでに触媒されてしまいます!」大司祭の顔が険しくなった。「戯言を。お前に何が分かる」「呪法のことは分かりません。ですが、聞いた言葉は一言一句覚えています!」イザベラは国王のいる方角に向き直り、ほとんど全身の力を振り絞るようにして叫んだ。「陛下! これは審判などではございません、仕組まれた処刑です! 彼らが求めているのは真実などではなく、姉が皆の前で自ら『暴走』し、命を落とすことです! そうすれば、『聖女を処刑した』という罪を、誰も負わずに済みますから!」広場は完全な混乱に陥った。国王の顔が険しくなり、口を開こうとしたその時、広場の上空に、鋭く空気を切り裂く音が響いた。誰も反応する間もなく、一本の黒羽の矢が、大司祭の手にある浄罪鏡の鏡面に、正確に命中した。ガシャンという乾いた音と共に、あの古い法器は数片に砕け散り、内に宿っていた暗紅の光が、ほとんど断末魔のような甲高い音を立てながら、完全に消え去った。矢は、広場の外周から放たれたものだった。全員の視線がその方向を追った――黒装束の一団が、いつの間にか広場の縁に姿を現していた。人数は多くないが、いずれも並外れた腕を持つ気配があり、先頭に立つ者は黒い布で顔を覆い、目だけを露わにしていた。その瞳には

祭典が終わったその夜、王宮は特別に離宮の一室を空け、辺境伯とその妻の休息のために用意した。リーゼロッテは窓辺に座っていた。身体に浮かんでいた緋色の紋様はすでにすっかり消え、ただ微かな、ほとんど気づかれぬほどの余韻だけが残っていた。まるで、激しく燃えた炎が過ぎ去った後に残る、ほのかな温もりのようだった。エルフリーデの傷は同行の軍医によって処置され、今は椅子の背にもたれかかり、その瞳には一日を通して抜けきらない疲労が滲んでいた。「カスパーのほうから、ホルトンの消息が入った」エルフリーデが口を開いた。声はいつもより重かった。「見つかった時、彼と娘は、城外の使われなくなった酒蔵に閉じ込められていた。怪我はない、ただいくらか怯えていただけだ」リーゼロッテは安堵の息をついた。「荊眸の者たちは、彼を捕えて何をしようとしたのでしょう」「尋問したが、はっきりしたことは分からずじまいだ」エルフリーデは眉をひそめた。「拷問した形跡もなければ、何か情報を引き出そうとした様子もない。ただ閉じ込めただけだ。まるで、単に彼を儀式の場に出させたくなかったかのように」「三百年待ったと言っていましたね」リーゼロッテは昼間の言葉を小さく繰り返した。「あと数日、待てないわけがないと」部屋の中がしばらく静まり返り、蝋燭の音だけが時折響いた。「何を考えている」エルフリーデがその表情に気づき、尋ねた。「この儀式は終わったように見えても、本当は何も解決していないのだと思うと」リーゼロッテは小さく言った。「覚醒すれば、少しは楽になるものだと思っていました。でも今になって、ようやく一番厄介な部分の、ほんの端が見えただけなのだと気づいて」エルフリーデは彼女を見つめ、すぐには慰めの言葉をかけず、しばらく黙り込んだ。言葉を選んでいるようだった。「十九年分のことが、儀式一つで片付くわけがない」彼女は言った。「だが、お前が今日成し遂げたことは、多くを変えるには十分だ。残りのことは、一つずつ片付ければいい」リーゼロッテはその言葉を聞きながら、胸の中に重く沈んでいたものが、少し緩むのを感じた。彼女は立ち上がり、エルフリーデの傍らへ歩み寄ると、手を伸ばし、包帯の巻かれた肩の傷の縁に、そっと触れた。「痛みますか」「大したことはない」エルフリーデは言ったが、視線は彼女の顔から一度も逸れなかった。リーゼロッテ

三百年前、荊眸はまだこの名を名乗ってはいなかった。その頃、彼らはただ大陸各地に散らばる、七脈の血を引く普通の人間に過ぎなかった。王室と教廷が手を組み、異端として狩り尽くそうとし、ほとんど死に絶えた。生き残った少数の血脈の子孫は、大陸最奥の荒野に身を潜め、奪われたものを取り戻すと誓った。首領の曾祖母は、当時「風脈」最後の、意識を保っていた宿主だった。あの粛清の夜、教廷の浄罪法器が彼女の経脈を焼き切った。息を引き取る間際、彼女はただ一言だけ残した。「七脈は本来、共鳴し合うべきものだった。奴らが、我々をいつでも処分できる異端に分断したのだ」その日から、「荊眸」だけが唯一の信仰となった――茨のように、断ち切られてもなお獲物に絡みつく。眼のように、闇に潜んでいても、かつて自分たちを獲物とした者たちを、永遠に見据え続ける。三百年。一つの王朝が幾度も入れ替わるには十分な歳月であり、彼らの憎しみが、当初の復讐から、ほとんど信仰にも似た執念へと変わるにも、十分すぎる歳月だった。彼は坑道の奥に立ち、連れ戻された東境の少女を見下ろしていた。子供はまだ眠り続けており、体に残る風脈の気配は、まだ完全には目覚めていない。「七脈のうち、すでに三脈を揃えた」副官が声を落として報告した。「帰元、風、そして半月前に見つけた南境の水脈、いずれも確保済みです」「辺境伯側の帰元は、まだ手に入っていない」首領は坑道の入り口から差し込む光に目をやった。「今は王室の冊封を受け、守りも厳重だ。軽々しく手は出せぬ」「残る四脈を先に揃え、その後で彼女に当たりますか」首領はすぐには答えず、唇にごく薄い笑みを浮かべた。「急ぐことはない」彼は言った。「三百年待ったのだ、あと数日など、どうということもない」彼は一拍置き、瞳の奥の異様な深紅に、ほとんど残忍とも言える興味の色をよぎらせた。「むしろ、あの傍らにいる辺境伯こそ、面白い変数だ。噂通り、あの二人がもはや単なる政略の関係でないというのなら――その繋がりは、いずれ我々の手の内に転がり込む道具にもなり得る」彼は手を挙げ、副官を下がらせると、自ら振り返り、洞窟の奥、大陸各地の「異象」を記した古い符文の壁を見つめた。七脈帰一とは、ただ奪われたものを取り戻すことだけではない。この世に、かつて誰が自分たちをこの姿に追い込んだのかを、改めて思い知らせることでもあ

夜明け、一隊がひそかに出立し、黒岩山脈へと向かった。リーゼロッテとエルフリーデのほかに、カスパーが連れてきた黒騎士団の精鋭が三名――いずれもここ数年、辺境でエルフリーデと共に戦い抜いてきた古参兵で、道を読み、方角を見極め、追跡することにかけては手練れだった。山道は険しく、奥へ進むほど植生はまばらになり、岩肌がむき出しになっていく。空気には、硫黄に似た微かな匂いが漂っていた。「この先です」カスパーが馬を止め、前方の山肌にぽっかりと開いた黒い洞穴を指差した。「昨夜、斥候が探りを入れました。この一帯は坑道が入り組んでおり、少なくとも七、八の入り口がありますが、明らかに最近人の出入りがあった痕跡が残っているのは、ここだけです」リーゼロッテは馬を降り、その真っ黒な洞口を見つめた。体内のあの緋色の力が、また微かに震えた――アリの部屋にいた時よりも、はっきりと強く。「あの子は、この中にいます」彼女は小さく言った。「気をつけろ」エルフリーデが腰の長剣を握り直した。「荊眸の首領は、私に劣らぬ腕を持つ。もしすでに罠を仕掛けているとすれば……」その頃、坑道のさらに奥にある一室で、首領は符文の壁に刻まれた細い裂け目を通し、洞口の方角の動きを見つめていた。唇には隠しきれない笑みが浮かんでいた。「来たようですね」傍らの副官が声を落として言った。「ちょうどいい」首領は振り返り、室の中央にある、あの符文で描かれた法陣に目をやった――アリの眠る身体が、その中心に横たえられている。周囲に漂う淡い青の気配が、法陣の稼働に合わせて、少しずつ吸い上げられ、収束していく。「この法陣は、風脈を『閉じ込める』ためのものではない。『抽出する』ためのものだ。辺境伯夫人が着く頃には、アリの体内にある風脈の力の七割は、すでにどこか別の場所へ移されているだろう」副官が戸惑った。「首領は、つまり……」「彼女たちは、自分が『助けに来た』つもりでいる」首領の瞳の奥に宿るあの異様な深紅が、ほとんど残忍とも言える興味を帯びた。「実際には、我々が彼女たちを招いて、帰元血脈が風脈の力に対して起こす『拒絶反応』を、その目で見届けてもらうだけのことだ」