جميع فصول : الفصل -الفصل 53

王都に戻った翌日、宰相がイザベラの持ち帰った手がかりを整理するため、御書房に全員を召集した。地下の石室から書き写してきたあの刻文の巻物が、丁寧に広げられ、机の中央に置かれた。幾人かの学者がそれを囲み、表情を険しくしていた。「『記憶』と『意志』、この二つの条件について、いくつか手がかりが見えてきました」年配の学者が口を開いた。「古い文献の断片によれば――いわゆる『記憶』の条件とは、ある人物が、かつて完全な形で『血盟の共鳴』を経験し、その経験を、自らの血脈の本源に刻み込んでいることを指すそうです」リーゼロッテの胸が締めつけられた。「血盟の共鳴……私とエルフリーデが、あの坑道でしたことですね」「その通りです」学者は頷いた。「そして『意志』の条件は、さらに抽象的なものです――誰かが、大きな代償を払う可能性を承知の上で、それでもなお、犠牲に頼らず、共鳴と守護を成し遂げることを、自ら選び続けること。アリの時、南境の老漁師の時、そして雷脈のあの青年の時――あなたが下してきた一つ一つの選択が、知らぬ間に、この条件を積み重ねていたのかもしれません」広間がしばし静まり返った。「つまり」エルフリーデが低く口を開いた。「お前自身が、すでにその二つの条件の双方を、満たしつつあるということか」学者は重々しく頷いた。「辺境伯の仰る通りです。正確には、まだ『完全に満たした』とまでは言えませんが……両方の条件に、最も近い位置にいらっしゃるのは、間違いなく、リーゼロッテ様です」リーゼロッテは、その言葉を、すぐには呑み込めなかった。「それでは、私自身が、七脈の最後の鍵になるということですか」「その可能性は、否定できません」宰相が静かに言った。「もしそうなら、荊眸が本当に欲しているのは、あなたの血脈だけではなく――あなたという人間が、これまで積み重ねてきた『経験』と『選択』そのもの、ということになります」殿内の空気が、ますます重くなった。「つまり、お前は」エルフリーデの声に、抑えきれない緊張が滲んだ。「もう一つの意味でも、荊眸の標的になっているということか」「おそらく」学者が答えた。「ですが、幸いなことがあります。『記憶』と『意志』は、血脈のように、力ずくで奪い取れるものではありません。これらは、本人の経験そのものに根差しており、外から引き剥がすことは、極めて困難とされています」

母が待つという駅舎までは、馬車で二日かかった。イザベラは後続の馬車に乗り、カスパーが護衛についた。先頭の馬車には、リーゼロッテとエルフリーデの二人だけが残された。二日目の昼過ぎから雨になった。幌を叩く雨音が単調に続き、車輪が泥を跳ねる音がそれに混じった。「寒くないか」「少しだけ」エルフリーデは膝掛けを広げ、リーゼロッテの膝にかけた。端を整えるとき、指が一度だけ彼女の手首に触れて、すぐに離れた。それきり、会話は途切れた。リーゼロッテは窓の外を流れる灰色の景色を眺めていたが、いつの間にか瞼が重くなり、揺れに合わせて頭が傾いた。気がついたときには、エルフリーデの肩に額を預けていた。慌てて身を起こそうとして、動けなかった。「そのままでいい」エルフリーデは前を向いたまま言った。「揺れが強くなってきた」嘘だとリーゼロッテは思った。道は先ほどまでと変わらず、ただ緩やかに揺れているだけだった。それでも何も言わず、もう一度、肩に頭を戻した。どれくらい経ったのか、目を覚ましたとき、雨はまだ降っていた。エルフリーデは同じ姿勢のまま座っていて、右腕がわずかに強張っているのが、袖の皺から分かった。「腕、痺れていませんか」「いや」「痺れていますよね」「……少しな」リーゼロッテは小さく笑って身を離し、彼女の右腕をそっと揉んだ。袖越しにも、筋肉が固くなっているのが分かった。エルフリーデは何か言いかけて口を閉じ、窓の外へ視線を逸らした。耳の縁が、うっすら赤くなっていた。「何も言わなくていいです」リーゼロッテは手を動かしたまま言った。「勝手にやっているだけなので」馬車の中には、それからしばらく、雨音と、袖の布が擦れる音だけがあった。その夜は、街道沿いの駐屯軍の宿舎に泊まった。部屋は二つ取れた。リーゼロッテが奥、エルフリーデが手前で、あいだを隔てるのは板一枚の薄い壁だった。寝台に入って灯りを消しても、リーゼロッテは眠れなかった。母のこと、楡の木のこと、記憶のこと。考えるほどに、輪郭がぼやけていく。壁の向こうで、寝返りを打つ気配がした。しばらくして、小さく壁を叩く音がした。二度。リーゼロッテは起き上がり、壁に近づいて、同じように二度、指の背で叩き返した。「起きていたのか」壁越しの声は、思ったよりずっと近かった。「そちらこそ」「眠れない」「私もです」