جميع فصول : الفصل -الفصل 40

ホルトンが無事に避難したという報せが広まった後も、王都には、それほど長い平穏は訪れなかった。三日後、国王は再びリーゼロッテとエルフリーデを召し出した。今回は御書房に、見慣れない大臣たちが数名加わっていた――いずれも宰相が引き合わせた、古文書と異脈の起源を専門に研究する学者たちだった。「教廷の秘庫が荒らされ、辺境が襲撃を受けた。二件が相次いで起きた」国王の口調は、いつもより重かった。「荊眸の全容を徹底的に調べるよう、すでに命じてある。だが、学者たちが古文書を調べたところ、もう一つ、厄介な事実が見つかった」年配の学者が前に進み出て、整理し直された文献の巻物を広げた。「陛下、辺境伯殿、辺境伯夫人――我々の推測によれば、共鳴鑑が荊眸の手に渡り、共鳴の軌跡の再現に成功すれば、彼らが次にできることは、単なる『原理の検証』だけでは済まないかもしれません」「他に何ができるのですか」リーゼロッテが尋ねた。「もし共鳴の力が本当に再現され、記録できるのだとすれば、理論上、荊眸はそれを利用して逆算し――七脈のうち、まだ見つかっていない残りの脈が、おおよそどこに散らばっているかを、割り出せる可能性があります」学者の声はいくらか張り詰めていた。「つまり、彼らはもはや、異象の噂を一つずつ追いかける必要がなくなり、直接、見取り図を頼りに探し出せるようになるかもしれないのです」広間がしばし静まり返った。「つまり、我々は彼らが完全な軌跡を再現しきる前に、共鳴鑑を取り戻さなければならない」エルフリーデが口を開いた。口調は落ち着いていた。「さもなければ、残りのどの脈も、荊眸のほうが我々より先に見つけてしまうことになる」「共鳴鑑は、今どこに」国王が尋ねた。「密偵の報告によれば、荊眸の残党は、ここ最近、南境の沿海一帯に頻繁に出没しております」宰相が引き取った。「以前確認された『水脈』の異象の噂と合わせて考えますと、彼らはすでに南境で、共鳴鑑を用いた完全な儀式の再現を試みるつもりである可能性が高いかと」「南境」リーゼロッテが小さく繰り返した。「もしそうなら、道中で休息を取っている余裕はないかもしれません」「南境の駐屯軍を動かし、辺境伯の行動に協力させよう」国王は即座に決断を下した。「辺境伯、夫人、この件は、お二人自ら赴いていただく必要がある」エルフリーデとリーゼロッテは顔を見合わせ、同時

駐屯地本営の方角の炎は、ますます激しさを増していった。「罠にかかった」エルフリーデの顔が険しくなった。「共鳴鑑が発した信号は、もう一つの荊眸の一団への指令だったんだ――我々がここで兵を分けている隙を狙って、駐屯地を襲撃する」首領は遠くの炎を見つめながら、唇の笑みをさらに深めた。「辺境伯、我々が一手勢しか持たぬと思っていたのか。三百年もこの計画を進めてきて、一か八かの賭けしかできぬようでは、今日まで潜み続けることなどできまい」リーゼロッテは歯を食いしばった。「ホルトンがまだあそこに!」「では、お前たちは、私をここで止めるのか、それとも、人を救いに駆けつけるのか」首領の声には、隠しきれない計算が滲んでいた。「どちらを選ぼうと、私はもう勝っている。ここに残れば、共鳴鑑のデータはすでに送信済みだ、止めようがない。駆けつければ、私はこの鏡を手に、悠々と退散するだけだ」その場に、しばし膠着状態が続いた。「私が残ります」リーゼロッテがふと口を開いた。声には異様なほどの確かさがあった。「エルフリーデ、あなたはイザベラとカスパーを連れて、すぐに駐屯地へ向かってください」エルフリーデは戸惑った。「お前一人で、彼に立ち向かうつもりか」「共鳴鑑が私の力の軌跡を記録していたのなら、それにどう対処すべきか、一番よく分かっているのは私のはずです」リーゼロッテは彼女の視線を正面から受け止めた。口調に迷いはなかった。「あなたが行くのが遅れれば、ホルトンや多くの兵士たちが、本当に失われるかもしれません。私が動くのが遅れても、せいぜい首領を少し長く逃がすだけです」エルフリーデはじっと彼女を見つめた。瞳の奥に葛藤が渦巻いていたが、最後には、頷いた。「生きて、私を待っていろ」彼女は低く、ほとんど歯を食いしばるようにして言うと、その言葉を、重く、リーゼロッテの胸に刻み込んだ。「待っています」リーゼロッテはその手を握り、すぐに離した。「行ってください」エルフリーデは身を翻し、ほとんど瞬時に夜闇へと駆け出した。その後ろには、表情を険しくしたイザベラとカスパーが続いた。岩礁地帯には、リーゼロッテと首領、二人だけが残された。「辺境伯は、よくお前一人をここに残す気になったな」首領は笑うような笑わないような表情を浮かべた。「彼女は私を信じているんです」リーゼロッテは立ったまま、体内の緋色の力

朝、陣営が次第に目を覚ましていった。リーゼロッテが目を覚ました時、隣はすでに半分空っぽになっていた――エルフリーデは早くから負傷者を見回る陣幕へと向かっており、寝台の傍らには、温かい粥が一椀と、短い書き置きだけが残されていた。「まず何か食べておけ。私は東の陣幕にいる」その一文を見つめながら、リーゼロッテの唇に、自然と小さな弧が浮かんだ。朝食を終えて陣幕を出ると、ちょうどイザベラと行き会った。手には包帯を何巻きも抱え、一晩眠っていない疲労の色を滲ませながらも、昨夜の恐怖を経たからこそ、いっそう落ち着きを増した確かさも漂わせていた。「昨夜は、大変だったでしょう」リーゼロッテが言った。「大したことではありません」イザベラは首を振った。「お姉様と辺境伯様に比べれば、私のしたことなど、取るに足りません」「あなたは、この件がどんな結末を迎えるのか、自分の目で見届けたいと言っていましたね」リーゼロッテは彼女を見つめた。「今も、その気持ちは変わりませんか」イザベラはしばし黙り込み、頷いた。「はい。それに、自分にも、本当に何かできることがあるのだと気づきました――ただ安全な場所に隠れて、守られるのを待つだけの人間ではなく」リーゼロッテは小さく笑い、それ以上は何も言わず、ただ手を伸ばして、その肩をそっと叩いた。東の陣幕では、エルフリーデがカスパー、南境駐屯軍の将と共に、今後の配置について話し合っていた。「荊眸は昨夜退いたが、共鳴鑑のデータは破壊されたとはいえ、彼らの七脈への執念が、それで消えるわけではない」エルフリーデは広げた地図を指し示した。「これからは、まだ見つかっていない水脈、木脈、雷脈、そして残る二つの正体不明の血脈について、手がかりを改めて整理する必要がある」「辺境伯」将が口を開いた。「あの漁村の老漁師については、どう扱いますか」「当面、彼を驚かせないようにしよう」エルフリーデはしばし考え込んだ。「水脈はまだ完全に覚醒していない。軽々しく真実を告げれば、かえって不要な混乱と危険を招きかねない。密かに人をつけて守らせ、様子を見よう」リーゼロッテが陣幕に入ってきた時、ちょうどその言葉を耳にした。「私が、彼に会いに行こうと思います」彼女は言った。エルフリーデが彼女を見た。「本気か」「もし彼が、いつか本当に力を覚醒させることになったとしても、それは隠

西部山脈の麓に到着したのは、さらに三日後のことだった。ここの地形は、南境とはまったく異なっていた――山々が幾重にも連なり、古木が空を覆うほど生い茂り、山風は松葉の清々しい香りを運びながらも、どこか、ただの自然とは思えない、不穏な気配を微かに漂わせていた。「斥候の報告によれば、この先の山林では、ここ半年ほど、『無風なのに木々が独りでに揺れ、並んで倒れる』異象がたびたび起きているとのことです」カスパーが地図を広げ、ある地点を指し示した。「地元の猟師の話では、この林の中に、長年隠れ住んでいる老猟師がいて、気難しく、めったに外の者と関わらないそうです」「木脈」リーゼロッテはしばし目を閉じて気配を探り、眉をひそめた。「今回の感応は、これまでのどれよりも強い――この力は、すでに自然に覚醒する寸前まで来ているようです」「それは、良い知らせではないな」エルフリーデの表情が険しくなった。「もし木脈が自ら覚醒しようとしているなら、荊眸は、すでにこの場所に目をつけているだろう」「確かに」カスパーが付け加えた。「斥候はさらに、林の縁に、最近踏み荒らされたばかりの痕跡をいくつか見つけました。普通の猟師の足跡ではなさそうです」イザベラは深い林を見つめながら、小さく言った。「荊眸が、私たちより先に着いているということでしょうか」「分からない」エルフリーデは剣を握りしめた。「だが、できるだけ早く中に入らなければならない」林の奥は、想像していたよりもさらに暗かった。古木が空を覆い隠し、日の光は細かく砕かれた光の斑となって、苔むした地面に落ちていた。奥へ進むほど、あの「無風なのに動く」異象は明らかになっていった――枝葉が風もないのに震え、落ち葉が虚空で渦を巻く。まるで林全体が、声もなく呼吸しているかのようだった。「足元に気をつけろ」先頭を進んでいたエルフリーデが、不意に足を止めた。「誰かが来た跡がある」地面には、何か巨大な力が激しくもがいたかのような、深い引っかき傷が幾筋も残っていた。「これは、普通の踏み跡ではありません」リーゼロッテはしゃがみ込み、指先でその傷跡にそっと触れた。体内の緋色の力が、鋭い痛みを走らせた。「ここで、何かの衝突があったようです」一同は顔を見合わせ、足を速めて林の奥へと進んだ。密林を抜けると、視界が突然開けた――粗末な木造の小屋があり、扉も窓も開け放

枯れ木の林に差した新緑が見えたのは、夜が明けてからのことだった。老猟師は小屋に運び込まれて横になった。意識ははっきりしているものの、衰弱がひどく、水を一口飲むにも三度に分けなければならなかった。少年は寝台のそばに座り込んだまま、一歩も動こうとせず、手には色褪せた青い髪紐を握りしめ、指の関節が白くなっていた。リーゼロッテが薬の椀を持って入ると、ちょうどエルフリーデが少年の前にしゃがみ込み、低い声で話しかけているところだった。「その髪紐は、お前の母親のものか」少年は頷いた。声はまだ掠れていた。「母さんがいなくなったのは、僕が三つの時でした。爺ちゃんは、薬草を採りに山へ入ったきり、戻らなかったと言っていました」リーゼロッテは足を止めた。小屋の中にあった、小花の刺繍の古い衣服。昨日から気になっていたが、そのときは老猟師の亡き妻の持ち物だろうと思っていた。「お母さんの髪も、こういう色だったの？」彼女は椀を枕元に置きながら、何気なく尋ねた。少年は一瞬きょとんとして、首を振った。「髪は黒でした。でも爺ちゃんが言うには、母さんが癇癪を起こすと、庭の草までくるくる巻いたって」部屋がしばらく静まり返った。老猟師は寝台の上で目を閉じ、胸をゆっくりと上下させていた。「木脈は、儂のものじゃない」彼は不意に口を開いた。声は紙やすりで擦ったように荒れていた。「娘のものだ。あれがいなくなって九年になる。山の何かに連れて行かれたんだと思っていたが、まさか人だったとはな」エルフリーデが身を起こした。「九年前から、すでに誰かが来ていたのか」「一度だけな。黒い服の三人組で、薬材の買い付けだと言っていた」老人は目を開け、濁った瞳をリーゼロッテに向けた。「娘があの連中について行った日、振り返って儂に笑いかけたんだ。何を笑ったのか、今になっても分からん」リーゼロッテは何も答えなかった。首領が坑道で言っていた言葉を思い出していた。三百年待ったのだ、あと数日は待てる、と。九年前、荊眸はすでに人を集め始めていた。七脈の噂が広まるずっと前から。自分たちがここ最近追いかけてきた異象は、どれも相手に選び残された後のものか、あるいはわざと残されていたものだったのかもしれない。彼女はその考えを胸にしまい、子供の前では口にしなかった。夜、山風が窓の隙間から吹き込み、ランプの炎がずっと揺れていた。リ