جميع فصول : الفصل -الفصل 50

浄化の儀式は、王宮中庭に築かれた仮設の祭壇で行われることになった。夜明け前から、貴族や民が広場に詰めかけ、遠巻きに祭壇を見つめていた。あの日の婚礼とも、あの日の認証儀式とも違う、もっと静かで、もっと不気味な緊張が、群衆の間に漂っていた。誰も声を上げない。ただ、視線だけが集まっていた。リーゼロッテは白い衣を纏い、祭壇の前に立った。エルフリーデは規定により壇上には上がれず、群衆の最前列で、剣に手をかけたまま彼女を見守っていた。大司祭が進み出て、結界の亀裂の一つが走る地点――祭壇のすぐ脇に立つ、古い石碑を指し示した。「この石碑は、結界の要の一つです」彼は言った。「亀裂は、ここから王宮全体へと広がっています。夫人、ここに触れ、浄化の力を示していただけますか」リーゼロッテは石碑に近づいた。ひびの入った表面から、微かに冷たい気配が漏れ出しているのが感じられた。もしこれが、本当に荊眸の仕掛けた罠だったら。その考えが一瞬よぎったが、彼女はそれを振り払った。共鳴は、疑いながらではできない。彼女は手を伸ばし、石碑にそっと触れた。指先から赤い光が伝い、亀裂の中へと染み込んでいく。石碑の内部から、微かな振動が返ってきた――攻撃ではない。拒絶でもない。ただ、何かを問いかけるような、探るような揺れだった。この結界は、生きている。彼女はそう感じた。三百年前に築かれ、聖女制度によって維持されてきたこの結界は、単なる石と呪文の集合体ではなく、代々の巫女たちの力が積み重なった、一つの生きた意志のようなものだった。そして今、それは弱っていた。ひび割れた場所から、少しずつ、力が漏れ出していた。「これは、外から加えられた傷じゃない」彼女は思わず声に出した。「内側から、疲れて崩れてきている」大司祭の顔色が変わった。「何を言っている」「三百年間、この結界は、教廷だけの手で維持されてきました。でも、支える力の担い手が、代替わりのたびに細くなっていったのではありませんか」リーゼロッテは石碑を見つめたまま続けた。「私が来る前から、この結界は、少しずつ、限界に近づいていた」群衆がざわめいた。「荊眸は、その隙を見つけて、亀裂を広げただけです」彼女は言った。「原因を作ったのは、私でも、荊眸だけでもない。長い間、この結界を、たった一つの力に頼り続けてきたこと自体が、綻びの始まりだったんです」

王都に、静かだが確かな不穏が戻ってきたのは、それから数日後のことだった。最初は小さな噂だった。「辺境伯夫人は、本当に王室の味方なのか」「あの覚醒した力は、いつか王室そのものを呑み込むのではないか」――そうした囁きが、茶会や酒場の片隅で、少しずつ広がり始めた。誰が言い出したのか、誰も分からなかった。ただ、その言葉はいつも、もっともらしい理屈を伴っていた。「結界が疲弊していたのは本当でも、その疲弊を利用して力を示したのは、夫人自身ではないか」――そんな風に。リーゼロッテは、最初それを気に留めなかった。だが、数日後、宰相が持ってきた報告に、彼女の顔色が変わった。「霍尔顿医师から、一通の手紙が届きました」宰相は言葉を選びながら言った。「内容は……夫人への不信を、ほのめかすものです」「霍尔顿が？」リーゼロッテは信じられなかった。「彼は、私たちが助けた人です」「手紙の筆跡は、本人のものと一致しています」宰相は言いにくそうに続けた。「ですが、文面には、彼らしくない言い回しが、いくつか見られます」エルフリーデがその手紙を手に取り、目を通した。やがて、低く呟いた。「暗示だ」「暗示？」「言葉そのものは、彼の意思に見える。だが、言葉の選び方、リズム――何かに誘導された跡がある」エルフリーデの表情が険しくなった。「荊眸は、力ではなく心を狙うと言っていた。これが、その一つかもしれない」リーゼロッテの胸に、冷たいものが広がった。「霍尔顿に、何をしたの」その夜、里泽洛特はなかなか眠れずにいた。艾尔芙丽德が彼女の部屋を訪れた時、彼女はベッドに座ったまま、ぼんやりと窓の外を見つめていた。「眠れないのか」「霍尔顿のことを考えています」里泽洛特は小さく言った。「もし荆眸が、人の心を操れるなら……私たちが信じている人たちも、いつの間にか、彼らの道具にされているかもしれない」「それは、お前のせいじゃない」「分かっています」里泽洛特は顔を上げた。「でも、怖いんです。力で戦うなら、私にも分かる方法がある。でも、心を操られたら、何を信じればいいのか分からなくなる」艾尔芙丽德は彼女の隣に座り、しばらく黙っていた。「一つだけ、確かなことがある」やがて彼女は言った。「何ですか」「お前の心は、誰にも操られていない」艾尔芙丽德はまっすぐに彼女を見た。「これまでのすべての選択――阿黎

稲光が触れ合った瞬間、村の上空を覆っていた雷雲が、ゆっくりと薄れ始めた。青年――名をトビアスといった――は、リーゼロッテの手を握ったまま、ぼろぼろと涙を流していた。全身を貫いていた痺れるような力は、まだ完全には収まっていなかったが、先ほどまでの暴走寸前の荒々しさは消えていた。「妹さんの名前は」リーゼロッテは静かに尋ねた。「ミナ、です」トビアスは掠れた声で答えた。「あの子だけは、僕を怖がらない……村のみんなが、僕を見て逃げるようになってからも、ずっと」「じゃあ、その子のために、この力を使えるようになろう」トビアスは顔を上げた。「使えるように……？」「あなたの中の力は、あなたを罰するためのものじゃない」リーゼロッテは彼の手を、もう一度しっかりと握った。「怖がられるものじゃなく、守るためのものに変えられる」その言葉が終わるのとほぼ同時に、トビアスの体を覆っていた青白い光が、少しずつ落ち着きを取り戻し、荒々しい稲妻のような輝きから、穏やかな、灯火にも似た光へと変わっていった。広場を取り囲んでいた村人たちは、その変化を、息を呑んで見つめていた。「ほ、本当に……おさまった……」誰かがそう呟いた。先ほどまで「化け物」「追い出せ」と叫んでいた声は、今は戸惑いと、わずかな羞恥の混じった沈黙に変わっていた。エルフリーデが歩み寄り、リーゼロッテの肩にそっと手を置いた。「終わったのか」「ひとまずは」リーゼロッテは立ち上がりながら答えた。「でも、この子の力は、まだ完全には安定していません。村の人たちの態度も、すぐには変わらないでしょう」「それなら」エルフリーデは村人たちのほうを振り返り、声を張った。「この青年は、村を焼く化け物ではない。彼の力は、王室が正式に認め、保護するものだ。今後、彼とその家族を虐げる者がいれば、辺境伯家が相応の処置を取る」村人たちは、互いに顔を見合わせた。恐怖の色は、まだ完全には消えていなかったが、少なくとも、その場で誰も、反論しようとはしなかった。群衆の後ろから、小さな影が駆け出してきた。五つほどの女の子――ミナだった。彼女は何も恐れることなく、トビアスの胸に飛び込んだ。「お兄ちゃん、大丈夫？」トビアスは、その小さな体を、震える腕で抱きしめた。涙が、止まらなくなっていた。その夜、村の宿で、リーゼロッテとエルフリーデは、今後の方針

修道院の跡地に着いたのは、日が傾き始めた頃だった。崩れかけた石壁が、蔦に覆われたまま静かに佇んでいた。かつて礼拝堂だったとおぼしき建物の屋根は半ば崩落し、割れたステンドグラスの破片が、地面に散らばったまま苔むしていた。「イザベラ!」リーゼロッテは声を上げたが、返ってきたのは、風が廃墟を抜ける音だけだった。「手がかりを探そう」エルフリーデが言った。「彼女がここに来たなら、何か残しているはずだ」二人は手分けして、崩れた建物の中を調べ始めた。祭壇の跡、崩れた書架、埃をかぶった石碑――どれも長い年月、人の手が入っていない様子だった。礼拝堂の奥、半ば崩れた祭壇の裏で、リーゼロッテは小さな足跡を見つけた。新しいもののようだった。「こっちです」足跡をたどると、地下へと続く階段が現れた。かつては隠されていたのだろう、入り口を塞いでいた石が、最近動かされた形跡があった。「イザベラが開けたのか」エルフリーデが呟いた。「彼女一人で、ここまで……」リーゼロッテの声に、心配と、同時にわずかな誇らしさが混じった。地下への階段は長く、冷たい空気が、下へ進むほど濃くなっていった。やがて、開けた空間に出ると、そこには、古い石の祭壇と、壁一面に刻まれた文字が広がっていた。「イザベラ!」奥の壁際に、彼女の姿があった。無事だった。彼女は壁に刻まれた文字を、ランプの明かりで照らしながら、夢中で書き写していた。「お姉様!」イザベラは振り返り、安堵の表情を浮かべた。「来てくれたんですね」「心配したのよ」リーゼロッテは駆け寄り、彼女の無事を確かめた。「一人で、こんな場所に」「ごめんなさい」イザベラは言った。「でも、確かめずにはいられなかったんです。あの密書に書かれていたこと――ここに来て、ようやく分かりました」「何が分かったの」イザベラは壁を指し示した。そこには、七つの紋様が刻まれていたが、そのうち二つは、他の五つとは明らかに違う形をしていた。血脈を示す紋様ではなく、もっと抽象的な――概念そのものを表すような図形だった。「この二つは、血脈じゃないんです」イザベラは言った。「一つは『記憶』、もう一つは『意志』――人そのものが持つ、力とは呼べないはずのものが、七脈の中に組み込まれている」リーゼロッテは、その紋様を見つめた。「どういうこと……」「つまり」エルフリーデが低く言った

廃墟から王都へ戻る道中、荒れた古い駅舎で一夜を過ごすことになった。部屋は相変わらず足りず、カスパーとイザベラが一室、リーゼロッテとエルフリーデは、またしても一室だけが残された。室内には狭い寝台が一つと、隅に錆の浮いた銅の盥が置かれているだけだった。身を清め終えたリーゼロッテが寝台の縁に座っていると、エルフリーデが外套の一番上のボタンを外し、鎖骨のあたりに残る古い戦傷の浅い痕が覗いた。「何を見ている」エルフリーデがその視線に気づいた。「あなたの傷を」リーゼロッテは目を逸らさなかった。「これは、いつの傷ですか」「ずいぶん前だ」エルフリーデは近づき、彼女の傍らに腰を下ろした。「よく見たいのか」その言葉には、隠す気もない揶揄が滲んでいた。リーゼロッテは引かず、むしろ手を伸ばし、指先でそっとその傷に触れた。「痛みますか」「今はもう痛まない」エルフリーデの声がいくらか低くなった。「お前がそうやって触れると、少し痛む気がする――傷のせいじゃなく」リーゼロッテの指が止まった。顔を上げると、逸らそうとしないその瞳と目が合った。「どういう意味ですか」「自分で考えろ」エルフリーデはそれ以上語らず、ただ手を伸ばして、鎖骨のあたりに触れたままの彼女の手を握り、ゆっくりと下へと導き、自分の胸の上に重ねた。「聞こえるか」心臓は速く、重く打っていた。薄い衣越しに、その鼓動が、はっきりと掌に伝わってきた。「今日、廃墟の中で、あなたは私に、一人で何かを抱え込むなと言いました」リーゼロッテの声も低くなった。「では、あなたも、今夜は、私をもう少し近くまで寄せてくれますか」エルフリーデは答えず、ただ俯いて、その唇の端に口づけた。今回は、これまでのどの時よりも深く、長かった――浅い探り合いではなく、一日中積み重なってきた不安の後、互いがまだ、ここに完全な形で在ることを確かめたいという、ほとんど貪るような確認だった。リーゼロッテの手は、その胸元から首筋へと滑り、彼女をより近くへと引き寄せた。二人の間に、これまで慎重に保たれていたあの距離は、完全に消え去っていた。エルフリーデの手が、彼女の腰のあたりを滑るように撫でた。動きはごく軽かったが、隠しようのない愛おしさが込められていた。まるで、この身体の一つ一つの輪郭を、改めて覚え直そうとするかのように。「エルフリーデ」リーゼロッテは