스턴트우먼 세자빈이 되다. のすべてのチャプター: チャプター 91 - チャプター 100

“들켰다.”재경의 말이 끝나기도 전에 백건이 채원 앞을 막아섰다. 창고 앞쪽에서 여러 사람의 발소리가 빠르게 가까워지고 있었다.재경은 도사를 일으켜 세웠다.“걸을 수 있겠나?”“예…….”“백건, 이 사람 데리고 뒤로 나가.”채원도 검을 뽑았다.“저도 남아요.”“서아야.”“또 그 소리 하지 마요.”재경이 대꾸하기도 전에 앞문이 거칠게 열렸다. 검은 옷을 입은 사내들이 창고 안으로 쏟아져 들어왔다.“도사를 데려가라!”채원이 먼저 달려드는 사내의 검을 피해 몸을 틀었다. 손목을 쳐 검을 떨어뜨린 뒤 다리를 걸어 넘어뜨리자, 옆에서 달려든 자는 재경이 막아섰다.좁은 창고 안에서 검 부딪치는 소리가 연달아 울렸다.“뒤로!”재경이 외쳤다.백건이 도사를 부축해 뒷문으로 향하는 순간, 이번에는 뒤쪽에서도 다급한 목소리가 들렸다.“안에 있다!”백건의 걸음이 멈췄다.뒤쪽에도 사람들이 들어오고 있었다.그런데 앞에서 들어온 자들과 복색이 달랐다. 두 무리는 서로를 발견하자 채원 일행보다 먼저 상대를 경계했다.“누구냐?”검은 옷의 사내가 물었다.뒤쪽에 선 자가 검을 뽑으며 대꾸했다.“비켜라. 우리에게 필요한 건 김태겸이다.”채원과 재경의 시선이 마주쳤다.이들은 한패가 아니었다.앞에서 들어온 자들은 도사를 노렸고, 뒤에서 들어온 자들은 김태겸을 찾고 있었다.“김태겸은 여기에 없다.”재경이 말하자 뒤쪽 사내의 표정이 굳었다.“이미 누가 데려갔어요.”채원이 덧붙였다.그 말에 사내들이 서로 눈빛을 주고받았다. 그들 역시 김태겸이 어디로 사라졌는지 모르는 눈치였다.그때 창고 밖에서 말발굽 소리가 몰려왔다. 한두 필이 아니었다.“모두 검을 내려놓아라!”우렁찬 외침과 함께 군사들이 앞뒤 골목을 막았다. 가운데 있던 군관이 앞으로 나섰다.“중전마마의 명이다. 이곳에 있는 자는 신분을 막론하고 모두 잡아들이라 하셨다.”검은 옷의 사내들이 먼저 움직였다. 창고 옆문을 부수고 달아나자 군사 몇이 곧장 뒤를 쫓았다. 뒤쪽 무리도 흩어졌지

우물가에서 돌아온 뒤에도 채원은 좀처럼 찜찜함을 떨쳐내지 못했다.굽은 손가락을 가진 내관. 수결이 빠진 장부. 사라진 늙은 서리까지. 분명 무언가를 잡은 것 같기는 한데, 막상 손에 쥔 것은 아무것도 없었다.김태겸이 사라진 뒤부터 계속 그랬다. 하나를 알아내면 또 다른 의문이 생겼고, 그 의문을 쫓으면 사람 하나가 사라졌다. 누군가 일부러 자신들을 같은 자리에서 맴돌게 만드는 기분이었다.“내관 명부는 내가 알아보마.”재경이 먼저 말했다.“손가락이 굽었다는 것만으로 찾을 수 있을까요?”“아무것도 없는 것보다는 낫겠지.”채원은 고개를 끄덕이면서도 표정이 밝아지지 않았다. 또 명부를 뒤지고, 사람을 찾고, 그 사람에게서 새로운 단서를 얻는다고 해도 끝이 날 것 같지 않았다.그때 중궁전에서 사람이 왔다.“세자빈마마. 중전마마께서 찾으십니다.”채원은 곧장 중궁전으로 향했다. 중전은 사람들을 모두 물린 뒤에야 입을 열었다.“오늘 밤 별궁으로 가거라.”채원이 놀라 고개를 들었다.“저하를 뵐 수 있는 겁니까?”“별궁을 지키는 군사들은 이미 내 사람들로 바꿔놓았다. 만나게 해주는 것까지 막을 자는 없을 게다.”채원은 저도 모르게 옷자락을 움켜쥐었다. 이운이 별궁에 갇힌 뒤 한 번도 제대로 얼굴을 보지 못했다.“감사합니다, 마마.”“감사는 나중에 하거라. 운이를 데리고 나올 방법부터 찾아야지.”“지금 내가 할 수 있는 것은 운이에게 함부로 손대지 못하게 하는 것까지다. 그 이상 움직이면 오히려 운이에게 불리하게 돌아갈 수 있다.”채원도 알고 있었다. 그래서 천두일의 거짓 자백을 밝히고 김태겸을 찾으려 했던 것이다.“네 얼굴이라도 보면 그 아이가 좀 나을 게다.”채원은 잠시 중전을 바라보다 고개를 숙였다.“감사합니다, 마마.”그날 밤 채원은 백건과 함께 별궁으로 향했다.입구를 지키던 군사들은 이미 채원을 알고 있었다. 중궁전의 명을 확인한 군관이 별다른 제지 없이 길을 열었다.문이 열렸다.방 안에 있던 이운이 고개를 들었다.순간

진원군이라는 이름이 나왔지만 채원은 곧바로 그를 의심하지 않았다.자객이 오래전 진원군이 지휘했던 군영 출신이라는 것뿐이었다. 그자가 군영을 떠난 뒤 누구의 사람이 되었는지는 아직 알 수 없었다.오히려 채원의 머릿속에 가장 먼저 떠오른 사람은 귀비였다.이운을 별궁에 가둔 일부터 김태겸을 죽이려 한 일까지, 지금까지 드러난 것만 해도 적지 않았다. 세자를 죽이려 했다고 해서 이상할 사람도 아니었다.날이 밝자 채원은 귀비의 처소를 찾았다.귀비는 이미 별궁에서 벌어진 일을 들은 듯했다. 채원을 보자마자 차갑게 웃었다.“이번에는 세자를 죽이려 했다고 따지러 왔느냐?”“아니에요?”“내가 했다면 네가 이렇게 찾아와 물을 수 있었겠느냐.”“마마가 하신 일이 지금까지 다 성공한 건 아니잖아요.”귀비의 표정이 굳었다.“입조심하거라.”“어젯밤 저하께 화살을 쏜 자를 잡았어요.”그 말에 귀비의 눈빛이 달라졌다.“살아 있느냐?”채원은 대답하지 않았다. 귀비의 반응을 살피기 위해 일부러 말을 아꼈다.“누가 시켰는지는 아직 말하지 않았어요.”“그런데 나부터 찾아왔구나.”“마마가 제일 먼저 생각났으니까요.”귀비가 어이없다는 듯 웃었다.“지금 세자가 죽으면 누가 가장 먼저 의심받겠느냐.”채원은 잠자코 있었다.“김태겸 일도 끝나지 않았고, 너는 내가 한 짓을 캐고 다니고 있다. 그런 판에 내가 세자를 죽인다?”귀비가 찻잔을 내려놓았다.“내가 세자를 없애고 싶다 해도 지금은 아니다.”채원도 그 말만큼은 반박하기 어려웠다.귀비는 잔인했지만 생각 없이 움직이는 사람은 아니었다. 지금 이운이 죽는다면 중전과 조정의 시선이 가장 먼저 향할 곳은 이곳이었다.“자객이 누구냐.”“말씀드릴 수 없어요.”“나를 범인 취급하며 찾아와놓고?”“아니라고 하셨으니 됐잖아요.”채원이 돌아섰다.“그 말을 믿느냐?”“그건 제가 정할게요.”채원이 문으로 향하려는데 상궁 하나가 안으로 들어왔다. 쟁반 위에는 새로 우린 차와 다과가 놓여 있었다.“마마, 약차를 가

진원군의 이름이 조정에서 거론된 다음 날, 채원에게 뜻밖의 소식이 들어왔다.김태겸을 봤다는 사람이 있었다.귀비의 처소에서 사라진 뒤 행방이 묘연했던 자였다. 도성을 빠져나갔을 거라는 추측도 있었지만 마지막으로 목격된 곳은 도성 서쪽의 한 객점이었다.“내가 다녀오마.”재경이 자리에서 일어나자 채원은 잠시 망설였다. 예전 같았으면 당연히 자신도 따라나섰을 것이다. 직접 눈으로 보고 확인해야 마음이 놓였으니까.하지만 이번에는 고개를 끄덕였다.“오라버니가 다녀와 주세요. 저는 궁에 있을게요.”재경이 뜻밖이라는 듯 바라봤다.“웬일이냐. 같이 가겠다고 할 줄 알았는데.”“저도 그러고 싶어요. 하지만 지금은 궁을 비우는 게 더 마음에 걸려요.”이운은 여전히 별궁에 갇혀 있었고, 전하의 병세도 나아지지 않았다. 거기에 어제부터 조정에서는 진원군에게 국정을 맡겨야 한다는 말까지 나오기 시작했다.채원은 생각할수록 이상했다.“김태겸을 찾아도 바로 잡지는 마세요. 누구와 있는지부터 봐주세요.”“누군가 숨겨주고 있다고 생각하는 게냐?”“그럴 가능성도 있잖아요. 김태겸은 너무 많은 걸 알고 있어요. 그런데 아직 살아 있다면 누군가에게 쓸모가 있다는 뜻일 수도 있고요.”재경이 고개를 끄덕였다.“알았다.”그가 돌아서자 채원이 다시 불렀다.“오라버니.”“왜.”“위험하면 무리하지 말고 돌아오세요.”재경이 피식 웃었다.“그 말을 네 입으로 들으니 이상하구나.”채원도 무슨 뜻인지 알아들었다.“그러니까 더 잘 들으세요.”재경은 객점에서 김태겸을 찾지 못했다. 대신 그를 기억하는 주인을 만났다.“사흘 전쯤이오. 사내 몇이 찾아왔는데 김 대감이 그들과 함께 나갔소.”“끌려간 건 아니었습니까?”“그런 것 같지는 않았소. 제 발로 따라나섰으니까.”주인이 알려준 방향은 도성 북쪽이었다.몇 번의 수소문 끝에 재경은 외진 곳에 자리한 기와집 하나를 찾아냈다. 겉으로는 평범한 사가였지만 담장 주변을 지키는 자들이 눈에 걸렸다.재경은 맞은편 골목에 몸을 숨

귀비에 대한 조사가 시작되면서 천두일의 자백도 다시 도마 위에 올랐다.전하를 해하려 한 사람이 이운이라는 그의 진술과 달리, 당시 궁인들의 증언과 출입 기록이 하나둘 맞지 않기 시작했다. 결정적으로 천두일에게 접근한 사람이 귀비의 측근이었다는 사실까지 밝혀졌다.천두일은 결국 진술을 번복했다.세자를 보았다는 것도, 이운의 지시를 받았다는 것도 모두 거짓이었다.그날 오후, 별궁의 문이 열렸다.이운이 궁으로 돌아온다는 소식에 중궁전 앞은 일찍부터 사람들로 붐볐다. 중전과 대신들, 궁인들까지 나와 세자를 기다렸다.채원도 중전의 곁에 서 있었다.얼마 지나지 않아 이운이 모습을 드러냈다.며칠 사이 얼굴은 조금 수척해져 있었다. 하지만 걸음은 흐트러지지 않았다. 별궁에 갇혀 있던 사람이라고는 믿기지 않을 만큼 꼿꼿했다.채원은 저도 모르게 한 걸음 앞으로 나가려다 멈췄다.사람들이 보고 있었다.이운 역시 채원을 발견했다. 두 사람의 시선이 잠시 마주쳤지만 그뿐이었다.“중전마마께 심려를 끼쳐드렸습니다.”이운이 먼저 중전에게 예를 갖췄다.중전은 그런 아들의 손을 붙잡았다.“돌아왔으면 됐다.”짧은 말이었지만 목소리가 떨렸다.채원은 그 모습을 보며 겨우 웃었다.이운이 이번에는 채원에게 시선을 돌렸다.“세자빈도 고생이 많았다고 들었습니다.”남이라도 된 것처럼 점잖은 말투였다.채원도 태연하게 고개를 숙였다.“저는 한 일이 없습니다. 저하께서 무사히 돌아오셨으니 다행입니다.”이운의 눈썹이 아주 조금 움직였다.채원은 모른 척했다.사람들 앞에서 할 수 있는 말은 거기까지였다.그 뒤로도 한동안 이운은 대신들에게 둘러싸여 있어야 했다. 별궁에서 어떤 대우를 받았는지, 몸에 이상은 없는지 묻는 말이 이어졌다.채원은 조금 떨어진 곳에서 그 모습을 지켜봤다.돌아왔다.분명 눈앞에 있는데도 이상하게 실감이 나지 않았다.이운이 별궁으로 끌려간 뒤부터 제대로 잠든 날이 없었다. 김태겸을 찾고, 귀비의 뒤를 쫓고, 천두일의 진술을 뒤집을 방법을 찾았다.