All Chapters of 이번 생은 그의 형을 선택했다: Chapter 81 - Chapter 90

곽진이 전한 말은 짧았다.할 이야기가 있다고. 길어질 거라고.예령은 마차 안에서 그 두 마디를 몇 번이나 되뇌었다. 무겸이 할 이야기가 있다며 그녀를 따로 부른 것은 처음이었다.성 동쪽 집 대문은 열려 있었다. 곽진이 먼저 안을 한 번 살피고 나오자, 장호가 대문 곁에 자리를 잡았다. 두 사람은 거기까지만 따라왔다.예령 혼자 회랑을 따라 들어갔다. 발소리가 유난히 크게 울렸다. 혼례를 치르면 날마다 걷게 될 길이었다.안채 옆 서실 문이 반쯤 열려 있었다.예령은 문 앞에서 걸음을 멈췄다.처음 이 집을 보러 왔을 때 낡은 책장 하나뿐이던 서실 벽에 새 책장이 들어서 있었다. 한쪽 벽을 다 채울 만큼 높고 넓었다. 칸마다 아무것도 없었다.창가에 서 있던 무겸이 돌아보았다.“왔소.”“이건…….”“책장은 더 들여야겠다고 하지 않았소.”그날 그가 지나가듯 한 말이었다. 예령은 잊고 있었다.“비어 있네요.”“채울 사람은 따로 있으니까.”무겸이 책장 한 칸을 손끝으로 두드렸다.“장부든 뭐든, 그대 것으로.”예령은 대답 대신 책장 가까이 다가갔다. 새로 깎은 나무 냄새가 났다. 가장 자주 쓸 칸은 그녀의 손이 닿기 좋은 높이였고, 맨 위 칸 옆에는 작은 발판까지 놓여 있었다.“발판까지 두셨네요.”“연화가 그러더군. 그대는 중요한 장부일수록 남의 손이 쉽게 닿지 않게 한 칸 높이 올려 둔다고.”예령은 저도 모르게 돌아보았다.“연화한테 물어보셨어요?”“서실을 쓸 사람의 버릇을 아는 게 먼저 아니오.”연화는 그런 이야기를 한 적이 없었다. 언제 둘이 그런 말을 나눴는지, 예령만 몰랐던 모양이었다.누가 쓸지 알고 짠 책장이었다.괜히 목이 메는 것 같아 예령은 먼저 탁자 앞에 앉았다.“이야기가 길어질 거라고 하셨지요.”무겸이 맞은편에 앉았다. 지팡이를 탁자 옆에 기대 세우고, 한동안 말을 고르는 듯했다.“삼 년 전, 북방에서 내 부대는 군량 수레를 호송하고 있었소.”그는 담담하게 시작했다. 골짜기, 울란의 호복을 입은 자들, 불타는

송 시랑이 후부를 찾아온 것은 별원 일이 있고 며칠이 지나서였다.예령이 후부 대문 앞에 마차를 세우자, 무겸이 먼저 나와 기다리고 있었다. 검은 도포 차림에 훤칠한 키, 햇빛 아래서 더 희게 보이는 얼굴. 대문을 지키던 하인들까지 괜히 자세를 고쳐 서는 사람이었다.“기다리셨어요?”“같이 하기로 하지 않았소.”별원에서 그가 했던 말이었다. 예령은 대답 대신 그의 곁에 나란히 섰다. 사랑채까지 가는 동안 지팡이 소리와 그녀의 발소리가 같은 박자로 이어졌다.진북후는 사랑채 대청에 무겸과 예령을 함께 앉혔다. 혼례를 치르지 않은 며느릿감을 이런 자리에 들이는 일은 드물었다. 그러나 이번 일만큼은 예령도 당사자라는 것을, 진북후도 더는 모른 척하지 않았다.송 시랑은 들어서자마자 깊이 허리를 숙였다. 고개를 드는 순간 그의 시선이 예령에게 잠깐 머물렀다. 소문으로만 듣던 서씨 상단의 딸은 생각보다 훨씬 고왔다. 희고 갸름한 얼굴에 길고 맑은 눈매. 꾸민 데가 없는데도 대청 안이 환해 보였다.“여식의 일로 면목이 없습니다.”그 뒤를 여진이 따랐다. 며칠 사이에 얼굴이 몰라보게 야위어 있었다. 여진은 자리에 앉기 전에 예령 쪽으로 한 번 고개를 숙였다. 사과라기엔 짧았고, 인사라기엔 무거운 몸짓이었다.예령은 같은 깊이로만 고개를 숙여 답했다. 용서를 말할 자리는 아니었다.진북후가 찻잔을 내려놓았다.“자리에 앉으시오. 사과는 들었으니, 이제 어떻게 매듭지을지를 이야기합시다.”송 시랑이 조심스럽게 입을 열었다.“관아에 넘기실 생각이십니까?”예령도 그 대답이 궁금했다. 사람을 가두고 약을 먹인 일이었다. 상단 일이었다면 진작 관아에 고했을 것이다.진북후가 천천히 말했다.“관아에 고하면 이 일은 문서로 남고, 문서는 반드시 밖으로 새어 나가오. 혼례를 앞둔 신랑이 다른 여인과 한방에 갇혔다는 이야기가 온 황도에 퍼지겠지.”그가 송 시랑을 보았다.“그게 바로 그날 밤 무천이 바란 것이오. 날이 밝으면 사람들을 불러 모아 소문을 내는 것. 관아에 가는

진북후부의 예물함이 서씨 집 대문을 넘은 것은 사흘 뒤였다.붉은 보자기로 싼 함이 하나둘 마당에 내려질 때마다 구경하던 이웃들이 수군거렸다. 함을 지고 온 행렬 맨 앞에 선 사람 때문이었다.“저분이 후부 큰공자님이래.”“다리를 다쳤다더니, 지팡이를 짚어도 풍채가 저리 좋을 수가.”검은 도포 자락이 바람에 가볍게 흔들렸다. 햇빛 아래 드러난 옆얼굴은 희고 반듯했고, 곧게 선 어깨는 행렬의 누구보다 넓었다. 하녀들이 물동이를 든 채 멈춰 서서 돌아가는 것을 잊었다.서문백이 대청 앞까지 나와 그를 맞았다. 무겸이 허리를 숙이자 서문백은 한참 그를 바라보았다.딸의 입에서 이 사내의 이름을 처음 들었던 날, 서문백은 그것을 믿지 않으려 했다. 무천과의 혼담이 정리되기 전까지는 없는 말로 여기고 싶었다. 그런데 이제 그 사내가 예물함을 앞세우고 제 집 마당에 서 있었다.“들어오게.”서문백의 목소리는 전보다 한결 부드러웠다.그 시각, 예령은 안채 깊숙한 방에서 꼼짝도 할 수 없었다.침방에서 온 여인이 그녀의 허리에 마지막 매듭을 짓고 있었다.“숨 한 번만 참으세요, 아가씨.”짙은 붉은 비단이 몸을 감쌌다. 비단 가게에서 무겸이 그녀의 어깨에 대 보며 골라 준 빛깔이었다. 너무 어둡지 않으냐는 물음에 그는 아니라고, 잘 어울린다고 했다. ‘내가 볼 것이잖소’라고. 소매 끝과 옷깃에는 금실로 수놓은 꽃이 이어져 있었다.연화가 뒤로 한 걸음 물러났다가 입을 막았다.“세상에…….”침방 여인도 바늘을 쥔 채 한참 말이 없었다. 희고 갸름한 얼굴이 붉은빛을 받아 한결 환해 보였고, 길고 맑은 눈매 끝이 비단 빛에 물들어 있었다.“이 옷을 입고 서시면, 신랑 되실 분이 걸음을 못 떼실 겁니다.”예령은 거울 속 자신을 오래 들여다보았다.전생에도 붉은 혼례복을 입었다. 그 옷을 입고 맞은 첫날밤, 무천은 내상을 핑계로 그녀를 돌아보지 않았다. 이번 생에 무천이 몰래 지어 둔 혼례복은 지하의 신방에서 불길 속에 사라졌다.그리고 지금 입은 이 옷은, 처음부

서쪽 상단을 나서자마자 예령은 곽진의 사람 하나를 불렀다.“큰공자님께 전해 주세요. 증서는 태성상단에 있고, 지금 그리로 간다고요.”사내가 말을 달려 떠나는 것을 보고서야 그녀는 다시 걸음을 옮겼다. 혼자 움직이지 말라던 말을 어기는 건 아니었다. 적어도 어디로 가는지는 알렸으니까.태성상단의 황도 거래소는 서문에서 멀지 않았다.며칠 전 장호가 매듭 찬 사내를 따라왔던 그 건물이었다. 앞문은 멀쩡한 상점처럼 번듯했다. 비단 휘장 너머로 저울과 장부가 가지런히 놓여 있었다.예령이 안으로 들어서자 일하던 사람들의 손이 하나둘 멈췄다.“서씨 상단 아가씨라더니…….”“소문보다 훨씬 고우시네.”낮은 수군거림이 휘장 사이로 번졌다. 옅은 푸른빛 옷에 머리를 단정히 올린 차림이었다. 꾸민 데 없는 흰 얼굴에 길고 맑은 눈매만으로도 사람들의 시선을 붙잡기에 충분했다.예령은 그 시선들을 개의치 않고 곧장 계산대로 향했다.“진북후부의 빚 증서를 이곳에서 사 가셨다고 들었습니다. 기한 몫을 갚으러 왔어요.”계산대의 사내가 눈을 가늘게 떴다. 나이가 지긋한 서기였다. 그는 예령의 얼굴과 옷차림을 천천히 훑고 나서야 입을 열었다.“아가씨께서 직접 빚 셈을 하러 오셨습니까. 혼례를 앞두신 분이 이런 험한 일까지.”“험한 일일수록 제가 직접 하는 게 확실하거든요. 남의 손을 거치면 숫자가 자꾸 틀어져서요.”서기의 입가가 씰룩였다. 유덕수의 일은 황도 상인들 사이에 이미 파다하게 퍼져 있었다.“증서라면 저희 상단주께서 직접 보관하고 계십니다.”“그럼 상단주를 뵙지요.”“공교롭게도 어제 북방으로 떠나셨습니다. 나흘 뒤에나 돌아오실 겁니다.”“북방 어디로 가셨는지는요?”“그것까지는 저도…….”서기가 말끝을 흐리며 슬그머니 장부를 덮었다.나흘 뒤. 빚 기한은 사흘 뒤였다.예령은 웃음이 날 뻔했다. 너무 뻔해서였다.그리고 그제야 황기문이 노리는 게 무엇인지 보였다. 북쪽 농지와 병기 창고. 북방으로 가는 길목에 거점을 박아 두려는 것이다. 오늘 아침 그녀

혼례를 닷새 앞두고, 서씨 집의 혼수가 성 동쪽 집으로 옮겨졌다.수레 여섯 대가 대문 앞에 줄지어 섰다. 일꾼들이 궤짝을 하나씩 내릴 때마다 연화가 목록을 들고 쫓아다녔다.전생에도 혼수 수레가 있었다. 그 수레는 진북후부 안채로 들어갔고, 조씨는 궤짝을 열 때마다 제 것인 양 물건을 골라 갔다. 이번 혼수는 누구의 곳간도 아닌, 그녀가 살 집으로 들어가고 있었다.“그건 안채가 아니라 서실로 가야 합니다! 장부 궤짝이라 적혀 있지 않습니까.”장호가 말없이 궤짝을 들어 서실 쪽으로 옮겼다. 연화가 그 뒤를 따라가며 한마디를 보탰다.“모서리 조심하셔요. 아가씨께서 가장 아끼시는 것이랍니다.”“알고 있습니다.”“아시면서 어찌 그리 성큼성큼 걸으십니까.”장호가 걸음을 늦췄다. 연화가 그제야 만족한 얼굴을 했다.“이제는 또 너무 느리지 않습니까.”장호가 잠시 멈춰 서서 연화를 돌아보았다. 대꾸할 말을 찾는 얼굴이었다. 결국 아무 말 없이 다시 걸음을 옮겼다. 예령은 회랑에 서서 그 모습을 보다가 웃음을 삼켰다. 둘이 저렇게 말을 많이 섞는 것은 처음 보았다.안채 마당에는 무겸이 먼저 와 있었다.소매를 걷어 올린 채 일꾼들에게 자리를 일러 주는 중이었다. 늘 단정히 여미던 옷깃이 오늘은 조금 풀어져 있었고, 걷어 올린 소매 아래로 단단한 팔이 드러났다. 햇빛이 곧은 콧날과 매끈한 턱선을 따라 흘러내렸다.짐을 나르던 일꾼 하나가 옆 사람에게 속삭였다.“저분이 큰공자님이라고? 다리가 불편하시다더니 저리 훤칠하실 줄이야.”“쉿, 들리겠네.”예령도 모르게 그의 걸음을 눈으로 좇았다. 지팡이를 짚고 있는데도, 오늘따라 그 걸음이 유난히 곧아 보였다.무겸은 들었는지 못 들었는지 표정 하나 바뀌지 않았다. 다만 예령과 눈이 마주치자, 지팡이를 짚은 채 그녀 쪽으로 걸어왔다.“공자님의 짐은 언제 들어옵니까?”“내 짐은 적소. 책 몇 권에 옷 몇 벌이면 되지.”“그러면 방이 너무 쓸쓸하겠습니다.”“회랑 건너편이 이렇게 가득 차면, 내 방이 좀 비어도