جميع فصول : الفصل -الفصل 70

オフィスの廊下は、朝の慌ただしい足音で満たされていた。キーボードを叩く音、鳴り響く電話の音、行き交う社員たちの小さな話し声が入り混じっている。その人の流れの中を、ヴィクターは小さなケリーの手を引きながら、落ち着いた足取りで歩いていた。二人の足音は、まるで喧騒から少しだけ切り離されたかのようだった――視線が合った社員たちは、思わず足を止める。社長がまた娘を連れて出社してきたという、珍しい光景に目を奪われたのだ。何人かの社員は一瞬立ち止まって微笑み、眉を上げる者もいれば、小声で囁き合う者もいた。「わあ、コールドウェル様がお嬢様を連れてきた」そんな声が足音の合間に聞こえてくる。だが、ヴィクターは気にも留めなかった。彼はケリーだけに意識を向け、娘が急がず歩けるよう気を配っていた。ケリーはヴィクターの指をぎゅっと握りしめ、壁に貼られた商品ポスターを目を輝かせながら眺めていた。社長室の前まで来ると、ヴィクターは片手で扉を開け、先に入るようケリーを促した。「おいで、ここに座って」優しく声をかけると、ケリーを長いソファへ座らせた――その革張りのソファは、これまでずっと彼の部屋の象徴ともいえる存在だった。ケリーは嬉しそうに小さく跳ねながら、その上へ飛び乗った。「おもちゃが欲しいか？」ヴィクターは小さな娘を見つめながら尋ねた。ケリーが笑う姿を見つめていると、彼の顔に刻まれていた傷のような表情が、少しずつ温かなものに覆われていった。「うん、パパ。可愛いバービー人形が欲しい」ケリーは無邪気に、嬉しそうに答えた。ヴィクターは微笑み、身をかがめてケリーの頭を撫でた。「分かった。少し待っていなさい」ヴィクターは大きく息を吐いた。娘が楽しそうにしていることに、単純な安堵を覚えていた――少なくとも彼の感覚では、妻と一緒に家に残しておくより、ずっといい。ヴィクターは素早く、しかし礼儀正しい足取りで机のボタンを押し、秘書を呼び出した。「ケリーにいくつかおもちゃを持ってきてくれ。いいものを選んでくれ――人形と、何着かの服、それから小さな車も一台くらい頼む」そう指示しながら、時折ノートパソコンの画面へ視線を向けた。「かしこまりました、コールドウェル様。すぐに手配いたします」スピーカーの向こうから、秘書の明るい声が返ってきた。ヴィクターは椅子に腰を下ろした――これまで常に自分の権力の象徴

アモラの家の呼び鈴が何度も鳴り、緊迫した静寂を打ち破った。まだケリーが溺れていく様子を見つめていたアモラは、びくりと身を震わせた。心臓が激しく鼓動する。彼女はドアのほうを振り返ると、慌ただしい足取りで駆け寄った。ドアを開ける前に、リビングの窓のカーテンを少しだけ開け、誰が来たのかを覗き見た。その目が大きく見開かれる。ヴィクターとルーシーだった。「まずい……」彼女は慌てて呟いた。頭を高速で巡らせ、もっともらしい言い訳を探す。数秒のうちに、表情を整えた。怯えた顔、震える声、そしてわずかに涙を浮かべた瞳。そうして、慌てた様子でドアを開けた。「よかった、ヴィック！　ちょうどいいところに来てくれたわ！」不安そうな声で叫んだ。ヴィクターはすぐに疑いの目を向けた。「どうした、エル？　ケリーはどこだ？」アモラは唾を飲み込み、声を震わせた。「早く、お願い、ヴィック！　ケリーがプールに落ちたの！　私、泳げないの」「何ですって？！」ルーシーは飛び上がるように驚き、顔が一瞬で青ざめた。ヴィクターは一刻も無駄にしなかった。すぐにエリシャの家の裏手へ走り、庭の小道を抜けてプールへ向かった。ルーシーもその後を追おうとし、顔を青ざめさせながら、息を切らして走った。アモラはしばらくドアの前に立っていたが、唇がわずかに歪んだ。ほんの一瞬、歪んだ笑みを浮かべると、再び二人の後を追って走り出し、次の演技に備えた。裏庭では、小さなケリーの体がすでに水面に浮かんでいた。何も考える暇もなく、ヴィクターはそのままプールへ飛び込んだ。水しぶきがテラス一帯を濡らす。彼はケリーの体を掴み、抱き上げてプールから引き上げると、プールサイドに横たえた。「ケリー！　愛しい子、起きろ！」ヴィクターは取り乱したように叫んだ。飲み込んだ水を吐き出させようと、娘の腹部を何度も押す。顔は張り詰め、手は震えていた。ルーシーは夫の隣に跪き、涙を溢れさせた。「ケリー……お願い、目を覚まして。愛しい子。ママはここにいるから……」後ろからアモラが駆け寄り、慌てたふりをした。「ヴィクター、ごめんなさい……ケリーがプールの縁で遊んでいたなんて、本当に知らなかったの……」途切れ途切れの声で言った。ルーシーは怒りに赤く染まった目で彼女を睨みつけた。「全部あなたのせいよ、エリシャ！　あなたが責任を取るのよ！　ケリーに何かあったら

ルーシーの目が激しく瞬いた。まるで、あまりにも現実味のある悪夢からようやく目覚めたかのようだった。視界が数秒間ぐるぐると回ったあと、ようやくベッドの傍らに立つ人影へと焦点が合った。「ケリー……」かすかな声が、ほとんど聞き取れないほど小さく漏れた。突然、身体を起こしたルーシーは荒い息をつき、次の瞬間には、その弱々しかった眼差しが鋭く変わり、怒りと憎しみに燃え上がった。「ルーシー、目が覚めたの？」アモラの優しい声が震えた。しかし、彼女が近づくより早く、ルーシーの手が素早く伸び、驚くほどの力でアモラの首を絞めつけた。「死ね、エリーシャ！　私の娘が味わっている苦しみを、お前も味わうのよ！」ルーシーは理性を失ったように叫び、目を血走らせ、憎しみに満ちた視線を向けた。アモラは激しく咳き込み、ルーシーの手を引き離そうとした。だが、すぐに抵抗をやめた。扉のそばにはヴィクターが立っており、身体を強張らせながら、目の前の出来事を見つめていた。慌てている一方で、どう行動すべきか迷っているようだった。アモラには分かっていた。自分の芝居は本物に見えなければならない――だから今回は、ルーシーの感情を好きなだけぶつけさせることを選んだ。「ルーシー……」首を締めつけられ、声は途切れ、今にも消え入りそうだった。「離して……息が……できない……」「黙れ！」ルーシーが怒鳴った。「お前は死んで当然よ！」ようやく我に返ったヴィクターが駆け寄り、ルーシーの身体をアモラから引き離した。しかし、ルーシーの握力はあまりにも強く、指はアモラの首の皮膚に食い込み、赤く腫れていた。「ルーシー、離せ！　エリーシャが死ぬぞ！」ヴィクターは二人を引き離そうとしながら、声を張り上げた。「知ったことじゃない！　この疫病神の女なんか死なせておけばいいのよ、ヴィクター！」ルーシーの声は怒りと涙の間で崩れていた。「だって、こいつが……こいつがケリーを昏睡状態にしたのよ！」ヴィクターは鋭い目で彼女を見つめた。「まだそんなに頑固なままなら……俺たちは離婚したほうがいい！」その言葉は、平手打ちよりも激しくルーシーを打ちのめした。彼女の手からゆっくりと力が抜け、指が一本、また一本とアモラの首から離れていく。アモラの身体は床へと崩れ落ち、まるで水の中からようやく浮上したばかりのように、荒い息をしながら必死に空気を求めた。「

看護師が軽い足取りでやって来た。手には健康的な食事が載ったトレイがあり、ケリーが新しく移された病室へと運び込まれる。温かなスープの香りがすぐに部屋いっぱいに広がり、柔らかく穏やかな空気を漂わせた。「お食事の時間ですよ、お嬢ちゃん」看護師はそう言いながら、トレイを小さなテーブルの上に置いた。ヴィクターはすぐに立ち上がり、トレイを受け取った。娘に優しく微笑みかける。「ほら、ケリー。スープはまだ温かいぞ」しかし、ケリーはすぐに首を横に振り、小さな唇を甘えるように尖らせた。「パパ……ママに食べさせてもらいたい」と、か細く甘えた。その言葉に、部屋の空気が一瞬にして静まり返った。ヴィクターは固まり、ベッドの脇に座っているエリシャへ視線を向けた。そこには説明しがたい気まずさと、罪悪感、そして戸惑いが入り混じっていた。「ケリー、パパが食べさせてあげようか？　その間、一緒にお話ししよう」ヴィクターは何とか宥めようとしたが、ケリーは涙を浮かべた瞳で彼を見つめた。「いや！」ケリーは頑固そうに声を張り上げた。それまで黙っていたアモラが、ようやく優しく口を開いた。「うん……ヴィック、私に渡して」「でも……エリ――」アモラはゆっくり首を横に振り、ヴィクターがそれ以上言わないよう目で制した。「大丈夫だから」ヴィクターは躊躇いながら、スープの入った器を彼女に手渡した。そして男はベッドから少し離れたソファへ移動して腰を下ろした。視線は目の前の二人から離れない――愛する女と、今や自分の世界のすべてとなった小さな娘。ケリーはとても嬉しそうだった。アモラが最初の一口を食べさせると、顔いっぱいに満面の笑みが広がった。「たくさん食べてね、ケリー。早く元気になるように」アモラは優しく言った。その声には、偽りのない愛情が込められていた。ケリーは口を動かしながら頷き、時折小さく笑った。ヴィクターは俯き、疲れた顔にかすかな笑みを浮かべた。心の中で、ふと思う――もしエリシャが本当に自分の妻だったら、どうなっていただろう？エリシャに対して抱いていた悪い印象は、少しずつ消えていった。エリシャがわざとケリーを傷つけたのだというルーシーの主張も、今となっては到底信じられないものに感じられた。目の前のエリシャは、あまりにも慈愛に満ちていた。気づかないうちに、眠気が襲ってきた。ヴィクターは小さく欠伸を

ケリーが入院してから五日が経った。身体の傷は少しずつ乾いてきていたが、記憶はまだ完全には戻っていなかった。気を失う前に何があったのか尋ねられるたびに、少女はただ黙り込み、失われた記憶の欠片を頭の中から探しているかのように、ぼんやりと宙を見つめていた。今日、医師はようやくケリーの退院を許可した。「ただし、覚えておいてください」医師はヴィックターとエリシャを交互に見ながら念を押した。「彼女に決してプレッシャーを与えないでください。心穏やかに過ごさせてあげてください。記憶は自然に戻っていきます。しかし、無理に思い出させようとすれば、かえって状態を悪化させる可能性があります」ヴィックターは静かに頷いた。「分かりました、先生」エリシャはケリーの頭を優しく撫でた。「聞いた？　あなた、今日お家に帰れるのよ」ケリーの顔に小さな笑みが浮かんだ。「お母さんのお家に帰ってもいい？」無邪気に尋ねた。その質問に、ヴィックターの胸が瞬時に締めつけられた。彼はアモラを見つめ、答えるのを助けてほしいと願った。「あなたのお母さんは、ちょっと出かけているのよ」アモラは優しく言い、困惑し始めたケリーを安心させた。二人はケリーとともに病室を出た。しかし、静かな病院の廊下を歩きながら、アモラは眉をひそめてヴィックターを見つめた。「ヴィック、ルーシーはケリーを迎えに来ないの？」アモラは、しっかりと手を握ってくるケリーの隣を歩きながら尋ねた。「ルーシーは今朝、何も言わずに出て行った」ヴィックターは淡々と答え、まっすぐ前を見つめていた。「出て行った？　どこへ？」アモラの声が少し高くなった。「分からない、エル。たぶん、頭を冷やしたいんだろう。最近、あいつは感情が安定していないからな」アモラはため息をつき、心配しているような素振りを見せた。「今日ケリーが退院できるって、彼女に知らせたほうがいいわ」「連絡する気になれない」ヴィックターは冷たく言った。「必要ない。ケリーには俺たち二人だけで十分だ」エリシャはかすかに微笑んだ。「ええ、あなたに任せるわ」。車が駐車場に停まった。しかし、ヴィックターはすぐにはエンジンをかけなかった。前方を見つめた後、エリシャの膝に座っているケリーへ視線を向けた。「エル、ケリーをどこへ連れて行く？　ルーシーに知られたら、怒るんじゃないかと心配なんだ」アモラは窓