Todos los capítulos de 五年の贖罪婚を終わらせた日、愛だけはくれなかった御曹司は私を狂おしいほど求め始めた: Capítulo 51 - Capítulo 60

 　雪乃はハッと息を呑み、立ち去ろうとしている柊也の袖を掴んで必死に首を振った。『そんな……！　黒木さんは何も悪くありません！』「雪乃が危険な目に遭った責任を取らせる。それだけだ」　柊也は雪乃の手を冷たく振り払うと、一度も振り返ることなく、靴音を響かせて廊下の奥へと立ち去っていった。　寝静まった病院の廊下に、取り残される二人。　雪乃は震える身を抱え、悲痛な眼差しで黒木を見上げた。言葉にならない思いで、何度も、何度も首を振る。　黒木は雪乃を見下ろし、肩の力が抜けたように息を吐き、ふっと笑った。初めて見る彼の穏やかな笑みだった。『辞めないでほしいです』　黒木を見上げて、切実な目で訴えるも彼は困ったように眉を下げるだけだった。「雇い主の命令には逆らえません」『でもっ』　雪乃は力強く口元を動かし、足を一歩踏み出した。けれど、冷え切って疲弊した体を支えきれず、膝から崩れ落ちそうになる。　すかさず伸びてきた黒木の力強い腕が、雪乃の体をしっかりと支えた。「今日、海に落ちたばかりです。今夜はもう休みましょう」　黒木がそう告げ、病室のドアノブに手をかけた。その瞬間、雪乃は彼のワイシャツの袖を掴み、小さく首を横に振った。　掴んだ指先に力を込め、離そうとはしなかった。これを離してしまえば、彼はもう自分の任務から完全に降りてしまうことになる。　廊下に、黒木の息を吐く音が落ちた。「少し話しますか？」　その誘いに、雪乃は頷いた。　二人は病室に入らず、近くの談話室に移動した。自販機の灯りに照らされた円形のテーブルを挟んで、二人はパイプ椅子に腰を下ろす。雪乃は掴んでいた黒木の袖から手を離し、テーブルの上で両手の指を固く絡ませ、俯いて唇を噛み締めた。「先ほどは庇ってくださりありがとうございました」　雪乃は顔を上げ、目の前に座る黒木を見る。彼は理不尽に柊也から怒声を浴びせられても、一言も言い返さなかった。『どうして言い返さなかったんですか？』「旦那様が仰る通り

「屋敷に帰る前に携帯ショップに寄りましょう。その前に、銀行口座を作るといいかもしれません」　黒木が淡々と告げた。雪乃は驚いて目を丸くし、素早く口元を動かす。『契約違反では？』「契約書には、携帯ショップと銀行に寄ってはならないとは書かれていませんから」　黒木が真顔で屁理屈をこねてみせると、雪乃の顔にぱっと華やかな笑みが弾けた。　病院の自動ドアを抜けると、夏の光が目を刺した。雪乃は眩しさに目を細め、黒木の広い背中を追って駐車場へ歩いたのだった。　※　　――車内。　雪乃は後部座席に揺られながら、自分の手元に戻ってきた免許証と保険証を掲げて見つめていた。　自分の手に帰ってきた身分証明書。これでようやく、自分が自分であることを証明できるものが手に入ったのだ。　信号待ちで停車するたび、黒木はルームミラー越しに雪乃の様子を盗み見ていた。　あんなにも嬉しそうに身分証を眺める姿に、黒木の口元が無意識のうちにふっと緩む。　その時、雪乃が何かを思いついたようにパッと顔を上げた。ミラー越しにバッチリと目が合ってしまう。黒木は「見ていたことがバレた」と一瞬焦ったが、雪乃本人はそれどころではない様子で、ハッとした表情で前へ乗り出してきた。黒木は雪乃の方へ顔を向け、彼女の口元を見た。『お金がないので、携帯の契約ができません』「出世払いで、私が払いますよ」『そこまでしてもらうわけにはいきません』「通信だけなら、今は安いです。電話はほとんど使わないでしょう」　黒木は淡々と論理的に説明を続けた。雪乃は少しの間ためらった後、真摯に口元を動かした。『……湊さんに作る曲のお金が入る予定です。それでお返しします』（別に……返さなくても構わないんだが）　黒木は心の中でそう思ったが、わざわざ口には出さなかった。（彼女の意思を尊重しよう）「分かりました」　そう答えると、雪乃はホッとしたように深く頷き、再び大切そうに身分証を掲げて眺め始めた。

 　柊也と黒木の視線が静かに交錯し、お互いに息を呑む。　黒木の目に飛び込んできたのは、柊也の唇に残るかすかな口紅の跡と、覗く鎖骨に刻まれた鮮やかな赤い跡だった。さらに背後に佇む莉子のシャツは上から三つほどボタンが留められておらず、その胸元の際どい場所には、虫刺されのような跡が点々と残っていた。　ただならぬ気配を察し、雪乃が黒木の脇から部屋の中を覗き込もうとする。黒木は思わず一歩後ろへ下がり、己の大きな体で雪乃の視界を遮るようにその進行を阻んだ。　柊也は貼り付けたような薄い笑みを浮かべると、シャツのボタンを留め、緩んでいたネクタイをゆっくりと締め直した。鎖骨のキスマークが布の下へ隠れていく。　黒木は柊也の唇に残る口紅を指摘したかったが、背後に雪乃がいる。　昨日、目の前で心臓が止まった妻だ。その妻が退院した日に、この男は、この部屋で何をしていたのか。顎の筋が、勝手に固くなる。だが、それを口にできる立場に、自分はない。　黒木の背後からそっと顔を出した雪乃が、室内と柊也の姿を目に留める。ごくりと唾を飲む小さな音が、黒木の耳に届いた。「雪乃、退院したのか」　柊也は雪乃へと視線を移し、何事もなかったかのように穏やかな声をかける。　本人は、自分の唇に何が残っているのかにも気付いていないのだろう。「奥様。お加減はいかがですか？」　その背後から、莉子が可憐な微笑みをたたえて会釈した。　雪乃の視線が、莉子の乱れた胸元に刻まれた赤い跡へと吸い寄せられる。　上気した肌と、乱れた服を見て雪乃は勘付いた。（この場所で……あの部屋で……）　柊也に無理やり組み敷かれたあのベッドで、二人が何をしていたのか――酷い寒気と不快感が波のように押し寄せ、雪乃は込み上げる感情を瞳に溜めて柊也を見上げた。　これでもまだ、二人に関係はないと言い張るのか――そう問い詰めたくても、雪乃の唇は糸で縫われたように動かない。　病院の廊下で「今夜は休め」と言い捨てた夫が、同じ穏やかな顔で莉子の隣に立っている。　柊也は雪乃の異変

 　※　　画面が暗くなり、湊たちの姿が消えた。　雪乃は静かに画面を見つめながら、湊が言っていたチャンネル開設のことを思い返す。動画共有サイトで自分のチャンネルを持つ――今まで考えたこともなかった提案だったが、ネットを通じて自分の曲を聴いてもらえるかもしれないと思うと、初めてピアノを触った幼少期を思い出した。自分の指が音を奏でた時のあのワクワク感が、今彼女の胸に蘇ってきている。後でチャンネルの作り方や仕組みについて調べてみよう、と雪乃は思う。　その前に、と少しだけ曲の続きをいじりたくなり、デスクトップ上のDAWソフトのアイコンへマウスカーソルを動かした。　しかしソフトが立ち上がるより早く、横からすっと黒木の太い腕が伸びてきた。　パタン、と小さな音を立てて、ノートパソコンの蓋が閉じられる。　雪乃は驚いてハッと顔を上げ、背後に立つ黒木を見上げた。　黒木は眉間に薄く皺を寄せたまま、静かに首を横に振った。「夕食がまだです」　雪乃はすかさず口元を素早く動かす。『これが終わったら食べます』「それはいつになるんですか。食事が先です」　低くブレのない声で諭された。　これ以上食い下がっても、この頑固な黒木が折れてくれないことはよく分かっていた。　雪乃は諦めたように小さく息を吐くと、彼の言葉に従って大人しく立ち上がった。　別荘から屋敷に帰ってきてからというもの、黒木の態度の棘がなくなり、どこか丸くなったように感じる。けれど代わりに、まるで保護者のようになった気がしていた。だがそれは決して不快なものではなく、胸の奥を擽られるような、心地いい温かさがあった。　声を出さないまま、雪乃はクスクスと笑う。　それを見下ろして、黒木は目を細め、口元に微かな笑みを浮かべたものの――雪乃が自分を見上げたタイミングで笑みを殺し、いつもの鉄仮面へと戻った。　雪乃はキッチンに移動し、食事を温める。　あらかじめ出来上がっている料理を電子レンジで温めるだけで完成するワンプレートの食事だ。カップラーメンや出前よりも栄養バランスが考慮されているらしく、

 「すでに決まったことですし、スタッフに迷惑をかけるのはよくないのでお断りします」 「えー、でも最初と最後の順番を変えるだけですよ？」 　さも簡単なことのように小首をかしげる莉子に対し、湊は息を吐き出し、嘲笑に歪みそうになる口元をなんとか笑みの形に整えながら、冷静な答えを返していく。 「大賞を獲った歌手だけがトリの枠を頂けるんです。演出の時間の長さも違いますし、無理ですね」 「なーんて。言ってみただけです」 　莉子は悪びれもせず、可憐な表情のままクスクスと喉を鳴らした。 「莉子さん、そろそろ次の現場の時間が……」 　傍に控えていた男性マネージャーが、携帯の画面を見せながら声をかけてくる。 「はいはい、分かってるってば。新しいマネージャー、融通利かないんだから」 　莉子は少しだけ不満そうに唇を尖らせたが、すぐにクルリと向き直り、湊に向かって可愛らしく手を振った。 「じゃあ～、リーダーさん！　またね！」 　パタパタと軽やかな靴音を響かせ、マネージャーを従えて去っていく莉子の背中を、湊はただ無言で見つめ続けた。 　莉子が去った後、頭の中で先ほど聴かされたメロディが何度も反芻される。あの曲は、雪乃から五日前に送られてきた曲と全く同じだった。別々の人間が、全く同じ曲を作る確率なんてゼロに等しい。ならば、どちらかがどちらかの曲を盗作したということになる。 （莉子の曲を、先輩が……？） 　一瞬だけ頭をよぎった疑念を、湊はすぐに打ち消した。 　莉子がこれまで作ってきた曲はどれも似たり寄ったりで、オリジナリティに欠けていた。だが今回の曲は、これまでの「アイドル歌手・莉子」のイメージを完全に脱却するような出来栄えだった。サビ前には、莉子の引き出しには絶対にない巧みな転調が盛り込まれている。 （……売れる） 　悔しいことに、プロのミュージシャンとしての直感がそう告げていた。 　そう思ってしまった自分自身に激しい腹が立った。そしてそれは同時に、あの曲が莉子の名前で世に出て売れてしまえば、誰もあれを「雪乃が作った曲」だとは信じなくなるという残酷な現実を意味していた。 　今す