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민 설은 테이블 위에 놓인 수천억 원대의 KS그룹 주식 담보 대출 명세서와구지혁 총리의 얼굴을 번갈아 바라보며 거대한 충격에 휩싸였다.낮에는 총리 집무실에서 세상에서 가장 차갑고 깐깐한 언변으로자신의 기획서를 '탁상공론'이라 매몰차게 짓밟고,밤에는 자신을 향한 본능과 이성 사이에서 팽팽한 긴장감을 불러일으키던 남자가 아니었던가.그런데 이 차가운 독설가의 가면 뒤에 숨겨진 진실은,여왕의 정치적 생명과 왕실을 지켜주기 위해자신의 전 재산과 명예를 담보로 내놓은 맹목적인 울타리였다."도대체… 도대체 왜 이렇게까지 하시는겁니까, 구 총리님?"민 설의 떨리는 물음에 지혁은 잠시 침묵하다가,짐짓 차갑고 무심한 표정을 지어 보이며 무심하게 안경테를 고쳐 썼다.여전히 여왕의 눈을 똑바로 마주하기엔 조금전 밀실에서 선을 넘을 뻔했던사적인 감정의 잔열이 가슴속을 어지럽히고 있었기 때문이다."대한제국의 미래를 위한 가장 확실한 투자라 판단했을 뿐입니다."구 총리는 안경 너머의 검은 눈동자를 서늘하게 빛내며차분하지만 거역할 수 없는 어조로 말을 이어갔다."정부 예산을 쓰지 않고 제 개인 자금을 투입하는 이상, 국회와 민현 대공 세력은 이 안건을 빌미로 전하를 공격할 명분을 완벽히 잃게 됩니다. 손해를 봐도 저의 재산이 날아가는 것이지 전하의 입지와 왕실의 신뢰는 어떠한 타격도 입지 않습니다. 이것이 내각 수반으로서 전하를 보호하는 가장 완벽한 계산입니다. 낮에 말씀드린대로, 전하의 기획안은 완벽했지만 실패때의 리스크에 대한 해답이 없었지요.. 리스크를 감당하는 것이 총리실의 일이라 하지 않으셨습니까? 그에 대한 저의 대답은 이것입니다, 이것이 제 해결방안입니다. 이 방법말고는 해답이 없습니다...""총리님…!!""하지만 착각하지 마십시오."구지혁이 민 설의 말을 자르며 낮게 깔린 목소리로 덧붙였다.그의 입가에 특유의 오만하고 단정한 미소가 옅게 걸렸다."이 돈은 온전히 제 사재입니다. 그러니 1원이라도 허투루 쓰거나, 플라즈마

민 현 대공의 비밀 정보망이 작동했다는 사실을 간파한 구지혁과 민 설은,대공의 칼날 같은 폭로 공작을 역으로 무력화하기 위해한 가지 치밀한 수싸움을 고안해냈다.바로 두 사람 사이의 완벽한 결렬과 극심한 대립을 대외적으로 연출해 내는 것이었다.다음 날 오전, 전 국민에게 생중계되는 국회 본회의장.수백 명의 국회의원들과 취재진, 언론 매체의 카메라가 빈틈없이 들어차본회의장 안은 그 어느 때보다 무거운 정적과 긴장감이 감돌고 있었다.단상에 들어선 구지혁 총리의 얼굴은 평소보다 훨씬 차갑고 경직되어 있었다.그는 마이크 앞에 서서 여왕의 특별석을 향해 서슬 푸른 눈빛을 꽂아 넣었다."여왕 전하께서 고집스럽게 추진하려는 이른바 플라즈마 청정에너지 예산안은, 검증되지 않은 기술에 제국의 귀중한 국고를 쏟아붓는 무모한 행위입니다! 이는 제국의 미래를 파산으로 내모는 위험천만한 도박에 불과합니다. 본 총리는 내각의 수반으로서 이 안건에 단 1원의 정부 예산도 승인할 수 없음을 명백히 밝힙니다!"구지혁 총리의 차갑고 도발적인 일갈에 본회의장이 일순간 술렁이기 시작했다.그러나 특별석에 앉아 있던 민 설 여왕 역시 조금도 물러서지 않았다.그녀는 분노와 억울함으로 어깨를 떨며 자리에서 벌떡 일어섰다."총리님의 독선적인 국정 방해와 오만을 더 이상 좌시하지 않겠습니다! 대한제국의 미래를 가로막는 총리님이야말로 자격 미달입니다!"여왕의 날 선 고성에 본회의장은 한순간에 아수라장으로 변했다.의원들의 고함과 취재진의 플래시 세례가 사방에서 터져 나왔다.하지만 관람석 뒤편 깊은 그늘에서 이 광경을 유심히 관찰하던민현 대공의 눈동자는 매우 날카로웠다.민 현 대공은 수십 년간 정계의 온갖 산전수전을 겪은 늙은 여우였다.허술한 짜고 치는 연극 따위는 단번에 파악해 낼 터였다.두 사람 역시 그 사실을 누구보다 잘 알고 있었다.그렇기에 본회의장을 채운 이 격렬한 언쟁은 100% 만들어진 연기가 아니었다.'이게 단지 연기일 뿐인가…?'단상에서 서류를 집

구지혁 총리가 가문의 명예와 KS그룹 지분 전량을 담보로 잡혀 은밀히 확보해 준 수천억 원의 사재 자금. 그 막대한 비자금을 바탕으로 비밀리에 가동된 '고효율 플라즈마 에너지 추출 시범 연구 단지'가 가동된 지 불과 몇 달 만에, 전 세계 에너지 정세를 흔드는 역대급 대보가 전해졌다. 여왕 민 설이 밤을 새우며 써 내려간 독자적인 원천 아이디어와, 지혁이 비밀리에 소집했던 KS그룹 최정예 연구진의 완벽한 검증 및 오차 수정 작업이 결합한 기적이 드디어 빛을 발한 것이다. 연구팀은 상용화 성공률 10% 미만이라 평가받던 기술적 리스크를 완벽히 극복해 냈을 뿐만 아니라, 기존 에너지 효율의 세 배를 뛰어넘는 독보적인 '플라즈마 추출 기술 실증'에 완벽히 성공했다. 그 결과는 가히 파괴적이었다. 대한제국의 청정에너지 기술을 은근히 깎아내리며 주도권을 쥐려 했던 유로시아 연방과 강대국들, 그리고 해외 글로벌 에너지 공룡 기업들이 기술 특허 공유와 라이센스 계약을 구걸하기 위해 줄을 섰다. 당초 기술적 리스크를 빌미로 여왕을 비웃던 세계 시장이, 한순간에 대힌제국과 여왕의 입 안만을 바라보는 처지로 역전된 것이다. 경복궁 여왕의 집무실. 화려한 스탠드 조명 아래 모니터 화면을 바라보던 민 설 여왕의 눈동자가 가쁨으로 경악하며 세차게 떨리기 시작했다. 화면에는 왕실 독자 계좌로 최초 입금된 플라즈마 특허 기술의 기술 이전 계약금이 선명한 숫자로 찍혀 있었다. 각종 세금과 법정 절차 차감액을 제외하고도 자그마치 백억 원이 넘는 거액이었다. "입금됐어… 진짜로… 진짜로 입금되었어!" 민 설은 자신의 눈을 믿을 수 없다는 듯 모니터에 얼굴을 바짝 대고 숫자의 동그라미 개수를 몇 번이고 다시 세어보았다. 전 시대 군주들 시절부터 누적된 왕실의 빚더미 속에서 늘 허덕이고, 정부와 국회의 눈치를 보며 예산 지원 없이는 단 한 걸음도 나아가지 못했던 사슬을 마침내 끊어낸 것이었다. 텅 비어 있던 왕실 금고가 여왕 자신의 지혜와

선물을 품에 안고 감격하여 눈시울을 글썽이는 민 설의 모습을 보자, 구지혁 총리는 민망함과 가슴속 깊은 곳에서 간지럽게 차오르는 알 수 없는 감정을 주체하지 못했다. 귓바퀴 끝이 붉게 타오르는 것을 느낀 그는 그 민망함과 간지러움을 감추기 위해 특유의 재수탱이 모드를 다시 발동시켰다. "너무 감격하실 필요 없습니다. 전하께서 국정 서류에 서명하실 때 쓰시는 서명이 워낙 악필이라, 도저히 눈 두고 볼 수가 없어서 준 겁니다. 최고급 독일제 펜이라도 쓰면 그 보기 흉한 글씨체가 조금은 봐줄 만해질까 싶어서 말입니다." "네? 제 글씨체가 뭐 어때서요! 캘리그래피 같다고 다들 칭찬하는데!" 민 설이 억울함에 빽- 소리를 지르며 만년필을 뚜껑째 지혁에게 칼처럼 겨누었다. 구지혁은 눈 하나 눈썹 하나 까딱하지 않고 안경테를 고쳐 쓰며 무심하게 응수했다. "그건 전하의 기분을 맞춰주기 위한 주변인들의 전형적이고 외교적인 거짓말입니다. 앞으로 국정 서류에 결재 서명할 때 반드시 그 펜만 쓰십시오. 조금이라도 휘갈겨 쓰거나 각도가 틀어지면 결재 안 해드릴 테니까요." "정말 끝까지 재수탱이처럼 구시는군요, 구지혁 총리님!" 민 설은 볼을 부풀리며 툴툴거렸지만, 구지혁이 돌아서자마자 만년필을 보물이라도 되는 양 자신의 가슴에 꼭 품고는 배시시 미소를 지었다. 집무실을 나서는 구지혁 역시 마찬가지였다. 복도로 나서는 순간, 참아왔던 입꼬리가 서서히 올라가는 것을 막을 수 없었다. 툴툴거리는 손길 뒤로 나누는 두 사람만의 유치하고 소소한 장난은, 냉혹한 궁궐 안에서 서로에게 유일한 숨구멍이자 달콤한 로맨스의 싹이 되어가고 있었다. 그날 밤, Sky종로 인근의 한적한 하늘길에 자리 잡은 포장마차 하늘길 가장자리에 더 있는 2인용 원형 유리 돔. 그 안의 둥근 쇠테이블 위로 보글보글 끓어오르는 홍합탕과 매콤한 닭발 안주가 올려져 있었다. 그 맞은편에 각각 소매를 걷어붙인 총리 비서실장 최건우와 여왕 비서실장 안미소가 자연

경복궁 최고 귀빈 접견실.묵직한 대리석 복도를 울리며, 카리스마 넘치는 딥 네이비 칼정장 차림의HK그룹 구지희 부회장이 당당한 걸음으로 들어섰다.그녀가 발을 들여놓는 순간, 접견실 내부의 공기가 순식간에 얼어붙을 듯팽팽한 중압감이 감돌았다.문가에 서 있던 왕실 비서관들마저 숨을 죽인 채대한제국 최대 재벌가 수장의 아우라에 압도되어 있었다.지난번 민 설 여왕을 짧게 접했을 때도 보통 인물이 아니라는 생각은 했었다.하지만 이번엔 차원이 달랐다.완벽주의자이자 지독한 이성주의자인 동생 구지혁이자신의 전 재산과 그룹 지분까지 담보로 잡히며수천억 원의 물주 노릇을 하고 있다는 사실을 알게 된 이상,구지희는 작정하고 여왕을 '재검증'하러 온 것이었다.'대체 어느 정도이길래 그 독하고 차가운 구지혁의 눈을 완전히 뒤집어놓은 건지, 오늘 내 눈으로 똑똑히 확인해 주겠어.'구지희는 완벽한 기선 제압을 시도하며,오만하고 서늘한 눈빛으로 상석에 앉아 있는 민 설 여왕을 가만히 내려다보았다.황실과 국회를 주무르는 재벌가 수석 대표의 자부심이 담긴 태도였다."만나서 반갑습니다, 여왕 전하. HK그룹 부회장 구지희입니다. 이렇게 또 뵙네요."구지희는 왕실 예법에 따른 정식 절을 생략한 채,고개를 깊숙히 숙여 인사했지만 오만함이 느껴지는 인사였다.은근히 여왕의 반응을 살피며 기를 꺾어놓으려는 계산된 도발이었다.그러나 상석에 앉은 민 설 여왕은 동요하기는커녕,단정하고 우아한 기품을 단 한 치도 잃지 않은 채 맑고 깊은 눈동자로구지희를 똑바로 쳐다보았다.민 설은 부드러운 미소를 머금으며 손을 내밀어 자리를 권했다."어서 오십시오, 구 대표님. 지난번 총리님 덕에 만나 뵈어 좋았었습니다. 짧은 만남이 아쉬웠는데, 이렇게 다시 만나뵈니 참으로 반갑습니다, 바쁘신 와중에 먼 길 오시느라 고생 많으셨습니다."민 설의 목소리는 은은하면서도 묵직한 울림을 담고 있었다.민 설 여왕은 구지희 대표가 날카롭게 내뿜는 재벌가의 오만한 중압감을마치