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늦은 밤. 칠흑 같은 어둠이 짙게 깔린 길드 상점 안쪽 집무실로 서아리노 길드장이 육중한 문을 열고 모습을 드러냈다.캔돔 영지의 상권과 비밀스러운 정보망을 한 손에 쥐고 흔드는 그는, 오늘 저녁 본 상점에 시세를 가늠하기조차 힘들 만큼 귀하고 대단한 마정석 하나가 들어왔다는 긴급 보고를 받고 부랴부랴 달려온 참이었다.서아리노는 묵직한 옻칠 궤짝 속에서 꺼내어진 칠흑 빛의 마정석을 감정구 옆에 내려놓으며 흠칫 놀란 눈을 빛냈다. 촛불 아래서 고고하게 일렁이는 잔잔한 마력의 파동은 보기 힘든 무결점의 고순도 마정석이 분명했다. 부길드장인 리노가 감정도 아주 훌륭히 해낸 것이 확실했기에 그의 눈가에 흥분의 열기가 번져 나갔다."리노, 이 엄청난 물건을 대체 누가 가져왔지?"옆에 얌전히 서 있던 리노는 허리를 깊숙이 굽히며 낮게 대답했다."서아리노 님, 엄밀하게 말씀드리자면 거래를 주도한 건 갈색 머리의 여인이었습니다. 하지만 함께 있던 붉은 머리 사내가 시선을 강탈할 만큼 지나치게 범상치 않아 보는 내내 숨이 턱 막혔습니다. 차림새는 평범했지만, 자태와 눈빛이 마치 고위 귀족 나으리 같았거든요."범상치 않은 붉은 머리칼의 사내라니.서아리노는 최상위 마수의 짙은 정수가 일렁이는 마정석을 손가락으로 이리저리 감싸 쥐며 나지막이 고개를 끄덕였다."이건 키요리타 산맥 깊은 결계 속에서도 좀처럼 모습을 드러내지 않는 희귀 마수, 라이칸스로프의 마정석이 확실해. 아주 잘 확보했군. 당장 길 소르도 대공 각하께 이 소식을 전하고 연락을 취해야겠어."하지만 상인 특유의 매서운 직감과 정세 판단력을 지닌 서아리노는 이내 눈매를 가늘게 찌푸리며 깊은 의문과 의심을 드러냈다.도르하르 대륙 전체를 통틀어도 눈부신 붉은 머리칼을 지닌 혈통은 지극히 드물었다. 황실의 정통 핏줄이거나, 적어도 황족과 가장 가까운

서아리노는 상점 맨 끝 4층, 오직 자신만이 머물 수 있도록 미리 선점해 둔 전용 숙소로 들어섰다.방 안에는 길드 카운터를 담당하는 시녀 레나가 이미 몸을 단정히 씻은 채 기다리고 있었다. 은은하게 몸선이 비쳐 보이는 얇은 레이스 튜닉 차림의 그녀가 침대 끝에 앉아 몽환적인 눈빛으로 그를 맞이했다."오셨어요, 서아리노 님?""그래. 와, 그 붉은 머리 사내 보통이 아니야. 기가 다 빨려 나가는 줄 알았네."서아리노가 지친 기색으로 실크 로브의 끈을 풀자, 레나가 동그란 눈을 반짝이며 배시시 웃었다."어머! 그 잘생긴 손님 말씀이시죠? 세상에, 저도 따라가 볼걸 그랬네요!"부길드장인 리노도 그렇고, 저녁 서빙을 하던 시에라까지 계속 그 사내 이야기만 하느라 귀에 딱지가 얹힐 지경이었다. 남성인 자신이 보아도 방금 만난 사내는 압도적으로 잘생긴 데다 높은 기품과 야성미가 동시에 흘렀기에 서아리노는 미간을 자국 나게 찌푸렸다.눈부신 붉은 머리칼에 깊은 초록색 눈동자. 게다가 상대의 뼈를 때리는 거만한 말투까지. 사냥이나 전쟁으로 다부지게 단련된 견고한 체구였지만, 고위 귀족 특유의 매끈한 피부결과 백작인 자신이 작위를 밝혀도 눈 하나 찌푸리지 않는 도도함은 그가 정통 고위 귀족이라는 확실한 증거였다."서아리노 님, 일단 침대로 오세요."서아리노는 긴 한숨을 내쉬며 침대 위로 몸을 던졌다. 머릿속이 복잡할 때는 오감을 정신없이 흔드는 육체적 쾌락에 빠지는 게 상책이었다.은은한 촛불 아래, 얇은 시트 위로 두 사람의 부드럽고 뜨거운 체온이 얽혀 들었다. 레나는 그의 단단한 가슴팍에 입을 맞추며 간지러운 숨을 내뱉었지만, 서아리노의 갈색 눈동자는 공중의 한 지점에 고정된 채 굳어 있었다. 손길은 습관처럼 여인의 부드러운 허벅지와 허리를

4층에서 내려온 서아리노는 상점 1층 카운터 뒤에 서서 짐짓 소식지를 펼쳐 들었다.원래대로라면 바아르 황태자가 기다리는 캔돔 영주의 저택으로 즉시 향해야 했으나, 확인해야 할 위험천만한 단서가 있었기에 그는 차마 발걸음을 떼지 못했다.그리고 잠시 뒤, 서아리노는 허파 깊숙이 숨을 억누르며 집어삼켰다.예상대로 붉은 머리 사내와 갈색 머리 여인이 계단을 타고 내려오고 있었기 때문이었다.서아리노는 멀찍이 서서 시녀 레나와 함께 물건을 정리하는 척 소식지에 시선을 꿰매 두었으나, 오감은 온통 그 두 사람의 움직임에 날카롭게 쏠려 있었다.어제는 굳게 닫힌 욕실 문 너머에 숨어 있어 확인하지 못했던 갈색 머리 여인도 사내의 곁에 착 붙어 있었다. 두 사람 모두 평범하고 수수한 여행자 차림이었으나, 옷감의 재질만큼은 제국 최상위 고위 귀족들이나 겨우 재단해 입는 최상급 비단과 모직이었다.함부로 다가가 말을 걸었다가는 사내의 서늘한 귀기와 경계심을 자극할 게 분명했기에, 서아리노는 눈빛을 은밀히 낮춘 채 그들의 대화를 숨죽여 주시했다."아린, 되게 부지런하네? 아린 덕분에 매일 꼬박꼬박 식사를 잘 챙겨 먹게 된 것 같아.""네 몸이 완벽하게 건강을 찾은 건 아니니까."여인은 입가를 부드럽게 가린 채 쿡쿡 웃으며 가볍게 어깨를 움츠렸다. 그 섬세한 손짓과 걷는 모양새가 서아리노의 매서운 눈에 들어왔다. 하위 계층의 노예나 하녀에게서 나올 수 있는 천박함은 전혀 없었다. 허리를 바짝 펴고 곧게 걷는 태도나 당당한 표정은, 최소한 부유한 귀족가의 깊은 뜰에서 귀한 분들을 가까이 모셨거나, 나름 하위 귀족이라도 일말의 품격 있는 예의를 몸에 익힌 기품이었다."진짜 봐도 봐도 숨이 턱 막힐 정도로 아름다운 남자네요····&

"아린, 말을 타고 싶다고?"나는 순간 손에 쥐고 있던 붉은 사과를 바닥에 놓칠 뻔했다.말이라니. 그 지극히 평범한 단어가 그 오만한 붉은 입술 사이에서 흘러나오는 순간, 머릿속에서 아련히 잊고 있던 소문 하나가 벼락처럼 스쳐 지나갔다. 과거 끔찍한 낙마 사고로 다리가 썩어들어가는 고통 속에서 평생 은둔해 살아야 했던 여동생, 에스메 황녀의 비극적인 서사가 뇌리를 날카롭게 할퀴었다.그리고 그 불운한 사고의 원인을 제공한 인물이 다름 아닌 붉은 머리의 황태자, 아처린 본인이라는 잔혹한 소문까지.물론 작년에 뛰어난 마법력을 지닌 라이신이 에스메의 다리를 깨끗이 고쳐주었다는 사실은 세실리에를 통해 들어 알고 있었다. 하지만 그전까지 무려 5년이라는 세월 동안 어린 동생을 참혹한 지옥 속에 살게 한 주범이 바로 아처린이었기에, 순간 등골로 서늘한 소름이 바짝 돋아버렸다.지금 내 앞에 서 있는 이 사내는, 자신이 그런 처참하고 비극적인 과거를 지녔다는 사실조차 모른 채 장난기 가득한 아이처럼 천진하게 말을 타고 싶다 말하고 있었다."그래. 온몸이 근질거려."기억은 깔끔하게 잃었으면서, 몸을 쓰는 야성적인 감각만큼은 제국의 폭군답게 선명하게 살아있는 모양이었다. 나는 떨리는 숨을 은밀히 삼키며, 애써 태연하고 다정한 척 목소리를 가다듬었다."우리, 멀리 이동하려면 말이 필요할 수도 있지. 하지만 말은 먹이도 챙겨야 하고 관리하기가 여간 까다로운 게 아니잖아? 편하게 돈을 주고 마차를 타고 다니는 게 어때?""마차? 그것도 나쁘지 않지만······ 사실 나도 네 그 순간이동을 빨리 익혀서 마리와 더 많은 곳을 다녀보고도 싶어."아처린이 제법 합리적인 제안이라는 듯 초록빛 눈동자를 반짝였다.그때 아처린이 짙은 눈썹을 슬쩍 올리며 내 허리를 바짝 끌어당겼다. 억센 팔에

그날 밤 우리가 묵게 된 곳은 서아리노 상점의 숙소와는 비교조차 할 수 없을 만큼 초라하고 좁다란 여관이었다.방 안에는 삐걱거리는 낡은 침대 하나와 작은 목재 탁자뿐이었다. 하지만 갑작스럽게 시작된 아처린의 발작을 급히 가라앉히는 게 우선이었기에, 그를 부축한 채 더 멀리 이동하는 것은 도저히 무리였다.여관 아래층에 딸린 식당의 음식 역시 보잘것없고 가짓수도 몇 되지 않았다. 둔탁한 목재 접시 위에 놓인 것은 미지근하게 식은 삶은 감자 몇 덩이와, 베이컨은커녕 소금에 바짝 절여져 퀴퀴한 냄새가 나는 딱딱한 육포 몇 조각이 전부였다. 작은 그릇에 담긴 묽은 수프 역시 고기 한 점 없이 성의 없이 썰어 넣은 당근과 양파 조각만 둥둥 떠다니고 있었다.아처린은 포크를 들고 수프를 몇 번 휘적거리기만 할 뿐, 선뜻 입에 대지도 않더니 숟가락과 포크를 내려놓았다."아린, 괜찮아? 입맛이 안 좋은가 보네."내가 걱정스러운 눈빛으로 물으며 그의 얼굴을 살피자, 아처린은 시무룩한 표정으로 나지막하게 중얼거렸다."여기 음식은 별로야."하긴, 태어나서 단 한 번도 이런 척박한 서민들의 음식을 접해보지 못했을 테니 그의 입맛에 맞을 리가 없었다. 억지로 먹이다간 탈이라도 날 것 같아 마음이 짠해졌다."내일은 서아리노 상점에 다시 가자." "그래, 거기가 차라리 나았어. 마리, 나 좀 잘게."제국 최고의 검사이자 오만했던 황태자가 이토록 무기력하게 피곤해하다니. 조금 전에 들었던 '바아르'라는 이름이 그에게 얼마나 커다란 정신적 충격을 주었는지 새삼 실감이 나 가슴 한구석이 서늘하게 저려왔다. *** 식당에서 올라온 뒤, 차라리 키요리타 산맥 오두막에서 가져온 말린 고기와 물을 그에게 주고 난 뒤 대충 씻고 그를 침대에 눕혔다. 어제보다 아처린이 훨씬 더 깊고 편안하게 잠들 수 있도록, 나는 그의 이마에 손을 얹고 은빛 마력을 한층 더 깊고 따스하게 불어넣어 주었다.따스한 치유의 마력이 온몸에 감돌자, 거칠었던 그의 숨소리가 이내 규칙적이고 깊은 호흡으로