ANMELDENダミアンの邸宅での夕食は、心地よい静けさを交えながら進んでいった。 シエナとダミアンは食卓につき、ジョアナが真心を込めて準備した料理を堪能していた。 「もっと食べなさい」ダミアンは肉の切れ端をシエナの皿の上に載せた。 シエナは小さく笑った。口の中の食べ物を先に飲み込んでから、口を開いた。「食が細いのは私じゃなくて、あなたよ。どうしてあなたももっと食べないの?」 今度はシエナが大皿から肉を取り分け、ダミアンの皿へと載せた。 ダミアンは頷いた。「君のお願いなら、もっと食べることにするよ」 二人がちょっとした冗談を交わしながら食事を続けていると、聞き覚えのある声がダイニングルームに響き渡った。 「私を誘いもせずに二人で食事かい、ん?」サイモンが自分たちを振り返るダミアンとシエナを見つめていた。 「父さん?」ダミアンは父親の突然の訪問に少し驚いた。「どうしたんだい、急にこんなところへ来るなんて?」 「通りかかっただけさ」サイモンは気楽に言い、立ち上がって礼儀正しく自分を迎えるシエナへと視線を向けた。「シエナ、調子はどうだい?」 「お陰様で元気にしております、お義父様」シエナは少し気まずさを覚えつつも、誠実に答えた。 「父さんも来たことだし、一緒に食べよう」ダミアンは席から立ち上がり、自分の席を父親へと譲った。そして自分はシエナと向かい合う席へと移動した。 サイモンは腰掛け、テーブルの上の料理に目をやった。「食欲をそそる良い香りだ。私も混ぜてもらおうかな」 シエナは微笑み、頼まれる前にサイモンのために皿を用意した。「どうぞ、お義父様」 彼らは、シエナの想像よりも遥かに温かい雰囲気の中で共に食事を楽しんだ。 サイモンは時折、シエナの以前の仕事や彼女が運営する孤児院について軽やかに問いかけ、その答えの一つひとつに心からの関心を寄せて耳を傾けた——他のブラックウェル家の人々の態度とはまるで異なっていた。 食事を終えると、サイモンはリビングでダミアンと二人きりで話す時間を求めた。その間、シエナはジョアナのテーブルの片付けを手伝った。 「シエナとの仲はどうなんだ?」腕を組みながらソファに腰掛けるやいなや、サイモンは直球で尋ねた。 ダミアンは父親を見つめ、その答えに少しの躊躇いも見せなかった。「僕たちはすべてを
空が暗くなり始めた頃、ダミアンの車がちょうど庭へと滑り込んだ。 ジョアナはすでに玄関で待機しており、二人の無事な帰宅を目にして安堵の表情を浮かべた。 「坊ちゃん、奥様」ジョアナは恭しく一礼した。「夕食は何にいたしましょうか? すぐにご用意いたします」 シエナはダミアンへ視線を送り、判断を待った。しかし、男はあごを少し上げ、シエナ自身に決めさせるよう促した。 シエナは待っているジョアナへと再び視線を戻した。 「何でもいいわ、ジョアナ」シエナはついに小さく微笑みながら答えた。「あなたが作ってくれるものなら何でもおまかせするわ。私、あなたの作るお料理が全部大好きなの」 「かしこまりました、奥様」ジョアナは安堵の笑みを浮かべて頷くと、厨房へと足早に向かった。 ダミアンとシエナは屋内に入り、2階へと向かって階段を上がっていった。 寝室のドアが閉まるやいなや、ダミアンは背後からシエナを優しく抱き寄せ、その顎を彼女の肩口に預けた。 「とても疲れただろう」ダミアンが囁いた。その声はどこまでも優しかった。温かいキスがシエナの頬を撫でた。 シエナは確かに疲れ果てていた――あまりにも長い一日、緊張に満ちた記者会見、そして頬に今なお痛みの残るベアトリスからの平手打ち。しかし不思議なことに、この抱擁の中に身を委ねていると、すべての重荷が本来あるべき重さよりもずっと軽く感じられた。 「ありがとう」シエナは静かに呟き、ダミアンの肩に頭を預けた。「私をちゃんと守るっていう約束、守ってくれたわね」 ダミアンはシエナの身体をゆっくりと反転させ、その顔を深く見つめた。彼は彼女の額にどこまでも優しく長いキスを落とした。その単純な触れ合いを通して、与えられる限りの安らぎを届けるかのように。 「二度と君に辛い思いはさせない」ダミアンの声は揺るぎない確信に満ちていた。 シエナは微笑み、その言葉に胸を熱くした。彼女はダミアンの腰に腕を回して抱擁を強め、今日という一日のあらゆる混乱を一時的に追い払ってくれるその温もりの中に自らを浸らせた。 二人はそのままの体勢で長い間立ち尽くしていた。お互いに先に離れようとする様子もなく、まるでその抱擁こそが、今日という混乱した世界の中で唯一の最も安全な場所であるかのように。 しばらくの時間が経過した。 シエ
ヴィヴィアンの豪華なマンションは、エアコンがいつもほど強く入れられていないにもかかわらず、その夜は恐ろしいほど冷え切っていた。 ヴィヴィアンはハンドバッグを乱暴にソファへ投げつけ、ハイヒールを脱ぎ捨ててマーブル調の床の上に転がすままにした。 「くそっ……!」彼女は歯の隙間から声を漏らし、両手を固く握りしめた。 彼女はリビングの大きなガラス窓へと歩み寄り、そこに映る己の姿を見つめた。かつては完璧に整えられていた顔立ちはすっかりやつれ、その瞳は行き場を失った激しい怒りを堪えて赤く染まっていた。 彼女のすべての計画は、ほんの数分のうちに打ち砕かれてしまった。傷ついた儚い女性というイメージを何年もかけて作り上げ、ベアトリスを自分につなぎ止めるために長年操り続けてきた――そのすべてが、ブラックウェル・グループの廊下という多くの人々の目の前で、あっけなく崩れ去ったのだ。 「これも全部シエナのせいよ……」ヴィヴィアンは激しい殺意を込めて呟き、その声を震わせた。「あの女さえダミアンの人生に二度と現れなければ、私がこんな惨めな終わりを迎えることなんてなかったのに」 ヴィヴィアンは目の前のガラス製テーブルの縁を強く掴んだ。その指先は圧力で白く変色するほどだった。 彼女はダミアンの吐き気を催すような侮蔑の眼差し、すべてを目撃したスタッフたちの驚愕の表情、そして何より一番苛ましかった――ベアトリスの瞳が、味方としての熱意から一瞬にして激しい憎悪へと変わったあの瞬間を思い出していた。 「これで終わりだと思っているの、シエナ?」ヴィヴィアンはガラスに映る己の瞳を鋭く細め、低く囁いた。「このまま大人しく引き下がるわけがないでしょう。すべての落とし前をつけさせてやるわ」 ヴィヴィアンはテーブルの上からスマートフォンをひったくり、素早い指つきで連絡先リストをスクロールし、次の計画に利用できる人物の名前を探した。 しかし今度は、これまで以上に慎重にならなければならなかった。今日のように再び自分を追い詰めるような証拠や痕跡を残すことなど、決して許されないのだから。 「今度こそは」彼女は自らに語りかけるように囁いた。「失敗しないわ」 ダミアンの執務室にて。夕方の陽光が陰り始め、フローリングの床に長い影を落としていた。 シエナはゆっくりと目を開けた。
ダミアンの執務室には、先ほどからの緊張感がまだ完全には消え去らぬまま漂っていた。 サミュエルはデスクの前に立ち、手にしたタブレットに記者会見終了後のニュースの動向を示すグラフを表示させていた。 「世間の反応はどうなっている?」ダミアンは椅子の背もたれに体を預けながら尋ねた。 「記者会見の後、世間の世論は反転し始めております、社長」サミュエルは言った。「いくつかのニュースポータルサイトはすでに釈明記事を取り下げました。SNS上でも、シエナ様を支持するハッシュタグが拡散され始めております」 ダミアンは静かに頷いたものの、その満足感が顎の強張りを完全にほぐすには至らなかった。「まだ残っているネガティブなコメントについてはどうだ?」 「激減しております、社長。弊社の広報チームも、社長とシエナ様の主張する真実を裏付ける対抗ストーリーを拡散させました。おそらく今後2、3日以内には、この件は完全に沈静化するかと思われます」 「良し」ダミアンは短く答えたが、彼の意識はすでに別の事へと移っていた。「昨日拘束した二人の女だが、彼女たちはどうなった?」 「厳重に警告を与えておきました、社長」サミュエルの声は非常に毅然としており、確信に満ちていた。「再び同様の行為に及んだ場合、一切の情け容赦なく直ちに法的措置を執ると伝えました。二人ともかなり怯えておりましたので、二度と繰り返す勇気はないかと存じます」 ダミアンは満足そうに頷いた。「二度と悪さができないよう、徹底的に釘を刺しておけ。他人の策略のせいで、これ以上誰も被害に遭わせたくはないからな」 「かしこまりました、社長。見張りを継続いたします」 サミュエルはタブレットを閉じたものの、すぐには立ち去らず、一瞬躊躇してから尋ねた。「それから……ヴィヴィアン様につきましてはどうなさいますか、社長? 法的措置を講じる必要がございますでしょうか?」 ダミアンは沈黙し、指先で執務机を静かに叩いた。先ほど廊下で見せたヴィヴィアンの蒼白な顔、逃げるように走り去った足取り、そのすべてが脳裏を巡っていた。 「僕が処理する」ダミアンはついに口を開いた。その声は低かったが、反論を許さない絶対的な意志が込められていた。「他者を巻き込む必要はない」 サミュエルの顔には好奇の色がまだ明確に残っていたものの、深く頷
ベアトリスは急いで会社を飛び出し、駐車場にある自分の車へ向かっていたヴィヴィアンの背中を素早い足取りで追いかけた。 「ヴィヴィアン、待ちなさい!」ベアトリスの叫び声が響き渡った。 ヴィヴィアンは足を止め、ゆっくりと振り返った。平静を装う仮面の裏に隠しきれない焦りを微かに残しながらも、その顔には再び落ち着きが戻っていた。 「お義母様」ヴィヴィアンはいつものトーンを保とうと試みながら声をかけた。 「説明しなさい!」ベアトリスは詰め寄り、その目を激しい怒りで燃え上がらせた。「さっきダミアンが言ったことは本当なの!? 昔、姿を消した理由について私に嘘をついていたというの!?」 ヴィヴィアンは息を吐き出し、まるで自分が最も傷ついた被害者であるかのような表情を作ってみせた。「お義母様、ダミアンはシエナを庇うために口実を探しているだけですわ。どうしてそんなお話を信じるのですか?」 「話をそらすんじゃないわ!」ベアトリスは声を張り上げた。「あなたはこれまで私を騙していたのね! ダミアンを心から愛していると私に信じ込ませておきながら、当のダミアンがあなたを一番必要としていた時に、あなた自身があの子を裏切って捨てたくせに!」 「お義母様」ヴィヴィアンは警戒の色を瞳に宿らせながらも、冷静さを保とうとした。「私を庇うようお義母様に強要したことなど一度もありませんわ。ダミアンの隣に立つのに相応しいのは私だといつでも仰っていたのは、お義母様ご自身です。今更どうして私を責めるのですか?」 その言葉にベアトリスは一瞬息をのんだが、抑えきれない怒りが彼女を静観させなかった。 「あなたは私の信用を利用したのよ!」ベアトリスは人さし指を鋭くヴィヴィアンへと突きつけた。「人に金を払ってシエナを襲わせ、デマを撒き散らしておきながら……私はあなたが無実だと愚かにも信じ切っていたのよ! あなたのその嘘のすべてを真に受けていたのよ!」 「お義母様に私を信じてほしいと頼んだ覚えはありませんわ!」ヴィヴィアンも声を張り上げ始め、その忍耐も限界に達しつつあった。彼女は不満気にベアトリスを睨みつけた。「お義母様ご自身がシエナをあまりにも憎むあまり、その憎しみを後押ししてくれるものなら何でも鵜呑みにしていただけではありませんか。どうして今になって、まるで私一人だけが悪いかのよう
「あなたはシエナの欺瞞に目を眩まされているのよ!」ベアトリスはついに声を張り上げた。その声には抑えきれない怒りが満ちていた。「あなたには、誰が誠実で誰がただのペテン師なのかの区別すらついていないのよ!」 ダミアンは冷笑を浮かべた。どこまでも苦々しい笑い声だった。「ペテン、ですか母さん? 本当にペテンについて僕と議論されるおつもりですか?」 ベアトリスは眉をひそめ、その会話の行き先が理解できなかった。 「昔、ヴィヴィアンがどうして僕を置いて去っていったのか、母さんはご存知なのですか?」ダミアンは尋ねた。その視線は、先ほどから顔面を蒼白にして立ち尽くすヴィヴィアンへと向けられた。「僕はこの件について口にするつもりはありませんでした。ですが、母さんは知っておくべきです。彼女は学業を修めるために発ったのではありません。これまで語ってきたように、ビジネスを学ぶためでもありませんでした」 ヴィヴィアンは激しく首を振った。「ダ、ダミアン、な、何を言っているの——」 「彼女は別の男を追って去ったのです」ダミアンは彼女の言葉を遮り、さらに冷酷な声で続けた。「自分が好きになった男を。自分を僕以上に満足させてくれると思い込んだ男をね」 ダミアンの眼光が一変した。ヴィヴィアンを見つめるその瞳には、隠しきれないほどの強い嫌悪感が露わになっていた。 室内は一瞬にして静まり返った。シエナは呆然と立ち尽くした。会社の廊下の真っ只中で、これほどまでに過激な告白が飛び出すなど思いもしなかったからだ。 遠巻きに見ていた数人のスタッフたちも密かに息をのんで注視しており、そのまま立ち去るにはあまりにも好奇心が刺激されすぎていた。 ヴィヴィアンは口を開いたものの、言葉は一向に出てこなかった。顔は真っ赤に染まり、怒りとあからさまな恥辱の狭間で瞳を激しく揺らしていた。 ベアトリスは信じられない思いで息子を見つめた。「あなた……どうしてそれを知っているの?」 「当事者であった僕自身でなくて、他に誰が知っているというのですか?」ダミアンは母親をまっすぐに見据え、顎を引き締めた。「僕は昔、彼女を追いかけたのです、母さん。人手を割いてあちこちを捜させ、消息すら知らせてくれず僕を困惑の中に置き去りにした女を見つけ出すためだけに、時間と労力を費やしたのです」 ダミアンの声







