All Chapters of 빙의자는 억울한 죽음을 거부한다: Chapter 121 - Chapter 130

​세상은 온통 하얬다.그리고 죽음처럼 고요했다.​전라도와 충청도를 가르는 노령산맥(蘆嶺山脈)의 험준한 고갯길.하늘에는 구멍이라도 뚫린 듯 주먹만한 눈송이가 펑펑 쏟아지고 있었고, 무릎까지 차오른 눈밭은 한 걸음 한 걸음을 천근만근으로 만들었다.​"후욱... 후욱..."​거친 숨소리만이 고요한 설산을 울렸다.선발된 1,000명의 익호군 정예. 그들은 침묵 속에 걷고 있었다.​"대장님. 춥지 않으십니까?"​옆에서 걷던 최가가 콧물을 훌쩍이며 물었다. 녀석의 수염에는 하얗게 고드름이 매달려 있었다.​"안 춥다. 넌 춥냐?"​"아뇨. 사실 좀 덥습니다. 이놈의 종이 옷이 어찌나 따뜻한지, 땀띠가 날 지경입니다요."​최가는 빵빵하게 부풀어 오른 자신의 붉은 누빔옷을 퉁퉁 쳤다.옷감 사이에 구겨 넣은 한지와 지푸라기, 그리고 품속에 품은 달궈진 돌멩이. 현대의 깔깔이와 핫팩 원리를 적용한 이 '방한 장비' 덕분에, 우리는 영하 20도를 오르내리는 혹한 속에서도 체온을 유지하고 있었다.​"근데 대장님, 나머지 애들은 진짜 안 데려와도 됩니까? 2,000명이나 남겨두고 우리끼리만 와서 좀 쫄립니다요."​최가가 뒤를 힐끔거리며 물었다.​"이 눈밭에 3,000명이 움직이면 다 굶어 죽어. 보급 마차도 못 끌고 오는데 식량은 어떻게 할 거야?"​나는 단호하게 잘랐다.​"나머지 2,000명은 '익호 삼각지대'를 지켜야 해. 담양, 나주, 진주로 흩어져서 왜놈 잔당들이 얼어 죽겠다고 민가 털러 오는 거 막으라고 했다. 겨울엔 도둑 지키는 게 농사 짓는 거나 마찬가지니까."​식량 분산 효과도 컸다. 한곳에 모여 있으면 쌀독이 비는 속도가 감당이 안 되지만, 각 거점으로 흩어놓으면 각자도생이 가능하다.​"그리고 이번 작전은 '속도'가 생명이야. 스키... 아니, 설상화 탈 줄 아는 날쌘돌이들만 추려온 이유가 그거다."​"복 받은 줄 알아라. 저거 안 보이냐?"나는 턱짓으로 길가를 가리켰다.최가의 시선이 닿은 곳.눈 덮인 둔덕처럼 보이는 그것은,

1593년 2월.봄이 멀지 않았지만, 조선의 바람은 여전히 차가웠다.하지만 그 차가운 바람을 타고 날아온 소식은 뜨거웠다."평양성 탈환! 평양성을 되찾았답니다!"전령의 외침에 담양 객주가 들썩였다.명나라 이여송 제독과 조선 관군, 그리고 승병들이 합세하여 고니시 유키나가를 몰아냈다는 승전보."와아아아!""만세! 이제 한양 수복도 코앞이다!"익호군 병사들과 피난민들이 얼싸안고 춤을 췄다. 지긋지긋한 전쟁이 끝날지도 모른다는 희망. 그 달콤한 기대감이 사람들의 얼굴에 생기를 불어넣었다.나는 툇마루에 앉아 그 광경을 지켜보며 씁쓸한 미소를 지었다.물을 떠오던 서백설이 불쑥 최가에게 묻는다."불암이 좋아?"옆에 앉은 최가가 헤벌쭉 웃으며 대답했다."당연히 좋죠! 이제 왜놈들 다 쫓겨가면 고향 가서 농사도 짓고, 장가도 가고..."툇마루에서 일어선 나는 서백설이 가져다주는 물을 마신 후 대답했다."꿈 깨라. 아직 멀었어.""예?""고니시는 도망쳤지만 주력은 멀쩡해. 놈들은 한양에 집결해서 버틸 거다. 전쟁, 쉽게 안 끝나."내 말에 최가가 시무룩해졌다. 하지만 사실이었다. 임진왜란은 이제 겨우 1라운드가 끝났을 뿐이다. 게다가...'진짜 문제는 지금부터지.'나는 북쪽 하늘을 바라보았다. 의주(義州). 선조가 피난 가 있는 곳.전쟁이 소강상태에 접어들면, 외부의 적보다 내부의 적이 더 무서워지는 법이다.특히, 의심병 환자인 CEO가 경영하는 회사라면 더더욱.의주 행재소(行在所).초라한 임시 궁궐이었지만, 그 안에 감도는 공기는 한양의 대전보다 무거웠다.-선조(宣祖)는 옥좌에 앉아 미간을 찌푸리고 있었다.평양 탈환의 기쁨은 잠시였다. 그의 머릿속을 지배하는 건 안도감이 아니라 불안감이었다."전하, 선전관이 돌아왔사옵니다."도승지의 말에 선조의 눈이 번뜩였다."들라 하라."먼지를 뒤집어쓴 선전관이 들어와 납작 엎드렸다. 그는 왕의 밀명을 받고 남쪽, 호남 땅을 정탐하고 온 참이었다."그래. 보고 온 것을 고하라. 그

1593년 2월의 끝자락.겨울바람은 여전히 매서웠지만, 담양 객주의 아침은 그 어느 때보다 활기찼다.나는 아침 일찍 일어나 미숙이를 허리춤에 차고 마을 순찰을 돌았다. 밤새 내린 눈을 치우는 백성들의 모습이 보였다. 전쟁통이라고는 믿기지 않을 만큼 평화로운 풍경이었다."아이고, 장군님 나오셨습니까! 덕분에 올겨울은 배도 안 곯고 아주 따뜻하게 보냈습니다. 관아 놈들은 콧빼기도 안 비치는데 장군님은 새벽부터 이러고 다니시니, 이게 생불(生佛)이 아니고 뭐다요?"마을 사람이 빗자루를 내려놓으며 넙죽 허리를 숙였다. 진심 어린 존경이 담긴 눈빛이었다. 그러자 옆에서 눈을 퍼 나르던 사내가 삽자루를 짚으며 신이 나서 맞장구를 쳤다."그것뿐인가! 내 듣자 하니 장군님이 눈을 한 번 부라리면 하늘에서 내리던 눈송이도 겁을 먹고 피해 간다드라! 그래서 우리 담양 땅에만 눈이 덜 쌓인 거여. 장군님 몸에서 뿜어져 나오는 기운이 용광로보다 뜨거워서 눈이 닿기도 전에 다 녹아버린 거제!"그러자 구석 양지바른 곳에서 볕을 쬐며 곰방대를 털던 촌로 하나가 혀를 끌끌 차며 거들었다."어허, 이 사람들이 뭘 모르네. 그게 다 양기(陽氣)가 차고 넘쳐서 그런 거여. 내가 저번에 냇가에서 장군님 씻는 걸 슬쩍 봤는데, 어우야... 다리 사이에 웬 굵직한 흑단목 방망이를 하나 더 차고 다니시드만! 그 거시기가 아주 실혀, 실혀! 흉기여 흉기! 그러니 동장군인들 그 뜨거운 양기를 당해내겠어? 왜년들도 보면 오금을 지릴 것이여.""......"지나가다 그 소리를 정통으로 들은 나는 헛기침을 하며 걸음을 재촉해야 했다.칭찬인지 성희롱인지 당최 알 수가 없다. 하지만 내 마음속은 저들의 농담처럼 편하지 않았다.북쪽.저 멀리 의주에 박혀 있는 왕, 선조가 보내는 의심의 눈초리가 등 뒤를 찌르는 것 같았다.미령이와 최가를 떠나보낸 지 보름이 지났다.소식은 없었다.무소식이 희소식이라지만, 지금 같은 난세에 연락 두절은 곧 사고를 의미했다. 산적을 만났나? 아니면 왜군 잔당

​이원익 대감이 떠나고, 담양에는 다시 묘한 적막이 감돌았다.정치적 태풍은 지나갔지만, 겨울의 끝자락을 붙잡고 늘어지는 동장군의 심술은 여전했다.밤새 내린 눈이 무릎까지 쌓였다.나는 아침 일찍 일어나 춘식이를 데리고 객주 주변을 점검했다. 최가가 없는 동안 행동대장 노릇을 하느라 녀석의 어깨가 꽤나 무거워 보였다.​"대장님. 미령이 아씨랑 최가 형님은 언제쯤 오신답니까?"​춘식이가 눈을 치우며 물었다.​"글쎄다. 눈길이라 좀 걸릴 거야. 그래도 류성룡 대감을 만났다는 전갈은 왔으니 조만간 도착하겠지."​그때, 객주 안쪽에서 다급한 발소리가 들렸다.미령이가 두고 간 '익호 정보국'의 부팀장, 점순이였다. 산전수전 다 겪은 주막 주모 출신으로, 미령이에게 정보 수집 노하우를 전수받은 베테랑이었다.​"대장님! 급보입니다!"​점순이가 품에서 꼬깃꼬깃한 쪽지를 꺼내 내밀었다.​"이게 뭐냐?"​"미령 아씨가 심어둔 '까치(정보원)'들이 보내온 소식입니다. 이치(梨峙) 고개 너머, 금산 쪽 움직임이 심상치 않답니다."​나는 쪽지를 펴들었다.암호처럼 적힌 글귀들. 하지만 내용은 명확했다.​[설욕(雪辱). 닌자(忍者). 화약고.]​"고바야카와 다카카게..."​나는 으드득 이를 갈았다.지난여름, 이치 전투에서 나에게 턱이 돌아간 뒤 도망쳤던 그 늙은 여우. 겨울이 다 가도록 잠잠하다 싶더니, 기어이 쥐새끼들을 풀었다.​"병력 규모는?"​"대군은 아닙니다. 눈 때문에 대규모 이동은 불가능하니까요. 대신 소수 정예, 50명 안팎의 특수 부대라고 합니다. 복장은 검은색, 움직임은 늑대 같다고..."​"늑대는 무슨, 개새끼들이지."​목표는 뻔했다.정면승부로는 현무와 화력을 당해낼 수 없으니, 우리의 아킬레스건인 '화약고'를 터뜨리겠다는 수작.​"춘식아."​"예, 대장님!"​"손님 맞을 준비 해라. 이번엔 아주 화끈한 놈들이 온단다."​나는 곧장 대장간으로 향했다.나대용 형씨는 화덕 앞에서 언 손을 녹이고 있었다.​"형씨. 작업 중지

​1593년 4월.지독했던 동장군이 물러가고, 담양의 산천초목에도 물이 올랐다.개나리와 진달래가 흐드러지게 피어났고, 겨우내 얼어붙었던 땅은 녹아내려 생명을 틔울 준비를 하고 있었다.​딱 1년 전이다.내가 이 몸에 빙의하고, 호랑이를 때려잡고, 전쟁이 터졌던 그 시기.1년이라는 시간 동안 조선 팔도는 피로 물들었지만, 이곳 담양만은 딴 세상처럼 평화롭고 활기찼다.​마을 어귀, 밭을 갈러 나가던 농부들이 삼삼오오 모여 수다를 떨고 있었다.​"워메, 금년 봄은 유난히 꽃이 곱구먼. 이게 다 우리 익호장군님이 호남 땅을 철통같이 지켜주신 덕분 아니것소? 왜놈들이 얼씬도 못 하니 꽃들도 맘 놓고 피는 거제."​마을 사람이 쟁기를 지고 껄껄 웃으며 덕담을 건넸다. 그러자 옆에서 새참을 나르던 아낙네가 눈을 반짝이며 맞장구를 쳤다.​"그것뿐인가! 내 듣자 하니 장군님이 밟고 지나간 땅은 흙이 저절로 기름져서 거름을 안 줘도 쌀알이 주먹만 하게 열린다드라! 그리고 장군님 목소리를 들은 암소들은 쌍둥이를 낳고, 닭들은 하루에 알을 두 개씩 낳는다던데?"​구석 평상에 앉아 막걸리를 마시던 촌로 하나가 혀를 끌끌 차며 끼어들었다.​"어허, 이 사람들이 핵심을 모르네. 그게 다 장군님 양기(陽氣)가 땅으로 스며들어서 그런 거여. 내가 저번에 냇가에서 장군님 씻는 걸 또 봤는데... 어우야. 다리 사이에 달린 그 흑단목 방망이가 겨우내 더 굵어졌드라! 아주 흉기여, 흉기! 땅신(地神)이 그 기운을 받아서 놀라 자빠지니 꽃이 피고 곡식이 솟구치는 거제. 암, 그렇고말고."​"......"저 촌로 영감님은 날 냇가에서만 감시하나. 전생에 관음증 환자였나. 칭찬인 건 알겠는데, 내 거시기가 풍년의 원동력이라는 논리는 21세기 농업 기술로도 설명이 안 된다.​객주로 돌아오니, 서백설이 대청마루에 앉아 장부와 씨름을 하고 있었다.그녀의 앞에는 장부가 산더미처럼 쌓여 있었다. 지난 1년간의 '주식회사 익호' 결산 보고서였다.​"왔어요? 앉아요. 정산해야죠."​